傷だらけの聖女

049 迷える小さな妹

「お父さまは大聖堂の騎士団長で、お母さまは聖女――わたしはそんな両親を、心から尊敬している。けど……」

　レイは足を投げ出し、広い空を流れる白い雲を見上げた。

「周りの人たちから両親の名前が出てきて、ちょっとうんざりしてるんだよね」

　これには、レイが生まれ持った『才能』の大きさも関わってくる。

　魔力を持つ者は、その魔力を蓄えるための『器』が体内に存在しており、レイはその『器』が人よりもかなり大きい状態で生まれてきたのだ。

　人が持つ魔力の量は、基本的に生まれながらに持つ『器』に比例する。

　聖なる魔力も同じであり、魔力による検査で『器』の大きさが判明して以来、周りからの期待はかなり大きなものとなった。

「お姉ちゃんの言うとおり、将来はお母さまの跡を継いで聖女になる――そう周りからも言われ続けた。確かに最初は嬉しかったよ？　でも――」

　小さなため息をつき、どこか忌々しそうな口調でレイは言う。

「なんか最近、ちょっと『うっとおしい』って、思うようになってきたんだ……」

　致し方ない部分は大きいだろう。事例としても、決して珍しいことではない。才能溢れる子に期待しない者など、いないも同然なのだから。

　黙って聞いているヤミの表情も、自然とどこか重々しいそれと化す。

「それでも……わたしはガマンするしかない」

「我慢？」

「うん。ただでさえ『聖女』や『騎士団長』という偉い人たちの娘として生まれてきちゃったんだから、これぐらいガマンできなければ、話にならないんだよ」

　聖女の娘として期待されている以上、そうしなければいけない。周りからの期待がうっとおしい――そんな子供じみた我儘を言うことなんて、あってはいけない。

　駄々を捏ねようものなら、聖女の娘は失格。

　所詮自分は、聖女の娘として以外に、何の価値もないのだから――と。

「要するにレイは、それを『仕方がない』とでも言いたいんだ？」

　そう言いながら視線を向けると、レイは無言のまま小さく頷いた。その反応を見たヤミは、これ見よがしに大きめのため息をつく。

「だとしたら、それは――勿体ないにも程があると、あたしは思うけどね」

　そしてその声は、妙に鋭く聞こえた。レイは呆けた様子で目を見開き、ヤミのほうを見上げる。

　姉のように慕い始めていた女性の表情は、確かな冷たさを醸し出していた。

「もったい、ない？」

「そ。折角ちゃんと両親という存在がいるのに、諦めて抑え込むなんざ勿体ないって言ってんの」

　声は決して荒げられておらず、断じて大きくもない。しかしレイは、下手に怒鳴られるよりも強い衝撃を受けたような気がした。

　頭が真っ白になってゆく。怖いとか恐ろしいとか、そんな考えすら浮かばない。

　しかし目を逸らすことができない。

　ヤミの声が、そして表情が、別の意味で自分を引き寄せるような――レイはそんな気がしてならなかった。

「そもそもさ――周りの反応なんざ、なんで気にする必要があるんだろうね？」

　再び大きなため息を吐きつつ、ヤミは空を仰ぐ。

「そんなのいちいち気にしてるヒマがあったら、自分のやりたいようにやれるよう頑張るほうが、よっぽど有意義だし楽しいと思うんだけどね、あたしは」

「やりたいように……」

「そ。誰の意思でもない、自分だけの気持ちでね」

　ヤミの視線は、ずっと青空に向けられたままであった。しかしその表情は、どこか遠くを見るような笑みを浮かべていた。

「どんな立場だろうと、周りが何と言おうと、唯一遠慮なくあれこれ言えるのが、親っていう存在なんじゃないの？　少なくともあたしはそう思ってるけど」

「け、けど……言い過ぎたりしてケンカになったら……」

「別にいいじゃん。ケンカぐらいしたって」

「えっ？」

　レイが軽く驚いて見上げると、ヤミは目を閉じながら苦笑していた。

