【完結】美少女と距離を置く方法

③「私が臆病じゃなければ……」

　パラセーリングが終わって、俺たちは一度休憩を挟んだ。

　ベンチに座って、アメリカサイズのミックスジュースを飲む。

　遊んでいる最中は感じなかったが、こうして一息つくと、疲れていたことがよくわかる。

　水泳の授業の後のような眠気に襲われながら、俺はぼんやりと、遠くの海の揺らぎを眺めていた。

「次で最後だっけ？」

　まだまだ元気そうな恭弥が、立ち上がってそう言った。

　雛田からカラになったジュースの容器を受け取って、自分のと一緒にゴミ箱に捨てる。

「たしか、シーウォーカーよね。理華がやりたがってた」

「はいっ。楽しみです！」

　珍しく興奮した様子で、理華がグッと拳を作る。

　シーウォーカーといえば、理華が前からやたらと期待していた、あれだ。

　酸素のあるヘルメットを被って海底を歩く、わりとのんびりしたアトラクション。

　髪が濡れないため、特に女性に人気らしい。

　まあ、理華が楽しみにしているのは、単に熱帯魚や珊瑚が近くで見られるからだろうけれど。

　ちなみに、俺は結局これには申し込んでいないので、ひとりで留守番だ。

　この頃にはもう疲れているだろうという、見事な読みが当たったと言える。

「そろそろ時間だし、早めに……」

　そのとき、不意に顔に冷たい感触があった。

　不思議に思って辺りを見回すと、すぐに合点がいく。

「あら、雨」

「やばっ！　どっか入りましょ！」

　駆け出した雛田を追って、俺たちは屋根のある場所に逃げ込んだ。

　間髪入れずに土砂降りになり、ザーザーという雨音で聴覚が支配される。

「おぉー。スコールってやつか」

「でも、すぐ止むのよね？」

「まあ、普通はそうね」

　タオルで頭を拭きながら、須佐美が言う。

　その横で、理華は不安げに空を見上げていた。

「シーウォーカーは、どうなってしまうんでしょう……？」

「よっぽどの雨じゃなきゃ、中止にはならないらしいけどな」

「そ、そうですか……」

「止むまで待つ？　それとも、行っといた方がいいの？」

「どうなんだろなー。どうせ水着だし、濡れるのは平気だけどさ」

　ふむ。雨でも決行というのは、つまり雨でも集合場所に来い、ということだ。

　遅刻するわけにもいかないし、屋根の下を選びながらでも、向かった方が無難だろう。

「じゃ、行くか」

「そうね。楠葉くんはどうするの？　申し込んでないなら、ここで待ってる？」

「ああ。ちょうど座れそうだし――

“ゴロゴロ……”

「ん？」

「ひっ……！」

　不意にかすかな地響きとともに、重苦しい音が鳴る。

　これは、まさか……。

“ドゴォォォォン！！”

「ひぁあああっ！！」

　ピカッと周囲が明滅し、直後に一際大きな轟音が襲った。雷だ。

　だが俺はその音よりも、隣から発せられた悲鳴の方に驚いてしまった。

「れれれ！　廉さぁあん……！」

　いつの間にか、理華は俺にぴったり身体をくっつけて、ガタガタと震えていた。

　普通に恥ずかしい。

　そしてなにより、腕に柔らかい感触がある。

　これは、大変マズい……。

「おお。橘さんって、マジで雷ダメなんだな」

「マジよマジ。去年の授業中なんて、うずくまって死にそうになってたもん」

「ふふっ。叫ばなかっただけ頑張ってたと思うけどね」

　なんて、呑気な会話をするリア充どもに反して、理華は極限状態だった。

　恭弥はともかく、雛田と須佐美は慣れてるのかもしれない。

　だが、本人がピンチなのは変わらない。

　大丈夫か、理華のやつ……。

「うぅ……廉さぁん……」

　ギュッと俺の二の腕を抱きしめて、理華はますますくっついてきた。

　どうやら、恥ずかしがってる余裕すらないらしい。

　もちろん俺はそんなことはないので、どんどんマズいことになっている。

　あっ、柔らか……。

「でも、どうするの？　理華、シーウォーカーできる？」

「あ、ホントね。海の中だと、雷も聞こえなさそうだけど」

　俺たちの視線が、一斉に理華に集まる。

　が、理華はブンブンと首を振り、真っ先に白旗を挙げた。

「でも、楽しみにしてたんじゃないの？」

「そっ……それは、そうですが……」

“ドゴォォォン‼︎”

「ふわぁぁあっ‼︎」

　……ダメだな、こりゃ。

「行ってきていいぞ。理華は俺が見とくから」

「……そうね。かわいそうだけど、無理しちゃ危ないし」

「うーん。橘さん、脱落か。寂しいなぁ」

　須佐美に頭を撫でられて、理華は涙目になった。

　気の毒だが、こればっかりは仕方ない。

　それこそ、海の中でパニックになったらマジでヤバいからな。

「くれぐれも、理華をよろしくね、楠葉。弱ってるのにつけ込んで変なことでもしたら、わかってるわよね？」

「するかよ……」

　本気か冗談かわからない忠告に、ため息で返す。

　いや、雛田のことだから、本気なんだろうな。

　俺と理華は、雨の中を歩いていく三人を見送った。

　それから屋根の下のベンチに腰を下ろして、ふぅっと息を吐く。

「……すみません、廉さん」

「なんで謝るんだよ。もともと、俺は留守番だ。気にせず縮こまってな」

「……はい」

　素直にそう答えて、理華はまた俺の二の腕にしがみついた。

　頭にタオルをかぶっているせいで、表情はわからない。

　幸い、辺りに人影はなかった。

　みんな屋内に移動したか、気にせず海で遊んでいるんだろう。

　物陰のベンチだったおかげで、誰かに見られたりはしなさそうだ。

「……見たかったです、海の中」

「……残念だな」

「私が臆病じゃなければ……」

「まあ……こんなこともあるさ」

　理華は元気がなかった。

　雷への恐怖はもちろん、楽しみにしていたことができなくなって、落ち込んでいるんだろう。

　だが俺にできるのは、こうしてそばにいて、慰めてやることくらいだった。

　それがどうしようもなく、もどかしい。

「……はぁ」

「理華……」

　他人の悲しみで、自分までこんなにつらくなるとは……。

　そんなふうに感じられるのは、俺にとっては著しい進歩なのだろう。

　だが今は、そんなことより理華の気持ちを、どうにかしてやりたかった。