Ace in the hole. ―最後の切り札―

1.宴安酖毒

⑴暗闇の天使

　伸ばした手は赤かった。

　それが西陽によるものなのか、それとも回転灯の為なのか、自分にはもう分からない。問い掛ける相手も、意味も見失ってしまった。

　どうせこの世は欠陥だらけの欠陥品そのものなのだ。祈っても、縋（すが）っても、何も変えることは出来ない。

　それでも、死にたくないと思った。生きようとした。

　雄叫びを上げ、喘鳴（ぜんめい）を漏らし、嗚咽（おえつ）を噛み殺しながら必死に手を伸ばした。

　きっと、俺は誰かに、◾︎◾︎◾︎して欲しかったんだ。

　1.宴安酖毒（えんあんちんどく）

　⑴暗闇の天使

　初秋の夜風は硝子に似ている。

　繊細で鋭く、身を切り裂くように冷たい。

　潰れたダウンジャケットを抱き込み、翔は辺りを見回した。人気の無い公園に、錆（さ）び付いたブランコが風に吹かれ、悲鳴のように軋（きし）んでいる。

　寒かった。まるで真冬だ。

　悴（かじか）む両手を擦り合わせる。頭上から街灯の白い光が降り注ぐ。熱に惹かれた蛾（が）が不気味に舞っていた。

　腹の虫が切なく鳴いた。空腹のせいで意識が朦朧（もうろう）として、何も頭に浮かばない。水で空腹を紛（まぎ）らわせるのも限界だった。何か固形物が食べたい。味なんて無くても良い。腹に溜まるものを、何か。

　ポケットに手を突っ込むと、冷え切った小銭があった。百六十円。それが翔の持つ全財産だった。

　この全財産で空腹を満たす方法はあるのだろうか。

　何処か遠くで焼き芋を売る声が聞こえる。

　それが近付いているのか、遠去（とおざ）かっているのかすら分からなかった。翔はベンチに凭（もた）れ掛かり、そのまま静かに瞼（まぶた）を下ろした。

　闇が脈打つように歪（ゆが）んでいる。

　空腹も過ぎると眠ることも出来ないらしい。

　畜生（ちくしょう）。

　翔が悪態吐（あくたいづ）いた、その時だった。

「Are you ok?」

　聞き覚えの無い子供の声がして、翔は目を開けた。

　街灯の光を遮（さえぎ）る小さな影が、此方を覗き込んでいる。

「Are you sick?」

　言葉の意味は分からなかった。だが、その影が英語を話し、自分を労わっているということだけは分かった。

　翔は崩れ落ちそうな体を起こし、目の前の影を観察した。街灯に照らされたその子供は、闇から抜け出して来たかのような黒いパーカーに、フードを深く被っている。そして、その腕には見覚えのある茶色の紙袋が抱えられていた。

　香ばしい匂いが漂い、自然と口の中に唾液（だえき）が溢（あふ）れた。紙袋から見える紫色のさつま芋から、白い湯気が綿のように昇る。

　不意に、腹の虫が鳴いた。

　すると、その子供は笑ったようだった。

「Are you hungry?」

　公園の時計塔は午後十時を知らせている。目の前の子供は未成年に見えた。鱗（うろこ）も甲羅（こうら）も、牙も爪も持たない弱い草食動物と同じだ。

　けれど、その子供は翔の隣にどかりと腰を下ろし、何の警戒も無く、紙袋の中身を差し出した。

　何も考えられなかった。

　翔は奪い取るように焼き芋を掴み、夢中で食べた。芋の表面から滲（にじ）む蜜に指先がベトベトになり、熱さに噎（む）せた。それでも、空腹を満たす以外のことは何も考えられなかった。

　さつま芋の甘さと熱さと、それが腹に落ちて行く感覚に、何故だか涙が出そうだった。鼻を啜（すす）りながら、翔は二本のさつま芋を食べ切った。

「Does it taste good? I also love baked sweet potato!」

　子供が親しげに話し出す。

　その時になって漸（ようや）く、翔は子供の存在を思い出した。

　子供は紙袋から焼き芋を取り出し、半分に割った。その双方を眺めると、大きい方を翔へと差し出して来た。

「ガキがこんな時間まで起きてて良いのかよ」

　施（ほどこ）しはしっかりと受け取りつつ、翔は吐き捨てた。

　その子供は英語を話している。自分の言葉は理解出来なかったかも知れない。

　その子供は首を傾（かし）げつつ、焼き芋に食らい付いた。

　フードが僅（わず）かに下がると、街灯の下に横顔が照らし出される。

　翔は息を呑んだ。

　それは偏（ひとえ）に、その子供の相貌（そうぼう）が酷く美しかったからだった。傷一つ無い白磁（はくじ）の頬、通った鼻梁（びりょう）、大きな瞳は光源であるかのように輝いている。とても一般人とは思えなかった。

