傷だらけの聖女

035 聖なる浄化

「ガアアアァァーーーッ！」

　雄叫びとともに、古竜が飛びかかってくる。振りかざす手から伸びる鋭い爪が、鈍くギラリと光っていた。

　それが見掛け倒しでないことは明らかだ。

　まともに喰らえば『痛い』どころでは済まないことぐらい、想像するまでもないほどに分かる。竜の鱗に覆われた皮膚なら安心という保証ですらも、全くと言っていいほど期待できない。

「躱せっ！」

　ブランドンの掛け声に、飛竜たちが旋回する。鋭い爪が空気を切り裂いたのはその直後であった。

　狂暴化しているせいもあるのか、それとも古竜本来の力なのか。全く迷いのない動きを目の前に、ヤミたちは戦慄する。

「全く傷つけずにっていうのは無理か……ブランドン、少し攻撃を！」

「了解！」

　ヤミの声にブランドンが頷き、再び飛竜たちが動き出す。ヤミを乗せた飛竜とブランドンたちを乗せた飛竜が同時に旋回し、左右から挟み撃ちにする形で勢いよく迫ってゆく。

「――今だ！」

　ヤミの掛け声を合図に、飛竜二匹の口が同時に開いた。

　凄まじい炎のブレスが解き放たれる。背に乗るヤミたちでさえ、その灼熱が熱風となって肌で感じられた。

　まともに喰らえばただでは済まない――そう認識した直後、更なる驚きを体験する羽目となる。

「うっそ……マジで？」

　ヤミは引きつった声を出した。もう殆ど無意識も同然であった。

　両サイドからまともに炎をうけた古竜に、火傷の痕すら見られない。純白な鱗は綺麗なままだったのだ。

　龍の鱗は、炎も『それなりに』防ぐとは言われている。

　しかしここまで完全に効かないとは思わなかった。

　ブランドンも、わずかながら期待はしていたのだろう。まさかの結果に思わず顔をしかめる。

「ならば、これでどうかしら!?」

　オーレリアが負けじと魔法を放つ。大量の魔力を凝縮させた魔弾は、見た目こそ小さいが威力は高く、岩をも貫通させる自身があった。

　しかし――

「グルアァッ！」

　ばしぃん、とその強靭な腕で、呆気なく振り払われてしまった。勢いよく迫っていた魔弾がかき消され、オーレリアは呆然とする。

「そ、そんなバカなことが……あり得ませんわ！」

「ヤツの鱗の固さは、どうやら我々の想定を軽く超えているようだな」

　迫り来る古竜の攻撃を避けながら、ブランドンは顔をしかめる。

「これでは物理攻撃を仕掛けたところで、結果は火を見るよりも明らかだ」

「やはり、聖なる魔法でなければ……」

「あぁ」

　オーレリアの言葉にブランドンは頷く。実際それは、ヤミもヒカリも感じていることではあった。

　古竜はそこらへんの竜とは訳が違う。

　聖なる魔法でなければ、まともに傷をつけることすらできないだろうと。

「――とにかくやるしかないっ！」

　ヤミは飛竜を励まし、古竜へと向かわせる。

　古竜も迫り来るヤミを――正確に言えば聖なる魔力を持つ者に気づく。狂暴状態でありながらも不思議な感覚を抱いているのか、ジッと迫りくるヤミを見据え、力を溜めていた。

「グルルルル――」

　風に乗って唸り声が聞こえてくる。そんな緊迫した状況の中、ヤミは集中し、胎内に宿る魔力を動かしていく。

（聖なる魔力の感じは、そこそこ掴めてはいる、か……）

　グラードマウンテンへ来る途中、飛竜の上で軽く練習はしてきた。しかしどうしてもやっつけ感は否めない。

　それでも全く出せないよりはマシである。不安要素は決して小さくないが、それを今更あれこれ考える余裕もなかった。

（湧き上がる魔力を制御し、それを砲台の中に凝縮していく感じで――）

　魔力を掴むやり方で、一番大切なのはイメージと言われている。ヤミは特に、頭の中で想像を具現化させるのが上手かった。覚醒したばかりの魔力を、短期間で発動できるようにする――それだけでも実はかなり凄いのだ。

