傷だらけの聖女

109 黒竜のリーダーとは仲良しです

「そっかー、ラマントかー！　うっわ、また随分と懐かしいねー！」

『あぁ。まさかこんなところでそなたの顔を見るとは、我もまるで思わなんだぞ』

　黒竜のリーダーと楽しそうに会話するヤミ。その様子は完全に、昔馴染みとの再会を祝している形そのものであった。

　するとそこに、別の黒竜が降りてくる。

『リーダー！　突然下りたと思ったら何やってんですか？』

　その黒竜も青年らしき声を発してきた。そしてその口調からして、ラマントに対し不満を抱いていることは間違いない。

『こんなニンゲンの女と喋ってるヒマがあるんなら、さっさと襲撃を――』

『バカモノが。お前こそ、こちらの小娘のことを忘れたのか？』

『はぁ？　一体何を言って……』

　そしてその黒竜が視線を傾け、ヤミの存在を確認した瞬間――

『あ……』

　目を丸くし、みるみる表情を青褪めさせていった。そのまま硬直すること数秒、どうしたんだろうとヤミが首を傾げていると、その黒竜がゆっくりと動き出す。

『す、すみませんでしたっ！　アネさんっ！』

　そして勢いよく頭を下げてきた。人で言う土下座をする勢いで。

『アネさんとは気づかず、大変失礼なことを申しました！』

「いいよ。それよりも随分と威勢が良かったね？」

『とんでもないッス！　自分、まだまだケツの青い未熟モノに過ぎないッスから！』

『全く……お前というヤツは……』

　すっかり態度を変えてしまった黒竜に、ラマントが深いため息をつく。

『威勢がいいのは結構だが、調子に乗るのは大概にしろと、何度も言ってるだろう』

「まぁまぁ。それがこの子のいいところでもあるんじゃないの？」

『……あながち否定はできん。まぁ、以後気を付けろ』

『へへーっ！　寛大な措置を感謝するッス！』

『小娘に免じてでもあるからな？』

『分かってるッス！　アネさんの寛大なお心には、感謝してもしきれないッスよ！』

「あはは。そんな気にすることないって」

　軽く笑って流すヤミ。しかしそれとは別に、少しばかり思うこともあった。

「にしても『アネさん』か……そういえば最後はそう呼ばれてたっけかね」

『あれだけの大立ち回りをすれば、無理もない話だろうよ』

「いや、実を言うと結構忘れてたんだよね。もう二年くらい前の話だし」

『そうか。我らからすれば、二年など昨日みたいなものだがな』

「そりゃまぁ、あんたたちドラゴンからすればねぇ」

『というより小娘の場合、毎日のように何かしらの騒ぎに巻き込まれているから、そう思っているだけの話ではないのか？』

「あー……そうかも」

　そう言われると否定はできず、ヤミも苦笑するしかない。ついでに言えば、若手騎士たちから『姐さん』と呼ばれるのに抵抗がないのも、黒竜たちが大きな理由だったりするのだが、それはあくまでここだけの話だ。

「……ねぇ、ヤミ？」

　するとここで、ずっと黙っていたヒカリが遠慮がちに問いかけてくる。

「知り合いってことで……いいんだよね？」

「うん。昔ちょっと色々あってねー」

　あっけらかんと笑顔で答えるヤミ。完全にいつもの空気を取り戻しており、二人の腕の中にいる二匹の小さな竜も、緊張が解けているようであった。

　するとここでヤミが、思い出した反応とともに、黒竜のリーダーへと話しかける。

「ラマント。この子がヒカリ。あたしの弟分だよ」

『おぉ。そなたが……ヤミからは話を聞かせてもらっておるよ』

「ど、どうも。ヒカリと申します」

『こちらこそだ。我のことは気軽にラマントと呼んでくれ。よろしく頼むぞ』

　互いに自己紹介をしあう一人と一匹。その姿は中々にシュールであり、周りは戸惑わずにいられない。周りの騎士たちは勿論のこと、幾多の修羅場を潜り抜けてきたはずのベルンハルトでさえも、唖然としているほどだった。

（うーむ……もはや何をどう判断すればいいのか、まるで分からんな）

　顎に手を当てながら、ベルンハルトは顔をしかめている。

（そもそも黒竜というのは、ドラゴンの中でも特に人と触れ合うことが難しいと言われている。数多くの竜を従えている調教師でさえ、黒竜は無理だと諦めている者も珍しくないくらいだ。なのにこれは……）

　どう見ても普通に仲良しの図そのものだ。ヤミと黒竜のリーダーは、それほどまでの関係だということを示している。

　一体どのような経緯を通り抜ければそうなるのか。

　あっけらかんとしている彼女は、これまでどのような道のりを進んできて、どんな修羅場を潜り抜けてきたのか。

　確かに以前、彼女の口から軽く話してくれたことはあった。

　しかし到底それだけではない。本人でさえも覚えていない『何か』が、刻み込まれている記憶の中に眠っているのではないかと、ベルンハルトはそう思えてならず、自然と身震いをしてしまう。

　すると――

「ねぇ、ラスター？」

「ん？」

　そこに双子たちの話す声が聞こえてきた。本人たちなりにひそひそ声のつもりなのだろうが、風に乗ってしっかりとベルンハルトの耳に届いている。

「お姉ちゃんって、ホント何者なんだろうね？」

「さぁね。しいて言うなら……」

「言うなら？」

　ラスターがどこか楽しそうに、小さく二ッと笑った。

「――『姉さんだから』っていうのが、一番の答えなんじゃない？」

「あーなるほど……それならなんかわたしも分かる気がする」

「でしょ？」

　納得し合う我が子たちの様子に、ベルンハルトは軽く驚きを見せていた。同時にどこか腑に落ちた気もする。

（なるほど。ヤミ君だからこその結果ということか。そしてそこには、細かい理屈など必要ないのだと……）

　あれほど狼狽えていたベルンハルトの表情は、すっかり落ち着きを取り戻し、冷静に様子を観察できるようになっていた。

（ヤミ君に細かい理屈など無用か……どうやら俺はまた一つ、この子たちに教えられてしまったようだ）

　ベルンハルトは目を閉じて小さく笑い、そしてしっかりと顔を上げ、ヤミと談笑している黒竜の元へ向かってゆく。

「――ラマント殿、と申しましたか？」

　その声にヤミ共々反応を示し、視線を向けてくる。やはり多少なりの緊張は拭えなかったが、それを表に出すことなく、ベルンハルトは呼びかけた。

「私はベルンハルト。この大聖堂で騎士団長を務める者です。貴殿らの突然の襲来、何か深い訳があるとお見受けします。ここは一つ、冷静に話し合う方向で収めていただければと思うのですが」

『……そうだな。我としても、無暗に騒ぎを大きくするつもりはない』

　ラマントから同意をもらえたことに、ベルンハルトは心の中で安堵する。

（とりあえず、最悪の事態だけは避けられたようだな……）

　落ち着いて話せる環境を作れただけでも、この場では儲けものと言えるだろう。改めてベルンハルトは、ラマントから事情を聞くこととなったのだった。