【完結】美少女と距離を置く方法

②「私もまだまだね」

　いつのまにか、夜になっていました。

　窓からは夕日が差し込んで、薄暗い室内を僅かに照らしています。

　部屋には冴月の姿はなく、私ひとりでした。

　私はベッドから起き出して、髪を整えて顔を洗いました。

「……はぁ」

　幸いこの日はホテルではなく、各自で好きに夕食を摂ることになっていました。

　この状態で、人前に出たくはありません。

　それに、お腹も減っていませんでした。

　もう少しここで、ひとりでじっとしていよう。

　そう、思ったとき。

“ブブッ”

「……あっ」

　テーブルに置いていたスマホが、短く震えました。

　少し間を置いて、もう一度振動があります。

　通信を切っておけばよかった。

　そんなふうに思いながらも、私は画面を見ずにはいられませんでした。

　もしかしたら彼かもしれない、という思いがあったからでしょう。

『大丈夫？』

　メッセージは千歳からでした。

　心配させてしまったようで、申し訳なさが募ります。

「えっ……」

『話があるから、部屋に来て』

　珍しい文面でした。

　提案ではなく、有無を言わせない指示のような。

　千歳は、普段はこういう物言いをしません。

　考える時間のあるメッセージなら、なおさらです。

　なにか事情があるのだろう、と真っ先に思えたことに、私はホッと胸を撫で下ろしました。

　どうやら、心はそれなりに落ち着いているようです。

　……ですが。

『すみません。今はちょっと』

　そう断りの返信をしてしまいました。

　話というのがなにかはわかりませんが……いえ、わかっていたとしても、今それを聞く気力が、私にはないのでした。

『じゃあ、私がそっちへ行くわ』

「……」

　本当に、珍しいです。

『いえ、そういうことではないんです』

『理華』

　……。

『お願いよ』

　メッセージは、それっきりでした。

　私はカードキーを持って、部屋を出ました。

　不安はありましたが、たしかに、少し気分転換をした方がいいのかもしれません。

　ノックをすると、千歳はすぐにドアを開けてくれました。

　同部屋の那智さんはおらず、私たちはふたつのベッドの間で、向き合うようにして座りました。

　私が手前、千歳が奥です。

「ごめんなさいね、呼び出して」

　千歳の第一声は、予想していたのよりもずっと、穏やかなものでした。

「どうしても話したくて。ちょっと、無理言っちゃった」

「い、いえ……」

　困ったように眉を下げて、千歳は笑いました。

　あまり、見覚えのないような笑顔でした。

「そ、それで……どうしたんですか」

「……うん。楠葉くんとは、会った？」

　千歳は控えめな口調で、けれど核心的なことを聞いてきました。

　こういうところは、やっぱり千歳らしいです。

「……いえ。あれから、一度も」

「そう。まあ、そうよね」

　千歳は特に驚くふうでもなく、淡々とした声で言いました。

「会った方がいいわ」

　キッパリとしたそのセリフが、私の気をずんと重くしました。

　ですが、きっと千歳の言う通りなのでした。

「……そうですよね、やっぱり」

「ええ。会わずに事態が好転するってことは、あんまりないもの」

　まっすぐに私を見つめて、千歳は諭すように言いました。

　彼女の言うことは、私にも分かっているつもりでした。

　ですが、どうしても勇気が出せずにいるのです。

　あのとき、暴走してしまった自分のあまりの不甲斐なさと、廉さんや千歳たちへの申し訳なさ。

　それらが私の足と喉を縛り付けて、心を押さえつけて、なにもできなくしてしまっているのです。

「気持ちはよくわかるわ。だけど、それでもちゃんと、会った方がいい。今はそのときよ」

「……」

　千歳のそんな言葉にも、私はなにも答えることができませんでした。

　私が俯いていると、ベッドに置いていた手に、ふっと千歳のそれが重なりました。

　熱くて、優しい手でした。

「理華。実は私、あなたに謝らないといけないことがあるの」

「……えっ」

　顔を上げると、千歳はまた、さっきと同じ困ったような笑顔をしていました。

「私、気づいてたのよ。紗矢野さんが楠葉くんのこと、好きなんじゃないかって」

　驚きはありませんでした。

　ですが代わりに、私の中にまた、悪い熱が渦巻くのがわかりました。

　焦りのような怒りのような、悲しみのような。そういう黒いものが合わさって、まるでトゲの付いた鉛のように、私の心を圧迫していました。

　これが、つまりは嫉妬というものなのだと、今の私にはもうわかっていました。

「委員会でふたりが一緒にいるところ、よく見てたから。確信したのも、夏休みに入る前よ」

「そう……だったんですか」

「ええ。だから、ごめんなさい。……もっと、できることがあったわ」

　言って、千歳は小さく、そして弱々しく頭を下げました。

「そ、そんな……千歳が謝ることではありません……っ！」

「ううん。理華のためにできることをしなかったのは、私のミスよ」

「……千歳」

　私は思わず、千歳の手をギュッと握りました。

　彼女が悪いわけがない。

　悪いのは、全部……。

「……紗矢野さんは、私と楠葉くんの関係を疑ってたんだと思う」

「え……」

「たしかに理華を抜きにしたら、楠葉くんは私とだけ、特別仲がいいように見えたかもしれないわ。会議の後とかでも、よく話してたから」

「……そうですか」

「うん。私か楠葉くんのどっちかの片思いか、両思いを疑ってたのかもね。それをうまく使って、楠葉くんから彼女を引き離したりしてたんだけど。ほら、一日目に楠葉くんが、飲み物買いに行ってくれたときね」

「あ、ああ……。そういえば、会ったと言っていましたね……」

　たしか、廉さんが紗矢野さんと話していて、それで帰ってくるのが遅れた、と聞いていましたが。

　そんなことがあったんですね……。

「悠長だったわ。こんなに早く、こんなことになるとは思ってなかった。紗矢野さんだけじゃなく、理華のことももっとよく見てれば、こうはならなかったかもしれないのに……」

「……違いますよ」

「違わないわ。それに、紗矢野さんが楠葉くんのこと好きかもって、理華に話しちゃえばよかった。人の恋心を言いふらすのは気が進まなかったけど、こうして理華が悲しむことになるなら、こだわらない方がよかった」

「……」

「だから、ごめんなさい、理華」

　千歳は、本当に悔しそうにそう言いました。

　たしかに千歳の立場からすれば、彼女の言っていることは正しいのかもしれません。

　ですがそれでも、悪いのはやはり、私です。

　ただ、今彼女の言葉を否定しても、千歳が納得しないであろうことも、私にはわかっていました。

「……はぁ。私もまだまだね」

「そんなこと……」

「長くなったわ、ごめんなさい。それじゃあ、本題に戻るけれど」

　千歳のその言葉に、私はまた気分が落ち込むのを感じました。

　ですがほんの少しだけ、さっきよりも心が軽いようにも思えます。

　もしかすると、千歳はそのために、先に自分の話をしてくれたのかもしれません。

　私はひとつ、深く息をしてから、意を決して口を開きました。