③「いい心がけですね」


『夕飯の買い出しに行きます』


　帰り道、また橘からのメッセージが届いた。


　夕飯は一緒に、ということだったので、おそらく振る舞ってくれるのだろう。


『手伝うよ。今どこだ？』


『ありがとうございます。もうすぐいつものスーパーです』


『じゃあ、そこで』


　そんなやりとりを終えてから、待ち合わせの場所に向かう。

　自然と早足になっている自分を、我ながら単純だと思った。


　橘は中には入らず、店の前に姿勢よく立っていた。

　制服姿のまま、カバンを肩に掛けている。


　俺に気がつくと、橘はぴくりと肩を跳ねさせて、凛々しい顔をわずかに綻ばせたように見えた。


「おう」


「すみません、わざわざ。ですが、帰りが遅いですね」


「修学旅行委員の集まりがあってな」


　話しながら、俺たちは店に入って別々にカゴを取った。

　夕飯用の食材は、ちょうどよく分けて買えばいいだろう。


「修学旅行委員だったんですか？」


「ああ。楽かと思って選んだんだが、どうやら失敗したらしい」


「まあ、挑戦するのはいいことですよ」


　いつかのように優等生じみたことを言ってから、橘は卵のパックをカゴに入れた。


「今日はオムライスにしますね」


「おおっ、いいなぁ」


「家にケチャップはありますか」


「いや、ないです」


「だと思いました。仕方ありません、ケチャップも買いましょう」


「そっちだってないんじゃんか」


「私はちょうど切らしているだけです。一緒にしないでください」


　不機嫌そうに言ってから、橘はプイッとそっぽを向いた。

　少し膨らんだ頬が、見るからに柔らかそうだ。


　いや、キモい観察は控えろ、俺よ。


「しかし、グアムですか、今年は」


「そういえば、橘はどこに投票したんだ？」


　まあ、たぶん京都なんだろうけど。


　と、思ったが、橘は質問には答えず、拗ねたような表情で黙っていた。

　ジトっと細まった目が、不服そうにこっちを見ている。


「なんだ？」


「……呼び方。また、名字になってます」


「……あっ」


　そうだった……。


「もうっ。廉さんはすぐ忘れるんですから」


「いや……すみません」


　言い訳の余地もないので、素直に謝ることにした。


　慣れないとか、恥ずかしいとか、そんなのはお互い様だ。


　学校や人前以外では、下の名前で。

　ふたりで決めたのだから、努力はしなければならない。


「……理華」


「はい、廉さん」


　コクンと満足げに頷いて、理華はまた前を向いた。


「理華は、どこに投票したんだ？」


「京都です。食べ物が美味しそうだったので」


「だよな。まあ、グアムに負けたけど」


「それはそれで、またべつの楽しみがありますよ」


「……そうだな」


　水着とか……。


「ですが、夏休み中に修学旅行というのは、なんだか珍しいですね」


「だな。まあその分、二年の夏は課題が少ないらしいけど」


「修学旅行のレポート、ちゃんと出してくださいね」


「めんどくせぇ……」


　なんでこう、高校っていうのはレポートが好きなんだか。


「お友達が増えるといいですね、旅行を通して」


「増えるといい……かな」


「そこは疑問に思わないでください。『増えるかな？』ならまだしも」


「おい」


　と言いつつ、強く否定できないのが悲しいところだ。


　まあ、増えないだろうな、たぶん。


「私も人のことは言えませんが、廉さんも少しずつ、人間関係を広げていくべきですよ」


「気が向いたらな」


「はぁ。やれやれ」


　ため息をつかれてしまった。


　もちろん、理華の言う通りなのかもしれない。でも正直、俺は今の交友関係でも、充分すぎるくらい満足しているのだ。






　買い物を終えて、俺たちは並んでマンションを目指した。

　二つのエコバッグを、俺が両手に持つ。

　夕飯を作ってもらう以上、これくらいのことはするべきだろう。


　今日は理華が俺の部屋に来ることになった。

　最近はこういうこともよくあるので、うちのキッチンの状態も、以前よりずいぶんマシになっている。


「そういえば、千歳も今日は修学旅行の会議があると言っていました」


「ああ。いたよ、須佐美も」


　そのおかげで、想定よりも疲れたんだが。


「生徒会は大変ですね。夏休みが終わったら、今度は文化祭もありますし」


「物好きだよな」


　俺の何倍ものエネルギーで、俺にはできないことをしている。

　感心する部分もあるが、理解できない、というのが素直な感想だった。


　まあ、本人たちは好きでやっているんだろうけれど。


「千歳は、今副会長をしている方に誘われて、生徒会に入ったそうですよ」


「……ふぅん」


　つまり、あの隠岐（おき）が須佐美を引き込んだのか。