「そりゃー、ふざけてケンカしたり、誰かに迷惑かけたりするのは、確かにやっちゃいけないとは思うよ？　でもね――」

　そしてヤミは目を開き、優しく諭すような視線を向ける。

「それが一生懸命頑張った上のことなら、やる価値は十分にあると思う。自分の意志で決めたことなら、尚更だよ」

「一生懸命……がんばる」

「そ。あんたにもあるんじゃないの？　譲りたくないことの一つや二つくらいはさ」

　ヤミに言われたレイは、俯きながらも考える。なんとなく思い浮かびそうで、思い浮かんでこない。何か答えようにも言葉は出てこなかった。

「――まぁ、実際あるかないかは、この際どうでもいいんだけどね」

　困ったような表情を浮かべているレイに、ヤミはフッと笑みを深める。

「仮にレイがお父さんやお母さんとケンカしたとしても、周りの反応が大きく変わるとは思えない。せいぜい出だしで驚かれる程度だよ」

「……そうかな？」

「まぁ、やってみなけりゃ、なんとも言えないけどね。ただ、これだけは言える」

　ヤミは笑みを浮かべながらも表情を引き締め、どこか不安そうに見上げてくるレイをまっすぐ見据える。

「自分から立ち上がって動き出さなけりゃ、何も変わんないってことさ」

　そして、ハッキリとそう言い切った。呆けたまま言葉が出ないレイに、ヤミはそのまま話を続ける。

「自分から動けば、悩んでることもどうにかなるの？」

「さぁね。成功するのか失敗するのかは、それこそやってみなきゃ分かんないよ。何もせずに失敗するよりかは、何百倍もマシだとは思うけどね」

「……結局は、自分でどうにかするしかない？」

「そゆこと」

　迷いなくヤミは認める。答えが得られたようで得られなかったような、ちゃんとした回答があったようでなかったような――そんな複雑な気分を味わっていた。

　しかしながら、妙に頭の中がスッキリしているのも確かだった。

　表情から重々しさも抜け落ちているのがその証拠だ。もっともレイ本人は、それに気づいていなかったが。

「――お姉ちゃんは凄いよね」

　レイは無意識に、思っていたことを口に出す。

「わたしみたいに変に迷ったりせず、スパッと決めて動き出せるんだから」

「ハハッ、そんな大層なもんじゃないさ」

　ヤミは明るい声で笑い出す。しかしその直後、スッと表情を落ち着かせ、地面を見下ろしながら言う。

「しっかりと顔を上げて、前を向いて突っ走る――ただ、そうしてきただけだよ」

　それはなんだか恥ずかしそうにも見えて、そしてどことなく憂いでいるようにも見えたような気がした。

　ヤミがどのような心情なのか、それをレイが理解することはできない。

　だが少なくとも、変に誤魔化そうとはしておらず、彼女なりの本心であることは、なんとなく感じ取れていた。

　それだけでもレイは凄いと思っていた。

　ちゃんと自分の言いたいことを伝えている――今まで自分ができなかったことを、目の前のお姉さんはしているのだと、レイは感服していた。

（やっぱりお姉ちゃんは、ホントに凄い……それに比べて、わたしは……）

　幾度となく考えてきた。しかしその都度諦めてきた。周りの声を気にして――否、反対されることを恐れるがあまりに。

（お母さまたちへの迷惑とか……こーゆーの、ただの『言い訳』っていうのかな？）

　そう思いながら、レイは小さな笑みを浮かべ出す。そして改めて、隣に座るヤミのほうを見上げた。

「あの、お姉ちゃん」

「ん？」

「もう一つ、聞いてほしいことがあるんだけど……いい？」

「もちろんさ。遠慮せずに言ってみなよ」

「――うん！」

　レイは心から嬉しそうに頷く。その満面の笑みに、ヤミも思わず優しく表情を綻ばせてしまった。

　そしてレイの口から語られる。

　本来ならば自分たちには、もう一人『姉』がいたはずなのだと――