【完結】美少女と距離を置く方法

⑤ 「心から感謝しています」

「こんな融通の利かない、協調性もない、自分勝手な私と仲良くしてくれる。自然体の私と友達でいてくれる。そんな二人が、私は本当に大好きなんです」

「……そういうもんか」

「そういうものです。楠葉さんほどではないにしろ、私だって人付き合いは苦手なんです。こんな感じですから」

「そんな感じ、ね」

　とっつきにくくて冷たくて、マイペース。

　たしかにそれが、橘理華というやつの第一印象だ。

　間違いなく、誰とでも仲良くできる、というタイプではないだろう。

　悪い言い方をすれば、橘はとびきりの容姿でそれを誤魔化しているのだ。

　まあもちろん、わかりにくいだけで、本当は思いやりがあって少し天然で、素直なやつなんだけれど。

　そうでなければ、ここまであの二人に大切に想われたりはしない。

　それに俺とだって、友達になんてなれないはずだ。

「だから、あの二人には心から感謝しています。そしてきっと、あなたにとっては夏目さんが、そういう存在なのだと思います。形は違えど」

「……そうかな」

　首を傾げる俺に、橘は呆れたような微かな笑みを向けた。

「まあいいです。いずれ、わかる時が来るでしょうから」

「だといいけどな」

　やれやれ、と首を左右に振る橘。

　さっきので、俺が今日かける恥はもう使い果たしてるんだ。

　悪いけど、これ以上は諦めてくれ。

「ですが、よかったです。勉強会、楠葉さんが楽しそうにしていて」

「ど、どういうことだよ」

「人付き合いが嫌だと言うから、もっとつまらなさそうにするかと思っていました。安心しました」

「よ、余計なこと観察しなくていいって……」

「だって、自分の友達同士が仲良くしていると、嬉しいでしょう？」

「……いや、べつに」

「もうっ」

　拗ねたように膨れる橘は、相変わらず抜群に可愛かった。

　しかも普段の様子とのギャップが、魅力を倍増させている。

　俺は思わず顔をそらして、前を向いたまま強がりみたいに言った。

「……でも、やっぱり大人数は苦手だよ」

「５人なんて、大人数のうちに入りませんよ」

「いや、俺にとっては入るんだって」

　下手な照れ隠しだと、自分でも思う。

　俺は楽しかったんだ。

　あの５人で集まってわーわーやるのが、新鮮で、でも案外気楽で、楽しくて楽しくて、だから混乱してしまっていたんだ。

　これは、進歩なのだろうか。

　それとも、一時の気の迷いなのだろうか。

　答えはわからない。

　でも、それも当然だった。

　だって俺には、こんな経験今までなかったんだから。

「それじゃあ、何人ならいいんですか？」

「ひとり」

「そうじゃなくて」

「じゃあ二人。それが限界だ」

　五人でも、四人でも三人でも、俺にとってはもうそれは、充分大人数だよ。

「……それなら、二人で勉強しましょうか」

「……え？」

　その時、道の隅を歩く俺たちの横を、車が通り過ぎた。

　耳障りなエンジン音と風に顔をしかめる。

　俺と橘の間に、ためらいの沈黙が落ちた

　結局、俺たちは何も言わなかった。

　何かを聞き返すことも、言い直すこともない。

　ただ二人で黙ったまま歩き続けて、家の前で友達らしい別れを告げた。

「また明日」

「はい。また、明日」