　まるで、時間の流れが止まったかのように感じられた。視線を外すことが出来ない。その子供は惑星のような強烈な引力で視線を惹き付けて離さない。

　未発達の指先が袖から覗き、雛鳥を前にしたかのように、どうしようもなく庇護欲を掻き立てられる。小さな口で豪快に焼き芋を食らい、頬を膨らませて咀嚼（そしゃく）する。

　翔の視線に気付いたらしく、子供は此方を見て天使のように微笑んだ。辺りの明度がぐっと上がったかのようだ。

「What is your name?」

　名前を訊かれたことは分かった。

　人気（ひとけ）の無い寂（さび）れた公園で、焼き芋を頬張って、流暢な英語を話しながら無邪気に笑っている。自分とは掛け離れた世界の住人だ。翔は舌打ちを呑み込んだ。

「神田、翔」

「ショウ」

「そう」

　その子供は、何が嬉しいのか両足を揺らしながら笑った。訊き返すべきだろうか。翔が問い掛けようとしたその時、公園の入口から若い男たちの笑い声が聞こえた。

　頭も柄も悪そうな連中だった。

　カラフルと言えば聞こえは良いが、原色の衣服を纏（まと）って群れる少年達に目が痛くなる。

　関わり合いになりたくない連中だ。翔が腰を浮かせると、少年達は粘着質な笑みを浮かべて此方に向かって来た。隣の子供は、目新しいものを見付けたみたいに動かない。二人の座るベンチは見知らぬ少年たちに囲まれていた。

「こんなところで焼き芋なんて食ってる」

「ホームレス？」

「なあ、金持ってないの」

　くちゃくちゃとガムを噛みながら、少年達が見下ろす。顳顬（こめかみ）の辺りに痛みを感じ、翔は舌打ちした。

「退け。テメェ等にやる金はねぇよ」

　翔が言った途端、嫌な緊張が走った。

　端から人数を数える。相手は七人。この子供を守りながら、勝てるだろうか。――否。やるしかないのだ。

　此処で自分が立ち向かわなければ、隣にいるこの子供はぼろぼろになる。自分がやらなければならない。

　使命感に駆られ、翔は勢い良く立ち上がった。同時に、先頭に立つ金髪の男の顎（あご）目掛けて頭突きを食らわせる。途端に張り詰めた緊張は、風船のように破裂した。

　鼻血が砂利（じゃり）に零（こぼ）れ落ちる。

　右隣の少年が何かを叫びながら拳を振り翳（かざ）す。目の端で捉え、翔は躱（かわ）すと同時に足払いを掛けた。

　無様に転倒した少年の腕を踏み潰し、後方の鼻ピアスの少年の顔面を蹴り飛ばした。

　骨を打つ鈍い音が響いた。

　逃げ腰の茶髪の頭を掴み、ベンチに叩き付ける。汚い悲鳴が夜の静寂を塗り潰して行く。

　アルコールを摂取した後みたいに高揚（こうよう）していた。何もかもが些事（さじ）に感じられて、彼等を蹂躙（じゅうりん）している間だけは自分が高尚（こうしょう）に思えた。

　半数を昏倒させると、後は蜘蛛（くも）の子を散らすようにして逃げて行った。倒れた仲間を助けることも出来ない人間のクズだと思った。そして、そんなクズを倒して喜んでいる自分は、ゴミだと思った。

　二日酔いの朝みたいな惨（みじ）めさを噛み締めながら、自嘲（じちょう）した。振り返ると、あの子供は座り込んだまま目を丸めていた。

　円（つぶ）らな瞳が、子犬に似ていると思った。

「You helped me, right?」

　翔には聞き取れなった。ただ、念を押すように問い掛けるその子供が、微塵（みじん）も怯（おび）えていないことだけは分かった。

「ガキはさっさと帰れ。そんで、寝ろ」

　子供は頷（うなず）いた。

　すぐ様消えるのかと思ったら、翔が食い散らかした焼き芋の皮を拾い始めた。最後に倒れた少年たちの呼吸を確認し、顔を上げた。

「Take care of yourself」

「うるせぇ」

　何を言われたのかは分からないが、余計なお世話だと思った。言語が違っても、相手が何を言っているのか伝わるのが意外だった。

「See you again」

　柔らかな笑みを浮かべた子供は、夜の闇の奥に消えて行った。公園の中は、日没後のように静まり返っている。

　空腹は満たされている。

　翔はポケットの小銭を擦（こす）りながら、歩き出した。