【完結】美少女と距離を置く方法

第３話 美少女を覗く

① 「……言いたくありません」

「……寒っ」

　震える両腕をさすりながら、俺は古本屋から帰宅した。

　晩飯も外で済ませてきたため、既に辺りも暗くなっている。

　もうすぐ夏だというのに、今日の夜はやけに冷える。

　異常気象の影響か、これも。

　階段を上がり、二階の自分の部屋を目指す。

　さっさと風呂に入って、今日はゴロゴロしよう。

「ん？」

　思わず、足を止めた。

　今俺がいる階段からは、裏のＢ棟が見える。

　それだけなら特に何もないのだが、今日はいつもとは違ったものが見えた。

「……橘？」

　二階の一室の前に、薄い緑色のパジャマを着た人影が、ポツンと立っていた。

　ここからでは柵に隠れて上半身の後ろ姿しか見えないが、ほぼ間違いなく、橘理華だろう。

　なにせ、美少女はオーラが違う。

　だが、なぜにパジャマ……？

　くそっ、正面が見えないのがもどかしい。

　橘は俺の存在に気付いた様子はなく、ただずっと、黙って直立していた。

　状況が全く読み取れない。

　しばらく様子を見てみても、橘は身動き一つしなかった。

　何かを待っている？

　それとも、立ち往生か？

　閉め出された、なんてことはないだろうな。

　オートロックのホテルじゃあるまいし。

「……」

　気づけば、俺は階段を降りて、Ｂ棟を目指していた。

　二階まで上がって、壁の陰からパジャマの少女を見る。

　やっぱり、橘だ。

　こんな夜に、知り合いが一人で部屋の前に立っていたら、誰だって気になるに決まっている。

　だからこれは、当然の行動だ。

　断じて、何か下心があるわけじゃない。

「おい」

「ひゃっ！」

　声をかけると、橘はびくっと肩を弾ませてこちらを見た。

　珍しく、取り乱した表情だ。

　だが橘は俺を見ると、なんだかホッとしたような顔をしてから、ほのかに頬を赤らめたようだった。

　なんだ、その反応は？

「楠葉さんでしたか。驚かせないでください」

「俺だって驚いたぞ。何やってんだ、そんなとこで」

「……言いたくありません。あなたには関係ないでしょう」

　さすがは橘、拒絶の仕方がストレートだ。

　しかしまあ、たしかに橘の言う通り。

　気にはなるが、しつこく詮索するほどのエネルギーもない。

「そうか。じゃあな」

「はい」

　あっさりと別れて、俺はＡ棟に戻った。

　橘も子供じゃないんだし、何なりとうまくやるだろう。

　階段を上りながらも、またチラッとＢ棟の方を見る。

　橘はさっきまでと何も変わらず、ただ立っていた。

　びゅうっと冷たい風が吹き、寒気が襲う。

　階段を上がり切る寸前、橘が凍えたように自分の身体を抱くのが見えた。

　……あぁ、くそっ。

　たしか、クローゼットに薄手のコートがあったはずだ。

　数ヶ月前に着たっきりの紺色のそれを引っ張り出して、俺は部屋を出た。

　階段を駆け下りて、棟を移動し、また上る。

「ほら」

　そして凍えたままの橘に、突き出すようにコートを渡した。

「なんですか、これは」

「着ろよ。気になって仕方ない」

「……けっこうです。いりません」

　相変わらず、強情なやつだ。

　説得は時間の無駄だろう。

　俺はコートをポイッと橘に投げつけた。

　思惑通り、反射的にそれを受け取ってしまう橘。

「俺もいらん。じゃ」

「ち、ちょっと！」

　問答が始まらないうちに、さっさと走ってその場を去る。

　またＡ棟の階段に戻ると、橘が恨めしそうな顔でこちらを見ていた。

　当然、感謝されたかったわけじゃない。

　だからべつに、その反応はどうでもよかった。

　ただ、その手に持ったコートだけは、諦めてさっさと着てくれと思う。

　自分の部屋に戻り、湯を沸かしてカップラーメンを食う。

　食べ終わって一息ついた頃には、約３０分が経過していた。

　さすがに、橘はもう中に入っただろうか？

　俺は部屋を出て、階段の中腹まで歩いた。

　が、向かいのＢ棟にはもう、橘の姿はない。

　……念のため確認しておくか。

　今日だけで何度したかわからない、階段の上り下り。

　生粋のインドア派である俺はもう、かなりキツくなってきていた。

　階段を上り切って、さっきまで橘がいた通路を覗いてみる。

　……いた。

　橘はドアに背中を付けて、しゃがみ込んでいた。

　どうやら、柵に隠れて見えなくなっていたらしい。

　しかも、橘は俺の渡したコートをしっかり着込んでいる。

　満足げなその横顔がおかしくて、思わず笑ってしまった。

「えっ？　……あっ！」

　橘は俺に気づき、慌ててコートを脱ぎはじめた。

　しかしサイズが合っていないのか、なかなか脱げずにあたふたしている。

「あはは！　何やってんだよお前」

　あんなに毅然としていたのに、結局着ている。

　素直なのか素直じゃないのか、わからないやつだ。

「こ、こっそり覗くなんて、卑怯ですよ！」

「そっちだってこそこそしてたろ。堂々と着てればいいのに」

「くっ……！　き、今日は寒いんですから、仕方ないでしょう……！」

　だからコートを貸してやったんだろ、とはあえて言わなかった。

　これ以上いじめて、へそを曲げられても困るしな。

「もういい。聞くよ、事情。何があった？」

　面倒な探り合いは、もうやめよう。

　向こうも同じような心境だったのか、さっきよりも表情を柔らかくして、橘は答えた。

「……部屋に、出まして」

「何が？」

「……ゴキブリです」

　そう言った橘の表情は、その内容に反して、真剣そのものだった。