【完結】美少女と距離を置く方法

⑥ 「……友達じゃなくなったら」

　翌日。

　昨日の漫画まとめ買いで金銭的な打撃を受けた俺は、昼間に古本屋で買った小説を読み漁っていた。

　それにしても、３００円三冊で八時間潰せた、というのはかなりの成果だ。

　低価格で時間を充実させるには、ひょっとすると古本が最強かもしれない。

　ところで、橘はどうなったんだろうか。

　昨日の夜には須佐美も帰ったみたいだし、もう平気だといいんだけど。

　そんなことを考えていると、不意にピンポーンと呼び鈴が鳴った。

　この家のベルを鳴らすのは、最近ではもう一人しかいない。

「よう」

「……こんばんは」

　橘はまたキャミソールを着て、上にパーカーを羽織っていた。

　髪が少し湿っている。

　どうやら風呂にも入ったらしい。

　すっきりした表情だったが、少しだけ顔が赤いように見えた。

「熱は？」

「はい。もう下がりました」

「明日は学校、行けそうなのか？」

「そのつもりです」

「そうか、よかったな」

　相変わらず真面目なやつだ。

　俺ならたぶん、大事をとって、とかなんとか言って一日余分に休むだろうな。

「改めて、悪かったな。勝手に部屋入って」

「そ、そんな！　……いいんです。そのおかげで……私は」

　橘の目が、少しだけ潤んで見えた。

　なんとなく危険を感じた俺は、半ば無理やりに、その話を終わらせることにした。

「それで、何の用だ？」

「い、いえ……用と言うほどでは……ないのですが」

　橘は言い淀んでいた。

　いつも淡々としていて、静かだがはっきりと物を言うこいつには珍しい。

　不自然に頬を染めて、服の袖を口元に当てて、目を逸らしている。

「なんだよ。言いにくいことか？」

「そ、そういう訳では……」

「……なんでもないなら、早く戻れ。今日は早めに寝ろよ」

「あっ！　楠葉さん！」

　ドアを閉めようとした俺の手を、橘が掴んだ。

　ぎゅっと握りしめられて、橘の手の温度が伝わってくる。

　……熱いな。

　こいつ、ホントにもう熱ないのか？

「あ、ありがとう、ございました……本当に……」

「お、おう。いや、いいよ。あんまり気にすんなよ」

　何かと思えば、普通にお礼を言われた。

　恩を感じてくれてるのは嬉しいけど、友達なんだから当然だ。

　それに、看病したのはほとんど須佐美だしな。

「……本当に、感謝しています。今回だけじゃない。楠葉さんには、何度も何度も助けられて……」

「助けられてるのは俺も同じだろ。それに、お前が言ったんだぞ。友達なら、助けられてもお返しされても、ありがとうでいいって」

「……そうですね」

　そこで、橘は黙ってしまった。

　それなのに、話を終わらせようとはしない。

　俺と橘の間に、おかしな沈黙が続いた。

　橘は頬を染めたまま、パジャマの裾を掴んでもじもじしている。

　その様子を見ていると、なぜだか俺もいたたまれなくなって、頭を掻いて視線を明後日の方向に投げてしまった。

「それじゃあ……」

「……ん？」

「……友達じゃなくなったら、どうなってしまうんでしょう……？」

「そ、それは……」

　どういう意味だ？

　そう尋ね返すことも出来ず、俺はその場で黙り込んでいた。

　友達じゃなくなる。

　それは、他人に戻る、ということだろうか。

　それとも、もっと別の意味なのだろうか。

　なぜ俺は、それを橘に尋ねることができないんだろうか。

　橘はそれ以上、なにも言わなかった。

　ペコリと軽く頭を下げ、ゆっくりとした足取りで去っていく。

　俺も今度こそドアを閉め、自分の部屋に戻った。

　ドアの向こうから、橘が帰っていくらしい足音がかすかに聞こえて、遠ざかっていく。

　ひどい脱力感に襲われて、俺はベッドに倒れ込んだ。

　頭の中に、昨日の須佐美とのやりとりが、否が応でも思い出される。

　人が告白を断る時、相手が原因じゃない場合、何が理由か。

　須佐美は昨日、その答えを言わなかった。

　だが言われなくても、俺にはその答えがわかっていた。

　それくらいに単純で、明らかで、ほかに考えられなかったから。

　橘が特殊なのかもしれない。

　そうやって高を括ることだって、できなくはない。

　けれど、きっとそうじゃない。あいつは素直で、わかりやすいから。

　橘と俺は友達だ。

　そうなったきっかけこそ妙だったけれど、気を許せる良い友達になれた。

　それは嬉しい。

　俺の考え方を変えてくれたことにだって、感謝してる。

「……はぁ」

　でも、どうしてそれで終わらないのだろう。

　満足しないのだろう。

　贅沢なやつ。身の程知らずなやつ。馬鹿なやつ。

「……あぁ」

　期待してしまう。

　欲張ってしまう。

　けれど、怖がってしまう。

　そもそも、俺には女友達だって初めてなんだぞ。

　うまくやれって言う方が無理なんだよ。

　可愛いよ、橘は。

　でもそれだけじゃなくて、いやそれ以上に、良いやつだよ。

　ありのままの俺を受け入れてくれる、不思議なやつなんだよ。

　『他に好きな相手がいるから。』

　それ以外に、あいつが一ノ瀬を拒んだ理由があるだろうか。

　恋愛に興味がないから？

　好きじゃない相手と付き合うなんて不誠実だから？

　こっそり覗いていたやつがいたから？

　そうかもしれない。

　でも、きっとそうじゃないんだ。

　知らんぷりをしていた。

　気づかないふりをしていた。

　いや、それしかできなかった。

　馬鹿な俺には、それが限界だった。

　こんなに複雑なものをひとりで噛み砕くなんて、俺には無理だった。

「……あー、くそっ」

　スマートフォンで、メッセージを送る。

　あいつの言う通りになったみたいで、腹が立つ。

　結局頼れる相手があいつしかいなくて、ムカつく。

　でも、ほかに相手がいたとしても、俺はあいつを選ぶに違いなかった。

『不本意ながら、助けてくれ』

　すぐに既読マークが付く。

　そんなところも、なぜかムカついた。

『任せとけ！！』

　「なにを？」って聞けよ、あほ恭弥め。