傷だらけの聖女

110 襲来の理由、そして・・・

「……全くヤミには、驚かされてばかりだな」

　後から駆けつけてきたトラヴァロムは、苦笑しつつも頭を抱えていた。

「黒竜の大群が襲来したと聞いた時は、どうなることかと思ったが……まさかヤミの知り合いだとは」

「そんなに驚くようなもんかね？　ただ単に黒竜と友達ってだけの話だよ？」

「……普通は黒竜と交流すらできんものなのだがな」

　コテンと首を傾げるヤミに、トラヴァロムは深いため息をつく。そしてその隣ではもう一人、唖然としている人物がいたのだった。

「あ、あの子が黒竜と……一体どうすれば、そんな交友関係になれるのかしら？」

　夫や子供たちが心配で、トラヴァロムと一緒に駆け付けてきたアカリ。双子たちから事情を聞いて、戦々恐々としていた。

「ひ、ひとまず母親として挨拶したほうが……」

「お母さま、ちょっと待って」

　慌てて一歩を踏み出そうとしていたアカリを、レイが制する。その態度は明らかに落ち着いており、むしろ母親に対して呆れてすらいる視線で見上げていた。

「今はお姉ちゃんとお父さま、それと大神官さまに任せておこうよ。とりあえずお姉ちゃんがいれば、黒竜さんたちも暴れたりしないから」

「そうだよ。母上は余計なことをしないで。ここでボクたちと大人しくしてて」

　レイに続いてラスターも、しっかりと釘を刺してきた。わずか八歳の子供に諭されてしまうという状況ではあったが、今のアカリにそこまで把握する余裕はない。むしろそう言われたことで、更に慌てる素振りを見せてしまう。

「で、でも！　私も母親である以上に聖女なのよ？　務めを果たさないと……」

「じゃあ一つ聞くけど、お母さまって黒竜さんたちと知り合いなの？」

「……初めてお会いするわね」

「お姉ちゃんはもうかなり仲良しみたいだよ？　ほら！」

　レイに合わせてアカリも視線を向けると――

『大神官よ。小娘に感謝することだな。我が友がこの場にいなければ、今頃この大聖堂は火の海と化していたぞ』

「まぁまぁラマント。そんな怖いこと言いなさんなって」

『む。しかしだな……』

「ここはどうかあたしに免じて一つ、ね？」

『ふん……まぁ別に構わんがな』

『あらら♪　リーダーってば相変わらず小娘ちゃんに弱いんだからー♪』

『……貴様には帰ったら特別修業を付ける必要がありそうだな』

『ひいぃ～っ！　小娘ちゃん、助けてぷりぃ～ず！』

「ったくもー、余計なこと言うから……」

　大きな二匹の黒竜を相手に、なんてことなさそうに笑いながら接するヤミ。この中で誰よりも緊張していないのは確実であり、むしろ別の意味でも彼女がいなければどうなるのか――想像してもしきれないほどであった。

