【完結】美少女と距離を置く方法

③ 「もっと仲良くなるために」

「楠葉さん？　夏目さんからですか？」

「えっ？　あ、いや……」

　くそっ……どうする。

　この状況、橘にはなんて説明すれば……。

「私の方には、特に連絡は来ていませんね。電話してみます」

「あっ、おい」

　俺の制止もむなしく、橘はスマホで通話をかけ始めた。

　おそらく、相手は雛田だろう。が、応答はない。

　当然といえば当然だが、まさかあいつら、このままフェードアウトするつもりじゃ……。

「おかしいですね……」

　首を傾げる橘を尻目に、俺は打開策を考えた。

　どうやって誤魔化す？

　それにもしうまく誤魔化せたとして、これからどうするんだ？

　橘は鈍いやつじゃない。

　異変があればいつかは気付くだろう。

　騙された、仕組まれたとわかって、いい気はしないはずだ。

　現に今、俺もあいつらを恨んでいるわけだし。

　それにしても、あの二人がやたらと予定を教えなかったのは、これが理由だったか……。

　秘密とか、あえて伏せてるとか以前に、考えてすらいなかったってことだ。

「楠葉さん、どうしましょう？」

「えっ？　あ、あぁ……そうだな」

　橘は不安そうな様子だった。

　まあ、それも無理はない。

「ちょっと夢中になり過ぎましたね……不覚でした」

「……だな。とりあえず、どっかに座ろう」

　二人で、壁際にあったベンチに移動した。

　ここなら電子音や喧騒もそこまで聞こえず、比較的落ち着けそうだ。

　しかし、こんな荒療治みたいな真似をして、あいつらは俺に何を期待してるんだ……。

　こんな根暗モブを美少女と二人きりにしたところで、何も出来ることはないぞ、普通に考えて。

　もっと言えば、二人きりになる場面なんて今までも何度か……。

「ここで待っていれば、二人とも戻ってくるでしょうか……」

「……だといいな」

　……いや、違うな。

　そうやって言い訳ばかり考えてるから、なにも起こらないし、なにもできないんだ。

　今、この状況は、二人きりで学校から帰ってる時や、料理を振る舞ってもらってる時とは、明らかに違う。

　それは、覚悟だ。

　俺に、覚悟があるかどうか。

　結局、人間関係を決定的に変えるには、そういう覚悟が必要なんだ。

　それがなけりゃ、どれだけ親しくなったって、どれだけ一緒にいたって、きっとなにも変わらない。

「……橘」

　恭弥には、あいつらには、きっとそれがわかってるんだ。

　だから、俺が覚悟を決められるように、この状況を作った。

　いつ、どこにいて、なにをしていて。

　そんなことは二の次で、結局は俺の覚悟が、意志が全て。

「……どうしました？」

　ならば、俺はどうするべきだろう。

　どうやって、橘に気持ちを伝えるべきだろう。

　覚悟があれば、それでいい。

　だったら、この状況はいらない。

　むしろ、不本意だ。俺らしく、いや、俺たちらしくない。

　無理なんだ、俺には。

　こんな風に策を巡らせて、相手を騙すか騙さないかの綱渡りみたいな、こんな、リア充みたいな真似は。

「……すまん、橘」

「……え？」

　隣に座る橘が、不思議そうな顔でこちらを向く。俺も、橘の方をまっすぐ見た。

「これは、たぶん俺のせいだ。俺をお前と二人にするために、あいつらが仕組んだんだと思う」

「……そ、それは……どういう」

「頼んだんだよ、俺が。橘ともっと仲良くなるためにはどうすればいいかって。そしたら恭弥が、みんなで遊びに行こうって」

「……ふぇっ！？」

　橘は一瞬で顔を赤くした。

　きっと、俺の顔だって真っ赤だっただろう。

　だけどここまで来たらもう、今さらやめても同じだった。

　いや、ここでやめてしまったら、たぶん俺は一生、今のままだ。

「どうしてもお前に来て欲しくて、須佐美も来るってことにした。だから今日のあいつのキャンセルは、元々決まってたんだよ」

「……そう、ですか」

　橘はどこか納得したような、腑に落ちたような顔をした。

　さすが橘、友達のことをよくわかってるんだろう。

「でも、まさかこんなことになると思わなかった。あのアホども、勝手にいなくなりやがって」

「そ、それでは、これは……」

「ああ。こうなることは俺も知らなかった。まあ、あいつらの考えそうなことだな。予測できなかった俺も悪い」

　乾いた笑いが漏れる。

　けれど、橘は笑わなかった。

「……だから、すまん。騙すようなことして」

「……」

　橘は俺から目をそらした。

　俯き気味にきゅっと口を結び、なにかを考えているようだった。

「……どうして」

「……おう」

「……どうして、楠葉さんはそれを、私に話してしまったんですか」

「嫌だったんだ。これで橘と一緒にいられても、楽しくないと思った。でも、俺は馬鹿だから、やっぱりちょっと嬉しかったんだけど」

「……」

「全部話した方が、ちゃんとお前に言えると思った。俺が、橘に伝えたいことを」

「……楠葉さん？」

「橘」

　言ってることがめちゃくちゃだ。

　ゲーセンの隅で、雰囲気もクソもない。

　サプライズや、気の利いた言葉もない。

　でも、俺らしい。

　俺にはこういうのがお似合いで、こういうのこそが、俺だった。

　橘はどう思うだろう。

　嬉しいだろうか。

　ガッカリしただろうか。

　呆れているだろうか。

　怒っているだろうか。

　どういうのが、お前は嬉しいんだろうか。

　そういうことも含めて、もっと橘のことを、知っていければいいと思う。

　なんだか、俺がやりたいことばっかりだな。

「俺は、お前が好きだよ」