【完結】美少女と距離を置く方法

②「友達だと思ってるよ」

「うーん。秘密？」

「……秘密か」

「うん。秘密」

　今度は、須佐美は柔らかく笑っていた。

　答えないというのだって、立派な返答だ。だから、答えてしまった方がいいときだってある。

　だが、それが生むのはあくまで「疑い」であって、「確信」じゃない。そしてきっと、須佐美だってそれをわかっている。

　疑いを与えてでも、確信はされたくなかった。

　そう考えるのは、俺の邪推だろうか。

　けれど、それ以上追及する度胸も、資格も、俺にはないのだと思う。

「……隠岐が」

「へっ？」

　話題を変えようとした俺の言葉を、須佐美は跳ねるような声で遮った。

　こいつにしては珍しい、というか、見たことないような反応だった。

「な、なんだ？」

「……ううん。隠岐くんが、どうかしたの？」

「いや……次は隠岐のやつが、生徒会長になるのかな、と思って」

「あ、ああ……」

　須佐美がゆっくりと、息を吐く。自然で、けれどやっぱり、ほんのわずかにぎこちない笑顔で、俺を見る。

　本当に、珍しい。

「生徒会も代替わりだろ、夏休みが終わったら」

「そうね。文化祭までは、選挙と引き継ぎの準備よ」

「そういえば、選挙があるのか」

「一応ね。よっぽどのことがなければ、今の私たちがそのまま繰り上がりよ。隠岐くんが会長で、私と陽茉梨はそのまま、書記と広報」

「なるほど」

「ええ。だけど新しい一年生はちゃんと選挙で決まるから、楠葉くんも投票してあげてね。それに、投票率が低いと、先生たちからの印象もよくないから」

「ふぅん。大変だな、いろいろと」

　まあ、須佐美と隠岐がいる時点で、大抵の問題ごとはあっさり解決してしまうんだろうけども。ああ、あと那智もか。

「だけど、意外ね」

「なにが？」

「楠葉くんが、自分から生徒会のことに興味持ってくれるなんて」

　須佐美のそんな言葉で、俺は自分の顔がほんのり熱くなるのを感じた。

　わざわざ恥ずかしい言い方をしやがって……。

「き、きまぐれで聞いただけだよ……」

「あら、それは残念」

「……ただ、まあちょっと」

「？」

「俺基準では……それなりに、仲いいんじゃないかと思ってるから。那智と隠岐は」

　たぶん、まだ友達というには、全然遠いのだと思う。だがきっと俺は、次に学校であいつらに会えば、挨拶くらいはするのだろう。もしかしたら、多少の世間話でもするのかもしれない。

　そしてそういう関係というのは、俺にとっては充分、特別なのだ。

「ふふっ」

「な、なんだよ……」

「楠葉くん、やっぱり変わったわよね。ちゃんと、いい方に」

「……まあ、理華のおかげだろ」

　俺が言うと、須佐美は今度はニヤニヤと、少し意地悪く口元を引っ張り上げた。

　多少変わったところで、こいつへの苦手意識は全然なくならないらしいな……。

「ところで、私の名前が出なかったわね」

「うっ……」

　また痛いところを的確に……。

「あら、私とは仲よくないのかしら。けっこういろいろ、助けてあげたと思うのに」

　須佐美は拗ねたような声音と表情を作って、俺の顔を下から覗き込んできた。

　わざとらしさを隠していないあたり、からかっているのだろう。

　どこまでわかっているのか知らないが、そこを突っ込まれると、俺にはもう、言えることがひとつしかなくなってしまう。

　……いや、もういいか、今日は。

「お前は……友達だろ」

「えっ……」

「……友達だと思ってるよ。……けっこう前から、勝手に。だから仲いいとか、あえて今言わなくてもいいかな……って」

「……ふふ」

　途端、ふわりとこぼれるような声で、須佐美は笑った。

　今度はそれまでの笑みとは少し違う、ただの女子高生みたいな笑顔だった。

「楠葉くん、あなた、かわいいわ。理華ほどじゃないけど」

「……うるさいな」

「嬉しいから、理華に報告しなきゃ」

「や、やめろって……。なんか恥ずかしいだろ」

「いいじゃない。楠葉くんが友達と思ってくれてたわよ、って。ふふっ」

「……わかってただろ、俺がそう思ってることくらい」

「あら、そんなことないわよ。理華と友達になるのだって、ずいぶん大変だったみたいだし」

「……だから、あのときとは違うんだよ、もう」

　ただ、まだまだこういうのは恥ずかしいんだからな……くそっ。

　その後、俺たちはしばらくなにも言わず、別々に部屋を見渡していた。

　いつのまにか騒ぎは概ね収まって、小さなグループがそれぞれのんびり話している様子だった。

　教卓の方に、隠岐の姿があった。

　そばにいた那智が俺に気づき、バタバタと大袈裟に手を振る。

　隠岐は少しだけ目を閉じてから、俺の隣をぼおっと見ているようだった。

「……友達だからさ」

「ん」

　須佐美はこちらを向かない。

　俺も、なんとなく天井を見ていた。

「……お前だって、困ったら相談してきてくれていいんだぞ」

　そこまで言って、俺はコップに残っていたジュースを一気に飲み干した。

　一瞬だけ顔が冷える。

　が、すぐにまた熱が戻って、余計に恥ずかしくなってしまった。

「……うん。そのときは、お願いね」

　須佐美が、どんな顔でそれを言ったのか。

　わからないし、わからなくてもいいような気がしていた。

「おう」