　使える魔法が極端に限られていたため、それが表に出ることもなかったが。

（よーし……発射っ！）

　――ドウゥンッ！

　重々しい音とともに発動される、真っ白な光。凝縮された聖なる魔法が、古竜目掛けて一直線に向かってゆく。

　そして古竜も、その魔法に若干の驚きを示した様子を見せる。

「グルアァッ！」

　防御しきれずに、聖なる一撃を受けてしまった古竜。灼熱のブレスですら傷を与えられなかった真っ白な鱗に、明らかに大きなひび割れが生じていた。

「よし、効いてる！　でも……」

　ヤミは呟きながらも、再び聖なる魔力を生成させていく。そして同じような白い魔弾を発射し、古竜に傷を与えていった。

　しかしヤミの表情は浮かない。むしろ苛立ちすら募らせている状態であった。

（あたしがやりたいのは、攻撃じゃないんだよなぁ。聖なる魔力は出せたけど、浄化のイメージが上手く掴めない）

　聖なる魔法で攻撃を続けたところで、目的の浄化には辿り着かない。届きそうなのにあと一歩が大き過ぎる――そんな気持ちに見舞われていた。

「――ヤミ！　これ以上は危険だ！　もうこのまま古竜を倒しちゃおう！」

　必死に呼びかけてくる声が聞こえてきた。振り向くとヒカリが、真剣な表情でヤミをまっすぐ見据えてきている。

「聖なる魔法は効いてるんだ。このチャンスを逃す手はないよ！」

「ヒカリ……」

　必死に呼びかけてくる弟分の言葉が、ヤミの脳内を揺さぶってくる。その歯痒そうな表情もまた、彼の気持ちを表していると感じていた。

　助けられるのなら助けたい――弟分の中からそんな想いが滲み出ているのを、ヤミは見逃していなかった。

　故に――

「悪いけど、その声は聞こえないよ」

　ヤミはヒカリの提案を、笑顔であっさりと突っぱねてしまうのだった。

「生憎あたしの辞書に、諦めるって言葉はないもんでね！」

「ヤミ！」

　ヒカリが叫んで呼び止めたが、既にヤミは飛竜とともに勢いよく飛び出していた。ブランドンやオーレリアたちも驚愕する中、再び聖なる魔弾が放たれ、それが古竜の足を掠める。

　皮膚が裂けて血が飛び、古竜は呻き声とともに怯む。その隙を突いて、ヤミを乗せた飛竜は、古竜のすぐ真上を飛んだ。

　そして――

「はあああぁぁっ！」

　飛竜の背中からヤミは勢いよく飛び出した。そしてそのまま落下し、巨大な純白の背中にしがみつく形で着地する。

「飛び乗った？」

「そんな……無茶過ぎますわ！」

　ブランドンとオーレリアが叫ぶ中、もがく古竜にヤミは必死にしがみつく。

「グルルルル――グルワアアアァァーーーッ！」

　背中の異物を感じて混乱しているのか、もはや周りすらも見えておらず、ひたすら叫び声を上げるばかり。

　そんな古竜の背中に乗るヤミは、放り出されてたまるかと手足に力を込める。

　どうすれば助けられるのかなんてわからない。だからと言って、何もしなければ何も変わらない。

　動かなければ何も始まらない――そう思っていた時だった。

　――たすけて。

　また聞こえた。空耳などではない。むしろさっきよりも鮮明に、大きく頭の中に響いてきたくらいであった。

　ヤミは目を見開き、改めて耳を澄ませてみるが、聞こえてくるのは古龍の叫びだけであった。

　しかしヤミの頭の中は、驚くほど冷静となっていた。

（……そっか。やっぱりそうだったんだ）

　自然と納得できた。もはや考えるまでもなかった。ヤミの表情に笑みが宿り、しがみつく右手は力を緩め、純白の鱗で覆われた肌を優しく撫でる。

「もう少しの辛抱だからね。あたしがあんたの全部を、キレイにしてやるから！」

　それは誓いであり、願いでもあった。自分がそうしたいからそうする――ただそれだけの純粋なる願いが、ヤミの奥底から力を湧き上がらせる。

　考えなくていい。迷わなくていい。ただ信じていれば大丈夫なのだと。

　不思議と緊張もしなかった。する必要もなかった。暗闇の中に光る真っ白な道を突き進めば、自ずとそこへたどり着けるから。

　どんな暗闇をも照らす道は、決して消えることはないから。

　――今、暖かくしてあげるから。

　そんな優しい声が響く中、光の道を一歩踏み出す。その瞬間、暗闇の世界は一気に明るくなった。

　あれほど暗くて狭い場所が消えた。もう下を向く必要もなかった。

　ただ上を見て、自らその手を伸ばしていけば――

「オオオオオォォォーーーーッ！」

　古竜が叫ぶ。真っ白な光に包まれ、黒い靄のような何かが消え去ってゆく。

　へばりつけるほどの体が、みるみる小さくなっていった。しかし、ヤミはそれを驚かない。むしろ『そうであるべき』だと、理屈抜きに己の細胞と魔力全てが、そう強く認識していた。

　徐々に白い光が弱くなってゆく。

　気がついたらそれは、腕の中に丸く収まっているのが分かった。

　ヤミがゆっくり目を開けると、そこには――

「あ……ふふっ♪」

　小さな白い竜が、身を丸めてスヤスヤと眠っており、ヤミは微笑ましそうに見つめるのだった。