【完結】美少女と距離を置く方法

② 「仲良くしてあげてね」

「……好きじゃないけど」

「答えないんじゃなかったかしら？」

「……お前」

　須佐美は余裕のこもった笑みを絶やさなかった。

　それにしても、歯に衣着せぬにも程があるだろ、こいつ……。

「友達としてはどう思うの？」

「友達じゃないよ、べつに」

「あら、そうなの？　理華は友達だって言っていたのだけど」

「あいつの方では、なぜかそう思っているらしい」

　橘の手料理を食ったのが、もう一昨日のこと。

　たしかにその時、橘は俺のことを、友達だと言った。

　その意図と、あいつの本当の気持ちは、俺にはわからない。

「そもそも、友達ってなんだよ。どこからが友達で、どこからが違うんだ？　片方が友達だと思えば、それでもう友達なのか？」

「さあ。どうでもいいわ。あなたはそんなことが気になるの？」

「そういうわけじゃ……ないが」

「それじゃあ、あなたは理華のこと、友達だと思ってないのね？」

「あ、ああ……」

「そう」

　それから、須佐美はしばらく黙っていた。

　用が済んだなら早く帰りたいところだが、門の前に立たれてはそれもできない。

　須佐美は俺の顔をまじまじ眺めながら、顎に手を当てていた。

「どうして、私が答えなくていいって言ったか、わかる？」

「……いや」

「あなたはきっと、言葉よりも顔の方が正直だろうって思ったからよ。そうしたら、案の定ね」

「……何が言いたいんだよ」

「いえ、べつに。言いたいことがあるとすれば、ひとつだけよ」

　ふと、須佐美の表情が柔らかくなった。

　さっきまで満ちていた余裕が消えて、今はひたすら、優しさと温かみを感じる。

　同い年の女子には決して似合わない、なんだか不思議な顔だった。

「理華はあんなだけど、良い子だから、仲良くしてあげてね。あなたなりのやり方で、構わないから」

「……そう言われても、もう、これ以上関わらないよ」

「それでもいいから、お願いね」

　須佐美はそう言って、小さく頷いた。

　変なやつ。

　でも、悪いやつではなさそうだ。

　なんとなくだが、恭弥に雰囲気が似ている気がした。

「千歳！」

　突然聞き覚えのある声がして、誰かが須佐美の後ろに現れた。

　背は低いが、圧倒的な存在感と美貌は見間違いようがない。

　橘だった。

「あら、バレちゃった？」

「まさかと思って来てみれば、やっぱりここでしたか！」

「ふふ。さすが、鋭いわね」

「笑いごとではありません！　楠葉さんに迷惑をかけてはいないでしょうね！」

「失礼ね。迷惑なんてかけないわよ。ね、楠葉くん？」

　同意を求めるような視線を向ける須佐美。

　俺はせめてもの仕返しのつもりで、黙っていることにした。

「ほら！　行きますよ、千歳！」

「はいはい、わかったわ」

「楠葉さん、千歳がすみませんでした」

「次からは、ちゃんと手綱を握っててくれ」

「はい」

　橘はペコリと頭を下げると、まったく反省していなさそうな須佐美の手を引いて、正門の方へ歩いていった。

　二人の姿が見えなくなってから、俺は深く息を吐いて、胸に手を当てた。

「……なんだよ、この友達みたいなやりとりは」

　帰ったら、銭湯に行こう。こういうもやもやした時は、あそこに限る。

　それから、作りおいてある橘の料理を食おう。

　あれがなくなれば、今度こそ完全に、俺たちの関係も終わりだろうから。