② 「なぜ嘘をつくんですか」
「ところで、楠葉」
「……ん?」
突然そう呼ばれて、俺はぼけっと口を開けてしまった。
そもそも、俺は人から名字を呼び捨てにされることに慣れていないのだ。
理由はお察しの通りである。
「あんたよ、あんた」
「な、なんだよ」
声の主は、斜め前に座っている雛田冴月だった。
はっきりした気の強そうな顔立ちで、美人。
おまけに声に張りがあって、俺のような根暗は萎縮してしまう。
まさしく、ヘビに睨まれたカエルだ。
頼むから食べないでくれ、ゲコゲコ。
「あんた、なんか最近理華と仲良いらしいわね」
「なっ……だ、誰がそんなことを」
直球かよ……。
橘といい雛田といい、それからあの須佐美といい、さすがリア充は発言がストレートだ。
「恭弥」
「お前か……」
「ホントなんだからいいだろー、べつに」
恭弥はこっちを向いて、嬉しそうにニヤニヤしている。
こいつ、人のプライバシーを……。
「……仲良い、って言うほどじゃない。多少、気軽に話すってだけで」
「そうなの? 理華」
「いえ、友達です。仲も良いですよ」
「おい……」
俺が睨んでも、橘は平然としていた。
くそっ……目力が足りないんだろうか。
「どっちなのよ?」
「なぜ嘘をつくんですか、楠葉さん」
「いや、嘘っていうか……まあ、なんだ」
「わかってやってくれよ。こいつ、俺しか友達いなかったから、困惑してるんだ」
恭弥が失礼極まりないことをあっさり言った。
が、つまりはそういうことだ。完全に、的を射ている。
たしかに、俺は橘と友達になった。
だが、「俺は橘理華と友達です」なんて胸を張って言えるほど、俺は自信家じゃない。
それからさらに言えば、雛田の目が怖い。自分の友達に、悪い虫が付いたんじゃないか。
そんなことを危惧する気迫を、俺は雛田から感じていた。
「下心じゃないでしょうね?」
「ちょっと、冴月」
「違うって……まあ、いろいろあってだな」
なぜか法廷に立たされたような気持ちになる。
俺が橘と親しくなったのが気に食わないのだろう。
まあ、無理もないとは思うが。
「もし、ゲスな考えで理華に近づいたんなら、私が許さないから」
「冴月」
「なんだよ、ゲスな考えって……」
よっぽど信用されていないらしい。
今さらこんなことを言われたところで、凹んだりはしないけれど。
ただ、橘本人はともかく、周りがここまで言うんじゃ、やっぱり橘と友達になるなんて、やめた方がよかったんじゃないか?
「ちょっとでも怪しいと思ったら、私が黙ってないわよ」
「……冴月」
「ああもうわかったよ。近づかなけりゃいいんだろ」
「それが一番ね。そもそも、あんたと理華なんて友達としても釣り合わ」
「冴月!」
突然、冷たくも鋭い声が響いて、俺と雛田は凍ったように固まった。
見ると、橘が氷のような眼差しで雛田を睨んでいた。
「冴月、いい加減にしてください」
橘の声は、明確な怒気を含んでいた。
冷たい炎のようなオーラで、雛田を突き刺すように見据える。
「だ、だって……楠葉が」
「楠葉さんと友達になりたいと言ったのは私です。それに、楠葉さんは冴月が思っているような人ではありません」
「で、でも……その……」
橘の淀みない言葉に、雛田は親に叱られる子供のように小さくなっていった。
直接怒られているわけじゃない俺ですら、少し身体が縮こまる思いがする。
「いくら冴月でも、私の友達を悪く言うのは許せません。私は、怒っています」
「……は、はい」
橘はそこまで言うと、少しだけ頬を膨らませて黙った。
雛田は顔を伏せながらも、チラチラと橘の様子を伺っている。
「あー、はいはい。冴月、今のはお前が悪いぞ。廉にはそんな度胸も行動力もないから、思い過ごしだって」
「おい」
恭弥が笑顔で割って入り、おかしな空気が少し和らいでいくのがわかった。
さすがイケメン、場の整え方が様になっている。
「橘さんも、許してやってくれよ。冴月は橘さんのこと、心配なんだ」
「……ふぅ。いえ、私こそすみません。少し、言いすぎました」
「り、理華……」
どうやら、事態は無事に収まりそうだ。
それにしても、橘があんなに怒るとは。
俺のため、とは少し違うかもしれないが、橘の言葉が嬉しくなかったとはもちろん言えない。
橘は俺のことを、本当に友達だと思ってくれているらしい。
いや、真面目なあいつのことだから、当然と言えば当然なのだけれど。
「申し訳ないのですが、今日のところはこれで帰ります。冴月、行きますよ」
「う、うん……」
未だにしおらしい雛田の手を引いて、橘は教室を出ていった。
ふと気づくと、クラスの連中の数名が、物珍しそうな目でこちらを見ていた。
まあ、さすがに今回は仕方ないだろう。
俺は恭弥と二人で肩を竦め合ってから、残った昼メシを黙々と口に入れた。
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