　見る目がある、と言っていいのかは微妙なところだな。


「……あっ、あれは」


「ん？」


　不意に立ち止まった理華の視線を、俺も少し遅れて追う。

　すると、車道の向こうを見覚えのある、というか、理華と同じ制服を着た女子が歩いているのが見えた。


　途端、俺の心臓がほんの少しだけ、鼓動を早めた。


　俺たちはどちらからともなく、停まっていた車の陰に身を隠した。

　窓を通してその女子の方を見る。

　そいつはそのまま角を曲がり、すぐに視界から消えた。


「知り合いか？」


「いえ。ですが、廉さんと同じクラスの女の子ですよ。気づかなかったんですか」


「……あー。そういえばいたかもしれない。いなかったような気もする」


「いますよ。もう、相変わらずですね……」


　そんなこと言われても、覚えてないものは仕方ない。


　しかし、今日は記憶力を試されてばっかりだな。


「……隠れてしまいましたね」


　居心地悪そうにそう言ってから、理華はまた歩道の真ん中に戻った。

　俺もそれに続き、また横並びで歩く。


「周りに知られても気にしない、と思っているつもりでしたが、いざとなると恥ずかしいですね……」


「……だな。勝手に広まるならともかく、きっかけに直面するのはどうも……」


　あとはまあ、この時間のこの場所で、買い物帰りを見られるということに抵抗があるというのもある。

　普通のカップルにしても、かなり珍しい状況な気がするしな。


「けどよく考えたら、恭弥たち以外にはまだバレてないのか」


「冴月たちが誰にも話していなければ、、そうでしょうね。学校では依然、あまり関わりませんし」


「……いつバレるんだろうか」


「自然にしていれば、きっとそのうち気づかれるでしょう。それこそ、今みたいな偶然で」


「なんか……ソワソワするな」


「そうですね……。でも、身を任せるしかないと思います」


「……そうだな」


　ふたりで頷き合ってから、俺たちはこころなしかぎこちない足取りで、またマンションを目指した。


　恋人になった以上、こういうことも避けては通れないのだろう。

　わかってはいるけれど、世のカップルはすごいな、と思わざるを得なかった。


「……廉さん？」


　家までもうすぐ、すっかり住宅街に入った辺りで、理華が遠慮がちに声をかけてきた。


「どうした？」


「……荷物、やっぱり片方持ちます」


「え、いや、いいぞ。重くないし、もう着くだろ？」


「……むぅ」


　小さく唸るようにそう言って、理華はなにやら不服そうに俺を睨んだ。


　なんなんだ、いったい……。


「……理華？」


「……もうっ。いいから貸してくださいっ」


　言って、理華は無理やり俺から自分のエコバッグを奪った。

　荷物がひとつずつになり、理華の右手と俺の左手が、ふたりの間で退屈そうに揺れる。


　それから、理華は伏し目がちに俺の顔を見ると、ほんのりと頬を染めてうっすらと笑った。


「なっ……！」


　次の瞬間には、俺の左手は理華の華奢で滑らかな手に、緩く握られていた。


「……こうしないと、手が繋げないじゃないですか」


「お、お前……そんな、いきなり」


　は、初めてなのに……！


　正直、一緒に歩いていて何度か意識したことはあった。

　けれど、まさか向こうから、こんなにあっさり握ってくるとは……。


「……いいじゃないですか。もう、ハグもしてしまったんですから」


「そ、それはまあ、なんというか……勢いというか」


「それじゃあ、これだって勢いです。……ふふっ」


　理華は囁くように、そしてこぼれるように笑うと、俺の手を握る力を少しだけ強めた。


　その手を通して、理華の体温はおろか、早まった心臓の音も、はしゃいでいる心も、何もかもが伝わってくるようだった。


　そしてもしかしたら、俺の気持ちも伝わってしまっているのかもしれない。


　もしそうなら、それは、すごくマズいな……。


「逃げられませんよ。家に着くまではこのままです」


「……逃げないよ、べつに」


「ふふ。いい心がけですね」


　繋いだ手に引かれて、自然と歩幅が揃う。


　これなら前を向いていたって、お互いのスピードがわかる。


　手を繋ぐ、ということにどんな利点があるのか、以前は知らなかったけれど。


「あ、今日はテレビで、おもしろそうなドラマをやる日でした！　忘れていました！」


「そうなのか。何時から？」


「十九時ですよ！　それまでに夕食を作ってしまわないと！」


　言って、理華が駆け出す。

　その手に引っ張られて、俺も一緒に走った。


　こんなふうに、相手の歩幅や、気持ちがわかるなら。


　これからも、理華と手を繋いでいければいい。


　柄にもなく俺は、そんなことを思っていた。

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