⑤ 「途中まで、一緒に帰りましょう」
夜の道で俺と向かい合いながら、橘は自虐的な苦笑いを浮かべていた。
おそらく、俺も似たような顔をしていることだろう。
「……いや、まあよく考えれば、行きつけの銭湯が同じって時点で、その可能性もあったな……」
「……たしかに、そうですね。つけ麺屋さんも、近所でなければ歩いて来たりしませんし」
少しの沈黙。
それから、俺たちはなぜか、一緒になって吹き出してしまった。
あの大人しそうな橘が、腹を押さえて笑っていた。
どうやら俺たちは、かなり近くに住居を構えているらしい。
今までの出来事を踏まえればまあ、当然と言えば当然なんだけれど。
「わかりました。途中まで、一緒に帰りましょう。なんだかもう、馬鹿らしくなってきました」
「だな。わざわざ片方が遠回りするのもおかしな話だし」
呆れたように頷き合って、俺と橘はまた歩き出した。
横に並んで、ペースを合わせて、のんびりと歩く。
この先どうなるとしても、今日くらいは橘と関わってしまっていいような気がしていた。
ふと、緩やかな夜風が吹いた。
隣にいる橘の髪がなびく。
その様子は、まるで映画やドラマの中の光景のように、とんでもなく綺麗だった。
「楠葉さんは」
「えっ?」
突然の橘からの呼びかけで、俺はハッと我に帰った。
俺の妙な反応に、橘は少しだけ首を傾げる。
「楠葉さんは、どうして友達がいないんですか?」
「なっ……なんでそれを」
オーラか?
ぼっちのオーラが出てるのか?
「一緒にご飯を食べる相手がいないと、言っていたでしょう?」
「あ、ああ、そういえば言ったか、そんなこと」
よかった、オーラじゃなくて……。
橘にバレないように、俺はホッと胸を撫で下ろした。
「俺は友達を作ってないだけだ。できないわけじゃないんだぞ」
「はい。だから、なぜいないんですか、と聞いているじゃないですか」
「あ、はい」
なんだかそう返されると、逆に情けない気がする。
先に予防線を張ろうとした俺、ダサすぎるだろ……。
「一人が好きなんだよ、俺は」
「それは、なぜですか」
「一人の方が、気楽だからな。人付き合いは疲れる。一人なら、誰かと仲がこじれたり、喧嘩したりしなくて済むだろ」
「楠葉さんは、よく喧嘩するんですか?」
「しないよ。友達いないからな」
「なら、本当にそうなるか、わからないのではないですか?」
「わかるよ。昔からそうだから」
中学までは、俺にだって友達と呼べなくもない連中はいた。
けれど、一緒に遊んだり、話したりしているうちに、みんな俺から離れていった。
「何が原因なんでしょう」
「俺の性格が、人付き合いに向いてないんだろうさ。性格が悪い、と言ってもいい」
「性格が悪い、ですか」
「端的に言えば、な」
「……私は、そうは思いませんが」
「え?」
「……」
そこまで言って、橘は黙ってしまった。
綺麗な形の顎にピトッと指先を当てて、難しい顔をしている。
俺も、それ以上は何も言わなかった。
「じゃあ、俺ここだから」
言って、自分のマンションの前で立ち止まる。
これでまた、お別れだ。
が、なぜか橘は、気まずそうな顔でジッと俺を見つめていた。
「な、なんだよ……?」
「……このマンション、裏にもう一つ棟があるでしょう」
「あぁ、あったな、そう言えば。B棟だろ。それが?」
まあ、ほとんど存在を意識したことはないけどな。
向こうの住民と交流があるわけでもないし。
しかしなぜ、橘がそんなことを知っているのだろうか。
「……そこが、私の家です」
橘はそう言って、渇いた声で少しだけ笑った。
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