【完結】美少女と距離を置く方法

⑤ 「ず、図星ですか！」

「千歳と何を話していたんですか、いったい」

　帰り道、二人で並んで歩きながら、橘はそんなことを聞いてきた。

「またそれか。なんでもないよ、本当に」

「むうっ……。もういいです！　知りません！」

　橘は拗ねたように顔を背けると、少しだけ歩調を早めた。

　追いかけるように、俺も歩く速度を上げる。

　やれやれ、なんでそんなこと、いつまでも気にしてるんだか。

「なに怒ってるんだよ」

「怒っていません。ただ、ずいぶん楽しそうだなって、思っただけです」

「楽しくないって……。あいつと話すとなにかと見透かされてるみたいで、気が抜けないんだぞ？」

「……でも、仲は良いんでしょう？」

「ま、まあ、それは……」

　橘が横目で俺を見る。

　まるで睨むような視線だった。

　なにやら妙に、今日の橘は機嫌が悪い。

　俺と須佐美が二人でいたことが、どうにも気に食わないらしい。

　これはまさか、あれか？

　雛田が俺と橘が友達になって怒ったみたいに、大切な友達と俺が仲良くなるのが嫌だって、そういうことか？

　もしそうだとしたら……うーん、いや、どうすればいいんだ？

　でも、橘に限ってそんなこと、ないと思うんだけどな……。

「……千歳は美人ですもんね。思いやりもあって、大人で。ひ、惹かれるのも……わかりますよ」

「はぁ？　なに言ってんだよお前は……」

「だ、だって……」

　またしても妙なことを言う橘。

　今日のこいつはどうやら、本格的におかしいらしい。

「こ、今回の集まりだって、千歳と楠葉さんを近づけるためのものなんじゃないですか？」

「うぐっ……！」

　な、なんてこった……。

　当たらずとも遠からず。

　下手に否定できねぇ……。

「ず、図星ですか！」

「わぁー違う違う。勘違いだ、マジで」

「おかしいと思ったんです！　いつもひとりの楠葉さんが、こんな集まりに自分から参加するなんて！」

「うっ……」

　返す言葉もない……。

　さすが橘、勘のいいやつめ……。

「い、いいだろべつに！　心境の変化だよ！」

「ど、どうだか！」

「……少なくとも、お前が思ってるようなことはないって」

「……べつに、隠さなくてもいいじゃないですか」

「ホントに違う。たまにはいいかなって、思っただけだよ」

「……」

　橘は納得していない様子だった。

　くそぅ……なんでこんな展開になってるんだか……。

「でも橘の言う通り、俺だって乗り気なわけじゃない。お前が来なけりゃ、俺だって断ってたよ」

「えっ……」

　驚いたような顔で、きょとんとこちらを見る橘。

　なんとか誤解を解きつつ、ちゃんと橘には来てもらわないといけない。

　もうヤケクソだ。

「……来て欲しいんだよ、橘に。お前がいないと……なんだ、まあ、たぶん、つまんないし」

「……」

　どちらからともなく、自然と歩くスピードが遅くなった。

　橘はしばらく黙ったまま、下を向いて口をへの字に曲げている。

「……わかりました」

「えっ？」

「……楠葉さんの言うこと、信じることにします。集まりだって、ちゃんと行きますよ」

「お、おぉ……そ、そうか」

　顔を上げた橘は、なぜか口を尖らせて、けれど少しだけ嬉しそうだった。

　忙しいやつだ。

　しかし、なんとか変な誤解は解けたらしい。

　正直理由ははっきりしないが、ひとまずよしとしよう。

「じ、じゃあ、よろしくな」

「……はい」

　それからはいつも通りの歩幅で、俺たちはひたすらに歩いた。

　なんだか、当日のことが思いやられる気分だな……。