傷だらけの聖女

038 近過ぎず遠過ぎない距離

「結婚……ねぇ」

　ほんの数秒ほど目を丸くしたヤミだったが、すぐに気だるそうな表情と化し、空を見上げながらため息をつく。

「しょーじき、考えたこともなかった」

「うん。実は僕も」

　頷くヒカリの笑みは、どことなく力がなかった。

「そもそも結婚しなきゃできないこと自体、殆どないも同然なんだよね」

「あー、それはなんか分かるわ」

　間髪入れずヤミが同意する。その声はどこか自虐が込められており、表情も笑みこそ浮かべてはいるが、遠い何かを見るような眼をしていた。

　そして、そのまま――

「子供を作ることができない体だもんね、あたしたち揃ってさ」

　ヤミは呟くように言った。

　悲しそうで悲しさが感じられない――そんな言葉では表せない感情を込めた声に、ヒカリも小さく頷く。

「僕は昔、体に奴隷紋章を刻み込まれた影響で……確かヤミのほうは……」

「十年前の大怪我が原因で……だね」

　ヤミは肩をすくめながら思い出す。師匠であり祖父でもある人から、重々しい表情で明かされたことを。

　むしろその程度で済んだのが幸運だったと。五体満足で元気に動き回れるまで回復したのは、奇跡そのものであったと。

　最初はヤミも、よく理解できないまま頷いていた。

　しかし成長するとともに、どうしても人との違いが身に染みてきてしまう。嫌でも理解できてしまい、年頃らしく思い悩んだこともそれなりにあった。

　それでも――

「まぁ、過ぎた話ではあるんだけどさ」

「そうだね。僕もそう思う」

　考えたところでどうにもならないことに変わりはない。

　だから開き直った。確かに最初は無理やりだったかもしれないが、今となっては自然と受け入れられるような気もしていた。

　無理なら無理で仕方がない。それだけが人生じゃないのだから、と。

「ちなみにさ。ヒカリは結婚って、したいと思ってんの？」

「……わかんない」

「ふーん。じゃあ、あたしと同じだね」

　ヤミは投げ出している足を、軽くパタパタと上下に動かす。

「まぁ、子供が作れない者同士って意味では、結婚してもあーだこーだ面倒なことになりにくいってのは、あるのかもしれないけどね」

　その瞬間、ヒカリの目が軽く見開かれた。

「なるほど……言われてみれば、そーゆー考え方もあるんだ……」

「なに？　もしかして興味持った？」

「え、うん、まぁ……ホントにこう、ちょっぴりだけ」

「そっか。実をいうと、あたしもだったりして」

「なんだよ、それ」

　軽く噴き出すようにヒカリは苦笑する。それにつられてヤミも笑い出した。

　照れているわけでもなく、かといって意識している様子もない。まるで毎日のように流れている空気のような穏やかさ――例えて言うならそんな雰囲気を、二人は意識することなく醸し出していた。

「ねぇ、ヒカリ」

「んー？」

「あたしたちってさ……どんな関係なんだろうね？」

　空を仰ぎながら放たれた言葉に、ヒカリは軽く目を見開きながら振り向く。

　今度は本気で驚いている様子であった。

「どしたの、急に？」

「なんとなくね。実はこないだ、オーレリアからも言われたんだよ」

　ヤミは苦笑しながらも思い出す。

　ヒカリさんとの関係は、単なる姉弟分には見えませんわ――真剣な表情で、そう申してきたのだった。

　どうにも返答しにくいなぁと、ヤミは思っていた。

　実際そこまで深く考えたことはない。しかしいざ考えてみたら、どこまでも曖昧な関係なのだと気づかされる。

　家族かと言われればそんな『感じ』ではある。友達という言葉はどうにもしっくりこないし、かといって他人という言葉も絶対的に当てはまらない。

　どんな言葉も曖昧に聞こえる――そんな感じがしていた。

「確かにさ……あたしもヒカリのことは大切に思っているし、単なる『弟』かって言われると、絶対的に違う自信もある。けど……」

　体育座りで膝に顎を乗せながらもヤミは真剣に話す。しかし次の瞬間、彼女は困ったように笑い出した。

「じゃあ何なのって聞かれると、これがまた正直分からない感じなんだよね」

　そこから数秒ほど、二人の間に無言が続く。特に気まずさはないが、なんとも言えない微妙さも否めなかった。

　やがて空を仰いだまま、自然にヒカリが口を開く。

「――別にさ。どんな関係でもいいんじゃないかな？」

　その言葉にヤミが視線を向けてみると、彼もまた、穏やかな笑みを向けていた。

「しいて言うなら『腐れ縁』的な？　本当になんとなくだけど……僕たちならそんな感じがするよ」

「腐れ縁ねぇ……」

　ヤミは頬杖を突き、やがてフッと小さく笑う。

「そうだね。なんかそれが一番しっくりくるかもだわ」

「でしょ？」

　そして二人は笑い合う。いつもの緩やかな空気が戻ってきたのを感じ、これ以上の言及は必要ないと、互いに無意識に思った。

　すると――

「あっ」

　ぐううううぅぅぅ――と、なんとも言えない間抜けな低音が、ヤミの腹から訴えるように鳴り響いた。

　同時に、情けない表情とともに、ヤミが手で腹を抑える。

「……おなか減っちゃった」

「みたいだね」

　しょーがないなぁ、と言わんばかりに苦笑しつつ、ヒカリは立ち上がる。

「そこの小屋に非常食が置いてあるから、ちょっと持ってくるよ」

「ホント？」

「うん。ついでに収穫した野菜も、味見がてらいくつか食べていいから」

「わーい、やったーっ♪」

　両手を上げ、小さな子供のように明るい笑顔で喜ぶヤミに、相変わらずだなと思いながらも、確かな安らぎをヒカリは感じていた。

　そこに――

「くきゅーっ！」

　小さな白い竜とスライムたちが近づいてきた。何か食べるんだな、自分たちだけおやつ食べるなんてずるいぞ――そんな地獄耳と圧を感じ取り、ヒカリは一瞬唖然とするも、すぐにそれは苦笑いに切り替わる。

「わかったわかった。キミたちにもおすそ分けしてあげるよ。ヤミ、手伝って」

「はーい」

　そしてヤミも立ち上がり、二人は一緒に並んで歩き出す。近過ぎず遠過ぎないその距離は、互いに意識するまでもなく保たれていた。

　これからも大きく変わることはないと――そう言わんばかりに。