【完結】美少女と距離を置く方法

④「今度からは、ちゃんと話そう」

　決意が固まったのは、すっかり夜になった頃でした。

　廊下に出た私は、廉さんの部屋を目指して、階段を下りていきました。

　今はホテル内のホールで、自由参加のレクリエーションが行われています。

　そのせいか、辺りにはあまり人の気配がありませんでした。

　静かで、まるで真夜中に目が覚めたみたいでした。

「……」

　廉さんに、会いに行かないと。

　まだうまく、言葉で伝えられるかどうかはわからないけれど、それでも、会いに行かないと。

「……廉さん」

　……いえ。

　要するに私は、廉さんに会いたくなっていたのでした。

　廉さんの部屋がある階に着くと、視界の先に長い廊下が伸びていました。

　あとは部屋まで行って、ドアをノックするだけ。

　そう、思っていたのに。

「……あ」

　その向こう。通路の反対側にある階段に、ふたり分の人影がありました。

　顔が見えなくても、それが廉さんと紗矢野さんであることが、私にはわかりました。

　ふたりはゆっくりと、階段を下っていきました。

　気がつくと、私は小走りになって、ふたりの後を追いかけていました。

　　　◆　◆　◆

　よくないことをしているのは、わかっていました。

　けれど、私は後をつけるのをやめられませんでした。

　ふたりは一階に下り、ロビーを通り過ぎて、ホテルの外に出ました。

　側にあったホールのドアからは、賑やかな声が漏れています。

　私はホテルを出て、彼らの姿を探しました。

　外はすっかり暗くて、でも蒸し暑くて、なんだか息が詰まるようでした。

　ふたりは、ホテルの建物に回り込んだ庭で、向かい合って立っていました。

　手前に廉さんの背中があり、奥に紗矢野さんがいます。

　彼女の表情は読めず、当然、廉さんの顔も見えませんでした。

　私は物陰に隠れて、沈むようにその場に座り込みました。

　足も心も、なにもかもがすごく重くなって、身動きが取れませんでした。

「ごめんね、急に連れ出して」

　始まった、と思いました。

　それと同時に、刺すような痛みが、私の胸を襲いました。

「……いや」

　廉さんの声は落ち着いていました。

　それが嬉しいのか悲しいのか、怖いのかわからず、私はただ顔を伏せて、うずくまっていました。

「もう、気づいてるかもだけどね」

　止める権利は、私には、いいえ、誰にもありませんでした。

「私、楠葉くんが好き」

　不安と、焦りと、身勝手な苛立ち。

　ひょっとしてあのときの廉さんも、こんな気持ちだったのでしょうか。

　一ノ瀬さんという方の告白を、私は断った。

　その後に顔を合わせた廉さんは、今思えばひどく、そわそわしていたように見えましたから。

「だから楠葉くん、私と付き合って」

　嫌だ、と。ダメ、と。

　そんな自分勝手な気持ちで、頭の中がいっぱいになって。

　自分がどれだけ廉さんを縛りたがっているのか、彼に執着しているのか、それを思い知ることしかできなくて。

　彼が私の手から離れていかないことを、嘆くように、縋るように、祈ることしかできなくて。

　でも――

「……悪いけど、断るよ」

　でも、それでもいいのだと。

　そんな気持ちがあったって、それが恋なのだと。

「……そっか」

　だって私は、以前よりもずっと。

　今の方が、ずっと。

「俺には……好きなやつがいるから」

　滲んでくる涙がこぼれ落ちないように、私は何度もハンカチで目元を拭いました。

　廉さんと出会ってから、なんだか泣いてばかりいる気がします。

「それに……まあ、なんだ。もう、付き合ってるからさ……」

　きっと、もうバレてしまっているのに。

　彼らしい、不器用な断り方。

　でも、そう言ってくれることが、どうしようもなく嬉しくて。

「……あはは、やっぱり？　わかった。ありがと」

「……悪い」

「どうして謝るの？　私が勝手に誤解して、油断して、モタモタしてたのがいけないのにさ」

「それは……そうかもしれないが」

「あーあ、ショック。すっごくショック。もう帰る」

「……」

「……引き留めてもくれないんだ。ホントに、チャンスなしって感じだね」

　廉さんがどんな顔をしているのか、目に浮かぶようでした。

　私は今のうちにできるだけ涙を拭いて、彼の前に出て行く準備をしました。

　このまま隠れているなんて、したくなかったから。

