【完結】美少女と距離を置く方法

２巻

第１話 美少女と手を繋ぐ

①「放課後、なにか予定ある？」

　ぼっちの昼休みは優雅だ。

　気まぐれな贅沢で買ったコンビニのミックスサンドを、ひとりでのんびりと頬張る。

　周囲の会話や、放送部の溌剌とした声も、華麗に俺の耳を素通りする。

　クラスで唯一の友人、夏目恭弥も部活の仲間とどこかへ消えた。

　それから恋人……いや、まあ、そう、恋人だ。

　俺にとってのそれである橘理華も、いつもの三人娘で中庭にいるらしい。

　さっき、メッセージで連絡が来た。

　そうなると、もう俺に構う人間はこの学校にはいない。

　ひとりになるのも当然といえる。

　が、もちろんそれでいい。

　たしかに少し前のとある出来事によって、俺は以前ほど人との繋がりを拒むことがなくなった。

　が、だからといって、なにもそれですぐに友人が増えたり、自分から進んで交流の輪を広げたりするわけではない。

　あくまで、来る者は拒まず、去る者は追わず、けれどやりたくないことはやらない。

　そういうスタンス。

　考え方が変わっても、俺は根本的にひとりが好きなのだ。

　単純に、誰かと一緒だと疲れるからな。

　そういう意味では、俺はここ最近、あまりひとりになれていなかった。

　このあたりで少しくらい、休養が必要だろう。

　そうだ、そうに違いない。

「……ふぅ」

　ミックスサンドを食べ終え、最後にイチゴミルクで喉を潤す。

　満腹感と優しい甘みのせいで、心地よい眠気が襲って来た。

　穏やかだ。

　このまま、五限開始まで寝てしまおうか。

　そんなことを考えていると、机に置いていたスマホの画面に、メッセージの通知が表示された。

　送り主は『橘理華』。

「……」

　図らずも口角が上がりそうになり、俺は口元を隠すように手を当てた。

　人からメッセージが来て喜ぶなんて、やっぱり俺はどうかしてるらしい。

　いやいや、それも送ってきた相手次第だ。

　誰彼構わず、なんてことは決してない。

　……まあ、それはそれで恥ずかしいような気も、しないでもないけれど。

　そんなくだらないモノローグも切り上げて、俺は何度か長めの息を吐く。

　そしてなんとなく周りを見渡してから、メッセージを開いた。

『今日は放課後に用があるので、ひとりで帰ってください』

　とのことらしい。

　とことんひとりになる日だ。

　それにしても、一緒に帰るって約束したわけでもないのに、律儀なやつ。

『わかった』

　それだけ送って、スマホを置く。

　俺とあいつのやりとりなんて、まあこんなもんだ。

　お互い、まめにメッセージのやりとりをしたいってタイプじゃない。

　たぶん、もう返事も来ないだろう。

　と、思ったけれど、すぐにまたスマホの画面が光った。

　なにかまだ、用があったのか。

『寂しくないんですか？』

　……。

「……」

　自然、俺の頭の中に、拗ねたように口を尖らせる橘の顔が浮かんだ。

　なんてメッセージを送ってくるんだ、あいつは。

　これじゃあ、まるで……。

　……。

『まあ、寂しいよ』

『ふふ。そうですか。夕飯は一緒に食べましょうね』

『おう』

　最後はみかんのスタンプだけがポンっと送られてきて、橘とのやりとりは終わった。

　画面に映る会話を見返して、思わず顔がニヤけてしまう。

　これじゃあまるで、普通のカップルみたいじゃないか。

　俺としたことが、なんてこった……。

　もしかして、俺は自分が思ってるよりも、ずっと今の状況に浮かれているんじゃなかろうか。

　もっとしっかりしなくては……。

　いつのまにか消えそうになっていた眠気を呼び戻すように、俺は机に顔を伏せた。

　目が覚めたときには、このふわふわした気持ちも消えていてくれるといいんだが。

「楠葉くんっ」

「……ん？」

　突然正面から、聞き覚えのない声が俺の名前を呼んだ。

　戸惑いと恐怖を感じながら顔を上げると、そこには。

「やっほー」

「……」

　……誰だ。

　目の前には、全然知らない女子の顔があった。

　なにがおもしろいのかは謎だが、ニコニコと満面の笑みを浮かべている。

　名前を知られてるということは、どこかで関わりがあったのか？

　いずれにせよ、声をかけられる理由が見当たらない。

「ちょっと！　なんで無反応なの！」

「……なんの用でしょうか」

「しかも敬語！」

　向かいの女子は俺の机に腕と顔を載せ、ひとりでケラケラ笑っていた。

　上目遣いでこっちを見つめてくるので、反射的に顔をそらしてしまう。

　ぼっちの悲しいさがだ。

「同じクラスなんだし、普通にすればいいのに」

「……同じクラス？」

「うわっ！　ひどっ！」

　「あんまりだ！」という言葉とは裏腹に、そいつは依然として楽しげだった。

　しかし、同じクラスか。

