【完結】美少女と距離を置く方法

② 「……帰らないのか」

　ダブルデート、というと大袈裟というか気恥ずかしい限りだが、つまりは俺と恭弥と雛田と橘、四人で遊びに出かける、ということだ。

　明らかに俺より乗り気な恭弥と雛田が場所、時間のセッティングをしてくれたとはいえ、まだ重要な問題が残っていた。

　何を隠そう、それは。

「……あー、その、なんだ、橘よ」

「な、なんですか……。そんな、挙動不審に」

「うぐっ……」

　予想よりも鋭かった……。

　いや、誰でもそう思うか、これだけ不自然だと。

　ちなみに、今日は風邪から完全に復活した橘からの看病お礼ということで、手料理を振る舞ってもらっていた。

　メニューは俺のリクエストにより、ハンバーグとクリームシチューだ。

　しかし、学生服同士でテーブルを挟んで向かい合っているというのは、なかなか慣れないもんだな。

「それで、なんなんですか」

「あー、いや、うん……。まあ……う、うまいです、料理が」

「……ありがとうございます」

　訝しむような表情を浮かべながらも、橘は嬉しそうだった。

　シチューをスプーンですくって、小さな口に流し込む。

「それにしても、楠葉さんは毎度毎度、よく私の料理で満足しますね。せっかくのお返しなんですから、もっと他のことにしてもいいのに」

「いや、それはない。橘の料理以外でめぼしいものなんて、思いつかん」

「そ、そうですか……」

　本来の目的も忘れてそんなことを熱弁してしまう。

　しかし、それくらいに橘の料理のクオリティは抜群だった。

　技術的なこともそうだが、なにせ味付けが俺好みなのである。

「べつに、これくらいなら何もなくても作ってあげますよ」

「いやぁ、それだと悪いだろ、さすがに。手間も掛かるし」

「……気にしなくていいのに」

　橘が小さな声で何かをぼやいたが、ギリギリ聞き取ることはできなかった。

　もしかすると、なにか不満を口にしたのかもしれない。

　ちょっとだけ意気が削がれる思いだった。

　俺の役目。

　それは橘を、誘うことだった。

　「廉が誘うことに意味があるんだよ」とは恭弥の言である。

　が、俺には到底そうは思えない。

　っていうかそもそも、なんて言って誘えばいいんだよ……。

　「二人で恭弥たちのデートに混ざろうぜ！」とか、アホとしか思えないだろ……。

　なんでわざわざ、一緒に友達カップルの邪魔をしに行かないといけないんだ……。

「食べないんですか？　冷めてしまいますよ」

「あ、あぁ！　悪い……」

　ふぅ……、危ない危ない。

　なんとか怪しまれないようにしなければ。

　そもそも、この四人ってどういう組み合わせなんだよ。

　べつに仲良し四人組ってわけでも、共通の趣味があるわけでもない。

　特に俺と雛田、橘と恭弥は、実際には友達なのかすら不明だ。

　そりゃあ、須佐美を足した五人でよく集まったりはしたけど……じゃあ須佐美はどうなったんだ、って話だ。

　ちなみに恭弥いわく、今回は須佐美を誘うのはなし、だそうだった。

　理由は不明だが、助けてもらう身だ、文句は言うまい。

　しかし、くそっ……もっと作戦を練ってから臨むべきだったか……。

　こういうところに、如実に経験値の無さが現れるな……。

「ごちそうさまでした」

「……ごちそうさまでした」

　手を合わせて、同時に言う。

　とうとう、食事が終わってしまった。

　食器を運んで、流しに置いておく。

　うーん、いったいどうすればいいんだ……。

「……」

「……」

　妙な無言が続く。

　橘は黙って俯いており、俺は心の中で唸っていた。

「……」

「……」

　いや、そうか。

　須佐美もいることにしよう。

　あいつも含めたお約束の五人で遊ぶことにして、あとで須佐美に連絡してドタキャンしてもらう。

　これなら、まあ、変じゃないだろう。

　よ、よし。

「……」

「……」

　……なんて言えばいいんだ。

　そもそも、五人で遊ぶならなんでわざわざ俺から誘うんだ。

　普通雛田とか須佐美から話が行くもんだろ。

　いやもっと言えば、こんな集まりに俺が参加するっていうのがまずおかしい。

　ダメだ、話に整合性が取れてなさすぎる……。

　でもそりゃそうだ、このイベント自体、どう考えてもイレギュラーなんだから。

「……」

「……」

　そして未だに続く無言タイム。

　俺の作戦も振り出し。

　さて、ホント、どうしたもんだろうか……。

　しかしそう言えば、なんで橘のやつ、ずっとここにいるんだ？

　メシも済んだんだし、帰るって言い出すのが普通だと思うんだが……。

　チラッと様子を伺うと、橘はなぜか、顔を強張らせて固まっていた。

　口を開くでもなく、立ち上がるでもなく、ただじっとしている。

「……どうした？」

「ふぇっ！　な、なんですか！」

「い、いや……帰らないのかと思って」

「そ、それは！　……べつに。か、帰って欲しいならそう言えばいいじゃないですか！」

「ち、違うって！　暇だし、いてくれたらありがたいけど、そっちもそっちで、家でやることとかあるんじゃないかと……」

「なっ！　……と、特にありませんよ。やることなんて」

「そ、そうか？」

「そうです！」

　でもまあ、ここにいても同じくやることはないんだけど。

　そんなことを思いながらも、あえて口には出さないでおいた。

　なにせそれで橘が帰ってしまったら、俺の目的が達成できなくなるわけだし……。