　物陰にいる私の横を、紗矢野さんが早足で通り過ぎました。

　そのとき、彼女はこちらを見ずに、けれど間違いなく私に向けて、言いました。

「負けちゃった」

　紗矢野さんは目尻に涙を溜めながら、それでも毅然とした表情を崩しませんでした。

　去っていく後ろ姿が凛々しくて、私はしばらくその背中を見つめてしまいました

「り、理華……⁉︎」

　私が姿を見せると、廉さんは焦ったようにオロオロして、バツが悪そうな顔でそっぽを向きました。

「み、見てたのか……」

「すみません……姿を見かけて、つい……」

「……まあ、お互い様か」

　そう言って、廉さんは諦めたような表情で頬を掻いていました。

「廉さん……っ」

　安心と、喜びと、愛しさと。

　そんなもので胸がいっぱいになって、私はいつのまにか、廉さんに思いっきり抱きついてしまっていました。

「り、理華！　おいっ、こら！」

「嫌ですっ……。今は、離れたくありませんっ」

　私の馬鹿な言葉にも、廉さんはふぅっとひとつ息を吐いただけでした。

　それから控え目に、けれどとても優しく、私の頭を撫でてくれました。

「ごめんな……その、いろいろ」

「いいんですっ。廉さんは悪くない……。私が……私の方が……！」

　ああ、こんなつもりじゃなかったのに。

　もっと、ちゃんとお話しするつもりだったのに。

　緊張と不安の糸が切れて、私はすっかりダメになっていました。

「ごめんなさい……！　私、つらくて……！　廉さんが……廉さんが他の子と仲よくしているのが……嫌で……！」

「……うん」

「怒ってしまって……自分を、コントロールできなくて……！　つい、あんなことを言ってしまって……」

「……いや、俺も悪かったよ。これからはもっと、自覚というか……鈍くても鈍いなりに、しっかり考えるようにする」

「……ぐすっ」

「だからさ……今度からは、ちゃんと話そう。やきもちも、拗ねるのも、怒るのも。全部、受け止めるから」

　言いながら、廉さんは私の背中と頭に手を当てて、ギュッと抱きしめてくれました。

　外なのに、誰かに見られているかもしれないのに。

　私たちは、なにをやっているんでしょう。

　でも私は、そんなことが気にならないほどに幸せで、夢中で、他のことなんてもう、どうでもよくなっていて。

「ちゃんと話して、ちゃんとぶつかって、ちゃんと喧嘩しよう。でないと、わからないままだから。理華とそんなふうになるのは、絶対に嫌だから」

「はい……はいっ」

　私たちはお互いに抱きしめ合ったまま、しばらくじっとしていました。

　忙しかった廉さんの鼓動が、だんだんとゆっくりになるのがわかります。

　それに釣られるようにして、私も少しずつ、落ち着きを取り戻すことができました。

「……廉さん」

「ん」

「私……きっとまた、妬いちゃいます」

「……うん」

「もっと愛されてほしい、なんて言ってたくせに……。本当は、独り占めしたいんです。それくらい、好きなんです」

「……そっか」

「……でも、ちゃんと我慢もします。だから……許してほしいんです。この気持ちは、なくならないから」

「……うん。わかったよ」

　全然、うまく言えなかったけれど。

　泣いてしまったけれど。

　それでも、伝えられました。

　謝ることができました。

　ひとまず今は、それだけで充分なんじゃないかと思います。

　その後、私たちはゆっくり身体を離して、それから手を繋いで、ホテルに戻りました。

　ロビーを歩いていると、ちょうどレクリエーションが終わって、参加していた人たちが出てくるところでした。

　私たちは、手を放しませんでした。

　たくさんの視線と、話し声が聞こえました。

　何度も名前を呼ばれて、ざわめきが増していくのがわかりました。

　想定していたのとは、ずいぶん違う広まり方でした。

　でも、これでいいんです。

　この方がきっと、いいんです。

「理華？」

「はい」

「……俺も、同じだから」

「……え？」

「俺も……理華を独り占めしたい。それくらい、大好きだよ」

「ほあっ」

　顔を見合わせて、お互いに下手くそな笑顔を作って、私たちはずっと手を繋いでいました。

　初めて手を繋いだ日、廉さんは言いました。

　『こうすると、お互いの歩幅がわかる』。

　たしかに、そうかもしれません。

　だってこうしていれば、きっとこの先も、ふたりで一緒に歩いていけると、そう思えてくるのですから。