　言われてみれば、そうだったような気がしないでもない。

　自慢じゃないが、俺は人の顔を覚えるのが絶望的に苦手なのだ。

「紗矢野（さやの）美緒（みお）！　去年も一緒だよ？」

　らしい。

　そうだったかもしれないし、そうじゃなかったかもしれない。

　そうだったか？

　そいつ改め紗矢野は、明るいセミロングの茶髪を横でひと括りにした、いわゆるサイドポニーだった。

　丸くて大きな猫目と、少しだけ覗く八重歯が特徴的だ。

　個人的な好みはともかく、かなり美少女の部類だろう。

　『いまどき』という言葉がしっくりくる華やかさと、けれどそれが前面に出すぎない落ち着きがある、気がする。

　俺の高性能センサーによると、たぶん、リア充なんだろう。

　その証拠に、雛田に近い雰囲気を感じる。

　あんなに怖くはないけれど。

「それで、なんだよ、急に」

　用がないなら、早くシェスタしたいんだが。

　とはさすがに言わないでおく。

「今日の放課後、なにか予定ある？」

「放課後？」

「そう、放課後」

　紗矢野は繰り返すように言って、また俺をじっと見つめた。

　なんだ、この展開は。

　これはまさか、あれか。

　ないって答えると、なにか面倒な仕事を押し付けられたり、厄介なことに巻き込まれたりする、そういう流れか。

「……ある」

　嘘も方便、と昔の偉いやつは言った。

　いや、正確には嘘じゃないぞ。

　放課後はさっさとうちに帰って、買ったまま積んである文庫を読むという、大事な予定があるんだ。

　今思いついたんだけど。

「えっ、そうなの！」

「お、おう。まあ」

　純粋そうなその反応に、普通に心が痛んだ。

　罪悪感が働くということは、やっぱりさっきのは嘘だったということだ。

　だが、ぼっちとはこういう生き物なんだ。

　許せリア充。

「うーん。じゃあ今日の会議、私だけか」

「会議？」

「もうっ。さっき先生が言ってたじゃん。修学旅行委員は、放課後視聴覚室で会議って」

「……あ、ああ」

　たしかに、ぼんやりと聞き覚えがあるような気がする。

　だが、それがいったいどうしたんだろうか。

「だから、修学旅行委員、うちは私と楠葉くんでしょ！」

「……そうだっけ」

「こらーっ！」

　怒ったように、けれど楽しそうに、紗矢野はあははと笑った。

　そして、それと同時に思い出した。

　うちの学校では、各クラスの全員が、なにかしらの委員会に所属することになっている。

　大変遺憾なことに、ぼっちであってもその義務は免除されないのだ。

　なんて世知辛い。

　保険委員や掲示委員、風紀委員などは、一年中ちょこちょこ仕事に駆り出される。

　それよりも、一時期だけ忙しく、あとは仕事がない委員会の方が楽だろうと考えて、俺は修学旅行委員になったのだ。

　当然普段はなにも仕事がないので、すっかり忘れていた。

　そうか、ついに来たのか。

「最悪参加はひとりでもいいっぽいから、楠葉くんがダメなら私出るね。部活休めば行けるし」

「あ、まあ……えっと」

　さすがに、そういうことなら事情は変わってくる。

　もちろん会議なんて面倒なので行きたくはないが、これは仕事だ。

　それに、俺がサボることで他の人間が損をするのは気分がよくない。

　一度予定があると答えてしまった手前気まずいが、ここは俺が行くべきだろう。

「ん、どしたの？」

「……いや、平気だ。大した用じゃないから、俺が行くよ。そっちは気にせず、部活を優先してくれ」

「え、うそ。大丈夫なの？」

「ああ」

「……んー、そっか」

　俺が頷くと、紗矢野はなにかを考えるように首を傾げていた。

　ところで、いつまで人の机に腕を載せてるのやら。

　顔が近いせいで、普通にちょっと気まずいんだが……。

「……よし、やっぱり私も行こっと」

「えっ」

　いや、なんでそうなるんだ。

「だって悪いんだもん。それに、ホントはふたりとも参加した方がいいんだし。ね？」

「ま、まあ、そうかもしれないが」

　紗矢野は「じゃあ決まりね！」と言って、ぴょんと立ち上がった。

　初めて顔と腕以外が見える。

　着崩したシャツと短いスカートが、ますますリア充っぽさを強調していた。

「授業終わったらまた来るね。一緒に行こっ」

「いや、現地集合でいいだろ」

「ダメー。楠葉くん、サボっちゃうかもだし」

「サボらないって……」

「いいじゃん！　迎えに来るから、待ってて」

「……わかったよ」

　俺が観念してそう言うと、紗矢野はふふんと満足げに鼻を鳴らした。

　そのままくるりと向きを変え、自分の席へ戻っていく。

　去り際、ひらひらと振られた手に合わせて、サイドポニーが踊るように揺れていた。

　相変わらず、リア充は元気だな。

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