【完結】美少女と距離を置く方法

④ 「私がそう思うから」

　目的地のスーパーは、学校とマンションのちょうど間くらいにある。

　俺と橘はなんとなくの流れで、お互いの必要なものを一緒に見て回った。

「楠葉さん」

「ん？」

「カップラーメン、買い過ぎですよ」

「必要だからな」

「必要ではないでしょう」

　橘はジト目で俺を睨んでいた。

　そんなことを言われても、カップ麺は俺の生命線だ。

　買わなければ死んでしまう。

「食料は必要だろ」

「栄養が偏ります。食料ということなら、他にも代替物がたくさんあるでしょう」

「レトルトカレーとか？」

「野菜とか」

「冷凍パスタとか？」

「魚とか」

「惣菜パンとか？」

「どうやら意思の疎通ができていないようですね」

「そうか？」

　改めて思えば、俺と橘は随分と親しげに話をするようになっていた。

　橘は思ったより社交的、というか、話し好きのようだ。

　ただ、やはり一番大きいのは、気を使わなくていいということだろう。

　なぜか橘が相手だと、向こうの話題やペースに自分を合わせようという気が、ほとんど湧いてこない。

　価値観や考え方が似ているせいで、もともとペースが近いのだろうか。

　もしかすると、相手に好かれようとか、相手を楽しませようという思いが、お互いに無いのかもしれない。

　それが良いことなのか、悪いことなのかはわからない。

　橘がどう思っているのかも、全然わからない。

　けれど俺にとっては、こんなに気楽なことはなかった。

「これも買いましょう」

「あっ、勝手に納豆入れんな！」

「身体に良いですよ。ご飯にも合います」

「好きじゃないんだよ」

「好き嫌いはいけませんよ」

「ゴキブリ嫌いなくせに」

「食べ物の話です。それに、あれは生理的嫌悪感ですから、仕方ないんです」

「じゃあ橘は、嫌いな食いもんないのかよ」

「……ありません」

「露骨に怪しいな」

「あ、洗剤を買わないと」

「誤魔化すの下手か」

　その後も俺たちは、あーだこーだ言いながら買い物を進めた。

　数分後には別々に会計を終え、並んで袋詰めをする。

　橘はエコバックを取り出して、買ったものをそれに入れていた。

「細かいところしっかりしてるな、橘は」

「あなたがいい加減なんです」

「男はこんなもんだろう」

「性別は関係ないでしょう。人間性の問題です」

「そうかなぁ」

「そうですよ」

　一緒にスーパーを出て、マンションへ向かって歩く。

　食料ばかりの俺と違って、橘は日用品が多いのでエコバックがかなり膨らんでいた。

「ん」

「……なんですか？」

「持つよ」

「平気です。見た目ほど重くありませんので。でも、ありがとうございます」

「そうか」

　素直に手を引っ込める。

　必要なら助けるし、必要ないなら助けない。

　それが、俺が思う『友達』の自然な形だった。

　橘も、きっとそう思っているんじゃないだろうか。

「楠葉さんは、やっぱり優しい人ですね」

「……そんなことは」

「冴月のことも、すぐに許してくれましたし。むしろ、私の方が怒ってしまったようで……」

「……まあ、あいつは恭弥の彼女だからな」

「友達の彼女だと、すぐに許せるんですか？」

「良いところを知ってるからだよ。怒った理由もわかる気がしたし、そこまで嫌じゃなかったから」

「……そうですか」

　橘はそう言ってから、視線を正面に向けた。

　相変わらず、ピシッと伸びた背筋が凛々しい。

　小柄なのに立ち姿が綺麗で、存在感がある。

「たしか、夏目さんと冴月が交際を始めたのは、楠葉さんのおかげだとか」

「おかげなもんか。恭弥が勝手にそう言ってるだけだよ」

「そうなんですか？」

「ああ。俺はあいつが話すのを、ただ聞いてただけ。俺がいなくたって、あいつらは付き合ってたさ」

「話を聞いてもらえるというだけでも、時には大きなちからになると思いますよ」

「そうだよ。でも、その役目は俺じゃなくてもいい」

　ただ話を聞いて、相槌をうつだけ。

　そんなのは誰にだってできる。

　誰にもできるなら、それはむしろ、俺じゃない方が良いだろう。

「だから、恭弥が俺に感じている恩なんてのは、そんな大したもんじゃないんだ。ただ、偶然その相手が、俺だったってだけで……」

「そう、でしょうか」

「えっ……」

　橘は、こちらを見ずに言った。

　少しだけ斜め上に視線を向けて、不機嫌そうにツンと口を尖らせていた。

「夏目さんほど友達の多い人なら、相談相手はいくらでも選べたはずでしょう。冴月を好きになったんですから、人を見る目だってある」

「……」

「そんな人が、大切な恋愛の相談相手に、あなたを選んだ。そこには明確な意志があると、私は思います。それから、夏目さんの選択は、間違っていなかったとも」

「……なんで」

　思わず立ち止まった俺に、橘は身体ごと振り返った。

　道の真ん中で、俺たちは向かい合う。

「なんで……そんなふうに言ってくれるんだ？　俺なんかただ根暗で、自分勝手なやつなのに……」

「私がそう思うから。それ以外に理由なんてありません」

「……」

「楠葉さんはもう少し、自分を評価してあげてもいいと思いますよ」

「……無理だよ、それは」

「……そうですか」

　それっきり、俺と橘はまた、前を向いて並んで歩いた。

　当然、間に受けちゃいない。

　けれど、橘の言葉が嬉しかった。

　他の誰もそう思っていなくたって、橘一人だけでも、そう感じてくれているなら。

　それだけで俺は、贅沢すぎるほどに幸せだと思った。

　……でも。

「……橘」

「なんですか」

「橘には、人を見る目はないと思うぞ」

「いえ、ありますよ。私の友達は、いい人ばかりですから」

「……そうかい」

　それは、俺も含めての話か？

　その質問は、今日のところはやめておくことにした。