【完結】美少女と距離を置く方法

⑧ 「友達でいたいんです」

「……やだよ」

「なっ、なぜですか！　まだ何も言っていません！」

「あー、わかったわかった。なんだよ」

「もう……」

　からかい甲斐のあるやつめ。

「……楠葉さんは、どうして友達ができないんでしょうか？」

　橘は今さら、またそんなことを聞いてきた。

「前も言ったろ。性格が悪いからだよ」

「はい。たしかにそう言っていました。自分は人付き合いに向かない性格だ、と」

「……覚えてるなら」

「では、その時に私が言った言葉は、覚えていますか？」

　橘はそこまで言ってから、ゆっくりこちらを見た。

　あれは、銭湯の帰りが一緒になった時のことだったはずだ。

　記憶を辿る。

　そして、すぐに正解に行き当たった。

　そうだ、あの時橘は。

「私は、そうは思わない、と言いました」

「……だな。それで？」

「やっぱり、今も気持ちは変わりません。楠葉さんは、優しい人です。私にはよくわかる。なのに、どうしてこうなってしまったのか……。私は、それが知りたい」

　橘は思いのほか、真剣な顔をしていた。

　なんでそんなこと、お前に言わなきゃいけないんだよ。

　相手が橘じゃなければ、きっと俺はそう返していただろう。

　けれど、どうやら俺は橘のことを、信頼してしまっているらしい。

　ここまで追求されても、俺には不愉快な気持ちがほとんど湧いてこなかった。

「……そんなこと、聞いてどうするんだ」

「……前に言いましたよね。私は、冴月と千歳が大好きだと」

「言ってたな」

「私は、あの二人と友達になれて、本当によかったと思っています。それから、楠葉さんとも」

「……そうか」

「はい。そして楠葉さんにも、そういう友達ができるはずです。あなたは、良い人ですから」

　橘はそこまで言って、また水槽の方を見た。

　その横顔から、緊張しているのがわかる。

　初めて見るような、思い詰めた表情だった。

「……いえ、違いますね。できるはず、なんていうのは上から目線で、そんな言い方がしたいわけじゃなくて……私が言いたいのは、つまり」

「……いいよ、そんなに言葉を選ばなくて」

　今さら、言い方ひとつで傷ついたりなんかしない。

　それよりも、俺は橘の思っていることが知りたかった。

　友達が俺に対して言いたいことを、ありのまま聞きたかった。

「……楠葉さんには、いい友達に恵まれて欲しいんです。きっとあなたは、もっと愛されるべき人だから」

「……なんだ、そりゃ」

　鼻の奥が、きゅっと熱くなるのがわかった。目が痛くなって、まつ毛が少しだけ濡れるのを感じた。

　橘はそんなことには気づかずに、水槽の中の海の、ただ一点をじっと睨んでいた。

「……中学の時も、こうしてたんだよ」

「えっ……」

　理由はわからない。

　けれど俺は橘に、自分の話をしてみたくなっていた。

　いや、その話を橘に、聞いて欲しいと思ってしまっていた。

「中学の修学旅行でも、俺はひとりで、こうやって水槽を見てたんだ」

「……はい」

「そしたら、その時友達だったやつ……まあ、比較的よく喋る仲だったやつに、言われたんだ。キモっ、て」

「……」

　橘はこちらを見ない。

　ただ少し俯き加減で、俺の話を聞いていた。

「バカな俺は、そいつに水槽の良さについて熱弁した。そしたらそいつは言ったよ、意味不明、ってさ」

　嫌悪感と侮蔑の入り混じった、あの顔。

　まるで裏切り者を見つけたかのような、あの邪悪に歪んだ口元。

　俺にとって友達ってのは、そういうやつらのことだった。

「お前がわからないだけで、なんでキモいことになるんだ。俺にだって、理解できないことはある。でもキモいなんて思わない。そんな考えのやつもいるんだなって、そう思うだけだ」

「……そうですね」

「そんなことは、一度や二度じゃなかった。俺がちゃんと友達を作るには、やりたいことをやってちゃ、言いたいことを言ってちゃダメなんだと思った。ならいらないよ、友達なんて。俺は俺が一番大事だ。俺よりも他人の目を大事にしないといけないなら、友達なんていらない」

「……」

「……だから俺は友達を作らないし、友達ができないんだよ。単純だろ。自業自得で、だけどしっかり自分の望んだ通りの、当然の結果なんだよ」

　橘が水槽に触れた。

　水滴が拭われて、結びついた雫が流れ落ちた。

　息を吸う微かな音がする。

　それから濡れたような声で、橘が言った。

「……けれど私は、そんな楠葉さんと、友達でいたいんです」

　視界が揺れる。

　水槽の中が見えなくなって、歯が震える。

　身体の奥から、何か熱いものが湧き出してくるようだった。

「あなたは、どうですか？」

　俺は泣いていた。

　水族館の隅で声を押し殺して、バカみたいにうずくまって泣いていた。

「く、楠葉さん？　ど、どうしたんですか？　え？」

「……いや、なんでもない。なんでもないから」

「なんでもないなんてこと……」

　橘は立ち上がり、俺のすぐ近くに来たようだった。

　ぽん、と俺の頭に柔らかいものが載せられて、ゆっくりと撫でてくる。

　その手が動くたび、涙はどんどん溢れてきた。

　服の袖でそれを拭いても、いつまでも止まらない。

　そんなことは、言われたことがなかった。

　俺に友達ができて欲しいなんて、俺と友達でいたいなんて、そんなのは。

「……そんなの、信じないぞ、俺は」

「……信じてもらえなくても、本当です」

「俺は……一人でいいんだ。どうせ離れてくなら、最初から、そんなのはいらないんだ」

「いつか離れていくかもしれなくても、私は今、あなたの友達です。ありのままのあなたを好きな、普通の友達です」

　俺は泣いた。

　女の子を困らせて、恥も外聞も気にせずに、肩を震わせてひたすらに泣いた。