【完結】美少女と距離を置く方法

③ 「おやすみ、橘」

「マジかよ……！」

　初めて見るキャミソール姿の橘は、壁に寄りかかるようにして項垂れ、ぐったりしている。

　俺は急いで靴を脱ぎ、橘に駆け寄った。

　目のやり場に困るが、今はそうも言ってられない。

「橘！　おい！　どうした！」

　あまり揺らさないように、身体を支えながら呼びかける。

　が、反応はない。

　額に手を当てると、明らかに高熱だった。

　首に汗をかいており、着ているパジャマも湿っている。

　どうして玄関に……。

　もしかすると、部屋を出ようとしたのかもしれない。

　そして鍵を開けてから、気を失った。

　そんな推測が立つが、今は経緯を気にしても仕方ない。

　気を失っているのに呼吸が荒い。

　表情も苦しそうだ。

　俺は以前のようにお姫様抱っこの要領で橘を抱えた。

　ゆっくりリビングへ進み、出来るだけ部屋の中を見ないように、橘をベッドに寝かせる。

　身体が熱いとはいえ、布団は着せるべきだろう。

「橘、平気か？」

「……楠葉、さん……？」

　初めて橘が声を出した。

　どうやら、なんとか無事らしい。

「ああ、俺だ。悪いな、勝手に入って」

　言いながら、薄暗かった部屋の電気をつける。

　橘の意識が戻ったことで、俺はかなり落ち着きを取り戻していた。

「どこかぶつけてないか？　痛いところは？」

「……いえ」

「そうか。ちょっと待ってろよ」

　キッチンにあったタオルを濡らして絞る。

　冷蔵庫から氷をいくつか出して、そのタオルにくるんだ。

「冷たいぞ」

　一言断ってから、橘のでこにタオルを乗せた。

　橘は目を瞑ったまま一瞬顔をしかめた後、ふっと緊張が解けたように表情を緩めた。

「どうだ？」

「……ありがとうございます」

　橘は薄く目を開けて俺を見上げた。頰が上気し、目が虚ろだ。

　３８度後半くらいだろうか。

「……すみません」

「バカ、いいよ。ただ、体調悪いならあらかじめ言っとけ。そうしたら、もっと何かできたのに」

　橘は黙っていた。

　さて、どうしたもんか。

　このまま部屋に戻るのも心配だが、かといって、できることはそれほど多くない。

「風邪薬あるか？」

「……いえ」

「なにか、して欲しいことは？」

「……飲み物が」

「分かった」

　再び冷蔵庫を開け、コップにお茶を注ぐ。

　コップを渡すと、橘は半身を起こしてお茶を飲んだ。

　顔を歪めているところを見るに、喉が痛むのかもしれない。

「体調は？　つらいか？」

　橘は無言で頷いた。

　髪が乱れ、また汗をかいている。

「しばらくここにいるぞ。いいか？」

　今度はしばらく黙った後、またゆっくり頷く。

　さすがにその方が、こいつも安心なんだろう。

　もう夜だし、とりあえず今は布団を着て寝ることだ。

「お前が寝つけるまではいてやるから」

　橘はまた頷いた。

　それから目を閉じ、深く息をする。

　俺はベッドの横に腰をおろし、須佐美にメッセージを送った。

　できることなら、橘も俺より須佐美に来て欲しいところだろうし。

『橘、ぶっ倒れてた。たぶん熱。しばらくここにいる』

　すぐに既読マークがつき、返事がきた。

『理華の様子は？』

『意識はあるし、たぶん平気だ。もし暇なら、明日看病に来てやれないか？』

『そのつもりよ。だけどお昼までは、楠葉くんよろしくね』

『俺はいいけど……モラル的に問題じゃないのか？』

『問題になるようなことしなければ、大丈夫よ』

『するか！』

『じゃあ、お願いね。理華も安心すると思うから』

　それっきり、須佐美は既読マークもつけなくなった。

　勝手なやつめ。

　しかしこうなっては、引き受けないわけにもいかない。

　まあ、橘にはデカい恩があるからな。

　これくらい、どうってことはない。

「眠れそうか？」

　ベッドの下から、横になっている橘に声をかけてみた。

　しばらく返事はなかったが、それでも小さな声で橘は答えた。

「……すみません、楠葉さん」

「またそれか。いいって。お前が嫌じゃないなら、俺のことは」

　言いながら、俺は数ヶ月前のことを思い出していた。

「去年の、あれは十月かな。俺も熱出したんだよ。でも、誰にも頼れなかった。平日で、親も仕事中だったからな」

　それでも連絡をすれば、もしかすると仕事を抜けて来てくれたのかもしれない。

　だけどそんなことをさせるには、もう俺だって子供じゃないのだ。

「ぶっ倒れて一人だと、とにかく不便でさ。気持ちも弱ってたし。メシ作るのもつらいし、家から物は無くなるしで、かなりきつかったんだよ」

　橘は黙っていた。

　もう眠っているのかもしれない。

「だから、頼れよ。せっかく近くに友達がいるんだから。そいつがどれだけポンコツでも、いないよりはずっとマシだろ。気持ちは分かるから。だから、気にすんなよ」

　返事はない。

　まあ、俺のつまらない話で眠れたのなら何よりだ。

　落ち着いたら、俺の方にも眠気がきてしまった。

　週末だし、朝もなぜか早起きだったから、疲れてたんだろう。

　慣れないこともしたしな。

「おやすみ、橘」

　一声かけてから、俺も思わず目を閉じた。

　襲い来る睡魔に身を委ねる。

　眠りに落ちる直前、俺は遠くで「ぐずっ」という泣き声を聞いた気がした。