「ねぇお母さま？　お母さまにあれくらいのことができる？」

「……できないわ」

「でしょ？　だからわたしたちと一緒にいたほうがいいんじゃない、ってこと」

「ボクたちなら落ち着いてるからね」

「そーそー」

「落ち着いてるって……」

　自分の子供たちの笑顔に、アカリは戸惑うしかない。

「どうして、あなたたちはそんなに……こんなの、普通じゃないと思わないの？」

「だってお姉ちゃんだもん」

「姉さんが普通じゃないのは、今に始まったことじゃないし」

「そりゃー最初はビックリしたけどね」

「でも姉さんならって、ボクたちもすぐに思ったよ」

「ねー♪」

　まさに双子ならではの息の合った意見。アカリは完全に閉口してしまい、改めて大きな戸惑いとともに、もう一人の娘のほうに視線を向ける。

（光里……あなたは一体どこまで……）

　どれだけ強く想っても、その気持ちが届く気配はなかった。

　娘の過去の名前を発している点について、何も思わない彼女を、果たして何と表現するべきか――

　◇　◇　◇

　そんなモヤモヤした空気が流れていることなど知る由もなく、ヤミは軽く首を傾げるように黒竜の顔を見上げる。

「ねぇ、ラマント？」

『なんだ？』

「話すんだったら、そろそろ『変えて』もいいんじゃない？」

『おぉ、そういえばそうだったな。忘れていた』

　その瞬間、ラマントの体が光り出す。何事かと再び周りが身構えていると、なんと大きな黒竜の体がみるみる小さくなっていく。

　更に形を変え、その姿は一人のヒトと化していた。

「なんと――！」

　トラヴァロムが驚きの声を上げる。ベルンハルトやアカリは目を見開きながら絶句しており、双子たちや他の騎士たちもまた同様であった。

　ヒカリも驚いてはいたが、ある程度の予想はしていたらしく、見事なものだなぁと感心するかのように呆けている。シルバとノワールも、純粋に物珍しさを感じて目をキラキラと輝かせていた。

　この場で平然としている者がいるとすれば、それはヤミくらいであった。

「いやー、久々に見たねぇ。ラマントが人間になった姿」

　黒髪で長身、赤い切れ長の目が特徴的な、二十代くらいのイケメン青年――それが今のラマントの姿であった。

　これだけを見れば、とてもその正体が竜であるなど、誰も思わないことだろう。

「ふむ。やはり会話するならば、同じ『ヒト』の姿になるのが一番だな」

　そして当のラマントも、周りの反応など気にも留めずに、無事に変化が成功したことを確認していた。

「思えばこの姿も久々となる」

「それにしては随分とお見事な変身じゃないの」

「なんてことはない。こんなものは経験を積めば普通にできる」

「ふーん。そんなもんか」

　ヤミも周りの様子を気にせず、平然と会話を続ける。それも凄い空気を作り出している一因にはなっているが、会話が進むという点では良かったと言えるだろう。

「ところでそろそろ聞きたいんだけど……何であんたたち、ココに来たの？」

　その瞬間、周りが一斉に軽く目を見開いたことに、ヤミもラマントもやはり気づくことはなかった。

　そういえばそれが本題だったっけと、そんな意味であることも含めて。

「実は数日前、我々が暮らしている里から、卵が何者かに盗まれてな。その人物は、大聖堂の紋章が入った服を着ていたことが確認できている」

「えっ……大聖堂の？」

「あぁ。持ち出していく姿を、この目で見たからな」

　唖然とするヤミに、ラマントは重々しく頷く。

「そして持ち出された卵が、この大聖堂のどこかにあることも分かっている」

「……ちなみにそれ、どうやってそれ分かるもんなの？」

「我ら黒竜は、生まれようとしている雛の居場所が分かるようになっている。流石に距離が離れ過ぎてしまえば無理だがな」

「それって、魔法みたいな感じ？」

「正確には違うが……まぁ、お主たちからすれば、似たようなものだろう」

「へぇー」

　ヤミとラマンドとの間で淡々と話が進められてゆく。これまで呆然としていた周りの者たちは皆、落ち着きを取り戻しつつ黙って耳を傾けていた。

「その雛とやらの居場所を辿ったら、この大聖堂にブチ当たったってわけだ？」

「そういうことになる。我らの勘違いということはあり得ん」

「黒竜の雛……か」

　ヤミの中で、そのワードに何か引っかかるものを感じた。

「ねぇ。もしかしてそれって――」

　ほんのつい先日、弟分が転移されてきた際、一緒に連れてきてしまった小さな黒い竜の正体――未だそれが判明していないのも確かだった。

　それをヤミが尋ねようとした次の瞬間――

『――ぐぅっ！』

　苦しそうな唸り声が聞こえてきた。近くにいた黒竜がうずくまっており、どう見ても普通の状態ではない。

「え、なに!?」

「おい！　一体どうしたと……」

　ヤミとラマントが慌て出す。しかしそれは、目の前だけの話ではなかった。

「グルオオォォッ！」

「ガアアアアァァァッ！」

「ギャーーッ！」

　空を旋回したり地上に佇んでいたりしていた他の黒竜たちも、一斉に苦しみ出してしまう。

　そして――

「グルルルル……グルルオオオオォォォーーーーッ！」

　苦しみを発散するかのような雄たけびを上げ、ラマントを除く黒竜たちが、一斉に動き出すのだった。