【完結】美少女と距離を置く方法

④「……一緒に、いたいです」

「トンカツ定食と、サバの味噌煮定食です」

　年季の入った割烹着を着た、いかにもベテランという感じの女性の店員さんが、私たちの座る座敷に料理を運んできてくれました。

　向かいにいる廉さんと一緒に、ふたりでペコリと頭を下げます。

　トンカツの衣は色鮮やかで、見るからに美味しそうでした。

　私のサバの味噌煮も、見た目は大人しいのに、漂ってくる香りが大変食欲をそそります。

　今日は廉さんと一緒に、彼のお気に入りの定食屋さんに来ていました。

　お付き合いする前、映画の後に行った天丼屋さんで教えてもらったお店です。

　廉さんの言っていた通り店内は静かですが、お店の方々はテキパキと動いていて、とてもいい雰囲気です。

　平日のお昼ということもあってか、若いお客さんは私たちくらいしかいませんでした。

「お箸はそこに入ってますからね。調味料もご自由にどうぞ」

「ありがとうございます」

「はぁい、ごゆっくり」

　店員さんは私と、向かいにいる廉さんの顔を交互に見ました。

　それから、なぜだかニヤニヤしながら去っていきます。

　営業スマイル……というには、なんだか妙な笑顔でした。

　少し、恥ずかしい気持ちになります。

「理華、ほら」

「あ、ありがとうございます」

　廉さんがお箸を一膳、こちらへ渡してくれました。

　注文のときもそうでしたが、廉さんはやはり、このお店にはすっかり慣れている様子です。

　本当に常連さんなのでしょう。

　代わりに、私は減っていた彼のコップにお茶を注ぎました。

　「ありがとう」とぶっきらぼうに言う廉さんの声。

　そんな言葉でも嬉しくなってしまうあたり、私もずいぶん、やられているのかもしれません。

「じゃ、いただきます」

「いただきます」

　一緒に手を合わせてから、私たちは料理をつつきます。

　サバの味噌煮は濃すぎず薄すぎず、絶妙な味付けでした。

　これはわりと料理には自信のある私も、学ぶことが多そうです。

　廉さんは好き嫌いが激しいので、日々しっかり研究しなければなりません。

「おいしいですね」

「だろ。マジでうまい」

「それに、お値段も優しいですし」

「しかも、ほとんど混んでないんだ」

　たしかに、廉さんの好きな条件が全て揃っています。

　これでは彼が気にいるのも納得でした。

「ところで……理華」

「？　なんですか？」

　私が返事をしても、廉さんはすぐには答えず、なんだか照れたような様子で頭を掻きました。

「まあ、なんだ……その、修学旅行でのことなんだけどさ」

「……はい？」

「……いや、自由時間がけっこうあるだろ。あと、マリンスポーツを回るときとか」

「ああ、そうですね。なにをやるか、そろそろ決めないと、と思っていました」

「おう……」

「……廉さん？」

「……」

　廉さんはそこで、またしばらく黙っていました。

　それから、とても言いにくそうに、そして恥ずかしそうに、口を開きました。

「……できれば、一緒に回りたいなと、思いまして」

「ほあっ」

　……。

「……」

「……」

　廉さんの顔が、真っ赤になっています。

　ですがきっと、それは私も同じなのでした。

「も、もちろんずっとじゃなくて……お互い空いた時間があれば……。まあ、俺はずっと空いてるから……理華が、よければだけど……」

「……はい」

「……え」

「……一緒に、いたいです。私も……」

　そう答えると、廉さんは驚いたように目を見開いて、それから、ひどく安心した様子で、長く息を吐きました。

「じ、じゃあ……まあ、ちゃんと決めるか、マリンスポーツ」

「そ、そうですね。あと、自由時間も、会えそうなところは……今のうちに」

「……おう」

　そこまで言葉を交わしてから、私たちは同時に、コップのお茶を多めに飲みました。

　火照った顔が少しずつ冷めていって、後にはふわふわしたような、夢の中にいるような、心地いい感覚だけが残りました。

「……なんだか、変ですね。お付き合いしてるんですから、そうするのが普通のようにも思えるのに」

「……だな。でも俺たち……いや、少なくとも俺にとっては、こういうのイレギュラーだし……」

「わ、私もです……！　それに、てっきり廉さんは、向こうではひっそり過ごしたいのかと」

「ま、まあ、せっかくだしな……うん」

「……そうですか。そういうことなら、是非」

　廉さんがコクッと頷いてくれたのを合図に、私たちはまた食事に戻りました。

　私は修学旅行というものが、あまり好きではありません。

　旅行自体は好きでも、大勢で、学校が決めたスケジュールに従って、というのが、自分の性に合わないと感じていたからです。

　……しかし。

「……楽しみです、グアム」

「……そうか」

「はい。廉さんのおかげです」

「まあ……俺も理華のおかげで、楽しみだよ」

　こちらを見ずにそう言った廉さんは、まるで子供のような表情で、眠そうな目をぱちぱちと動かしていました。

　本当に……可愛いんですから。

「廉さんは、なにか気になるマリンスポーツはあるんですか？」

「ん？　んー、正直、なんでもいいな」

　予想通りの答えでした。

　マリンスポーツと廉さん。想像するだけで、少しおかしくなってしまう組み合わせです。

　私も人のことは言えないのかもしれませんが。

「理華は？」

「私はシーウォーカーがやりたいんです。専用の器具を着けて、海の中を歩くんですよ。すごくおもしろそうですっ」

「あぁ、あったなぁそんなの」

「はい。冴月と千歳も申し込むそうなので、これは絶対に決定です」

「なら、それを軸にして他のを決めるか」

「そうですね。じっくり選びましょう」

　マリンスポーツは体力を消耗するので、あまり詰め込みすぎてもいけません。

　適度に休憩できるように、余裕のある予定を立てるのが無難でしょう。

「ですが、旅行のモチベーションが上がってよかったですね。これで委員会のお仕事も、やる気が出るんじゃないですか」

「前よりはな。それでも面倒だけど」

「ふふ。もうひとりの方と、ちゃんと協力してくださいね。任せっきりになってはいけませんよ」

「仕事なんだから、ちゃんとやるって。それに男女ひとりずつだし、任せられないことも多いだろ」

「……えっ」

　廉さんの言葉で、私は突然床が抜けてしまったような、頼りない浮遊感に襲われました。

　……そういえば、そうでした。

　修学旅行委員には、男女ひとりずつという決まりがあります。

　私の図書委員などはそういう制限がないので、すっかり忘れていました。

　けれどそう納得すると同時に、私はどういうわけか、自分の身体が少しだけ強張るのを感じていました。

「あとはまあ、須佐美がいるせいでサボるにサボれないしな」

「……そうですね」

「ん、どうした？」

「あ、い、いえ……なんでもありません」

　私のおかしな反応に、廉さんは不思議そうに首を傾げていました。

　……それは余計、そして、不要な心配です。

　ただの委員会、廉さんの言う通り、お仕事です。

　顔を出しそうになっていた悪いものを押し返すように、私は心の中でそう唱え、すっかりぬるくなってしまっていたお味噌汁を、一気に飲み干しました。