⑤ 「あなたはやはり」
「で、ここか」
「はい。心理的盲点ですね」
連れてこられたのは、屋上へと続く階段の踊り場だった。
が、うちの高校は屋上が封鎖されている。
ゆえに、この階段を登ってくる者はいない、というわけだ。
ありがちなチョイスだが、まあ、そんなもんだろう。
段差に並んで腰掛けて、俺たちは一緒に包みを開けた。
「お……うおぉ……!」
「まずまずの出来ですね」
肉、野菜、卵、魚。
そこには、色彩と食材のバランスが完全に取れた、なんともハイクオリティな弁当の姿があった。
たしかに、コンビニ弁当なんかとは格が違う。
食ってないのに、美味いのがわかるくらいだ。
「どうぞ」
「あ、ああ、サンキュ」
紅色の上品な箸箱を受け取り、俺は思わず手を合わせた。
「いただきます……!」
「いただきます」
一口、卵焼きを食べてみる。
いや、うまい。
今まで食った卵焼きの中で、間違いなく一番うまい。
「そ、そうですか。ありがとうございます」
そのまま感想を伝えると、橘は満更でもなさそうな顔でかすかに微笑んでいた。
可愛い、そしてうまい。
無心で箸を進め、あっさりと全てが胃に収まってしまう。
恥を忍んで言うならば、とにかく最高の昼食だった。
「……マジでうまかったよ。ごちそうさまでした」
「それはどうも。お粗末様です」
弁当箱と箸を片付けて、橘に返す。
それを受け取ってから、向こうもすぐに自分の弁当を食べ終えた。
「改めまして、先日はありがとうございました」
「いや……いいよ。俺が勝手にムカついて、勝手にやったことだから」
「ムカついた、のですか?」
「あいつの言い草にな」
いつのまにか、俺は橘と自然に話すことができていた。
人目がないのと、飯がうまかったのが原因かもしれない。
だけど、理由なんてのはべつに、どうでもいいような気がした。
「告白を聞いてもらっただけでも、あいつは橘さんに感謝すべきなんだ。橘さんが美少女だなんてことは、無関係に」
「……」
「それなのにあいつは、断って理由を言わない橘さんにキレた。理由を話すのだって、エネルギーがいるんだ。それを拒否して、なんで文句を言われなきゃいけないんだ」
「……それは」
「そんなのは、自分勝手だ。自分勝手ってのは、一人でやるもんなんだよ。俺はそう思うし、そうしてる。だから、俺はあの時……」
そこまで言って、俺は橘が不思議そうな顔をしているのに気がついた。
あぁ……無駄に話しすぎた。
何やってるんだ、俺は。
こんな話、聞かされたところでうっとうしいだけだろうに……。
「悪い……長々と」
「いえ。説明を求めたのは私の方ですので」
「あ、ああ。まあ、そういうことだから……」
「楠葉さん、あなたは」
その時、橘の声を搔き消すように、昼休み終了のチャイムが鳴った。
ここはどうやら、チャイムの音が大きく聞こえる場所らしい。
さあ、ここまでだな。
俺は飛び上がるように立ち上がり、ズボンの尻を手で払った。
「じゃあな」、それから、「ありがとう」。
その二言だけをかけて、階段を早足で降りていく。
これは、終わりの合図だ。
俺と橘の、関係の終わり。
もう、話すことはないだろう。
それが俺の選ぶ道であり、俺たちの正しい姿だ。
だから俺は、チャイムに紛れた橘のセリフが聞き取れなくても、振り返ったりはしなかった。
「……あなたはやはり、私に似ていますね」
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