Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑵不協和音

　交番を出た時、不意に腹が鳴った。

　翔太が空腹を感じて隣を見遣ると、ミナは雑踏をぼんやりと眺めている。

　腹の音が聞かれていなかったことにほっとする。

　翔太が歩き出すと、松葉杖を突いたままミナが掠れた声で言った。

「歩けない」

「何？」

「お願いだ。事務所まで連れて行って」

　困ったように言ったミナは、真っ青だった。

　両目には涙の膜（まく）が張り、今にも瞼が降りて来そうである。

　嫌な予感がして正面から覗き込むと、ミナの顎先から汗が滴（したた）り落ちるのが見えた。

　鎮痛剤の副作用だと、ミナが言った。

　元々ミナは神経系の薬に耐性があるらしく、通常量では効果が表れないのだそうだ。

　銃で撃たれて痛くないはずも無かった。ミナが松葉杖を持っている時点で、止めるべきだったのだ。

　翔太は自分の配慮の足りなさを後悔した。

　ミナを背負い、松葉杖を脇に抱える。背中に感じる重さは大したこと無かったが、松葉杖が持ち難くて面倒だった。通行人が物珍しそうな目を向けて来るので、翔太はミナにキャップを被せてやった。

　ごめんね、と。

　ミナが英語で言った。

　別に、と。

　翔太は答えた。

　ミナが強がって無茶をしたことは褒められないが、弱音を溢して頼ってくれるのは、嬉しかった。

「立花は知ってるのか？」

　立場上、ミナの保護者は立花だろう。

　以前、ミナが撃たれた時も手術や輸血の為に立花が手を回してくれた。今回もそうなのだろうが、その後を放っておくのは無責任じゃないか。

　ミナは否定した。

　レンジには何も言ってない、と。

「何で？」

　翔太には疑問だった。

　ミナにとって、立花は最も身近な大人だろう。血の繋がりはないらしいが、家族のようだと言っていたこともある。

「レンジは俺の味方じゃない」

　どういう意味だ。

　立花はミナを信用しているから事務員として仕事を任せるし、窮地に駆け付けてくれるのだろう。それでも、ミナが味方ではないと考える根拠は何なのだ。他人の嘘を見抜くという曖昧模糊（あいまいもこ）な能力の為か？

　嫌な予感が冷や汗となって手の平に滲み、翔太はミナを背負い直した。

「俺達がスマイルマンに襲われた時、レンジは来なかった」

　深い諦念の底にいるみたいな乾いた声だった。

　翔太は考える。立花は助けに来なかった。確かにそうだが、間に合わなかっただけだろう。たった一回の失敗で信頼が無くなってしまうというのは、悲しいことだ。

「決め付けんなよ。ノワールやペリドットの方が早かっただけさ。人間なんだから、失敗の一つや二つあるだろ？」

「違うよ。そういう話じゃないんだ」

　ミナの声は奇妙に静かだった。

「レンジは、俺が撃たれたことを知ってたんだ。俺の怪我を見ても驚かなかった」

「考え過ぎだろ」

「分からない。レンジの考え方は俺と違い過ぎるから」

　そうかな。

　翔太は首を捻った。

　考え方の違いは生育環境に起因するものだろう。だが、いざという時の冷静さや行動力は相補的であるし、それ程に悲観しなければならないとは思わない。

「立花がどうして助けに来なかったのかは分からねぇ。何か事情があったのかも知れない。お前だって直接訊いた話じゃないんだろ？」

「でも」

　背中で身動（みじろ）ぎする気配があった。

　ミナが食い下がるのならば、理由があるのだろう。自分に出来ることがあるのなら、力になってやりたい。

「立花は、お前の敵か？」

　立花がミナにとっての敵だと言うのなら、翔太だって考えなければならない。ミナの敵は翔太の敵だ。相手が凄腕の殺し屋であろうとも、戦う理由がある。

「俺にどうして欲しい？」

「……一緒に」

　珍しく、ミナが言い淀んだ。

　その僅かな逡巡（しゅんじゅん）と躊躇（ちゅうちょ）に空気が張り詰める。

　この子の為なら、何でも出来ると思った。

　此処から逃げたいと言うのなら幾らでも手を貸すし、ミナが己の手を汚さなければならないのならば自分がやる。

　けれど、ミナは言った。

「一緒に、考えて欲しい」

　それは泣きたくなる程、細（ささ）やかな祈りだった。

　考えるだけで良いのか。

　ミナが望むなら手を汚す覚悟だってあった。だけど、そうではないらしい。よく分からないが、翔太には、ミナが何か別の言葉を呑み込んだように感じられた。

「いいよ」

　まあ、ミナよりマシな知恵があるとも思えないけれど。

　翔太が零すと、ミナは笑った。

「向こうが何を考えているか分からないからって、こっちまで黙ってたら平行線だろ。怪我したこととか、鎮痛剤のこととか、話した方が良い。いざと言う時にお前が困る」

「……分かった」

　ミナは相槌を打って、背中に体を預けて来た。

　二人で帰路を辿る。真っ直ぐに帰宅するには何だか名残惜（なごりお）しかったけれど、怪我人を連れ歩く訳にもいかない。

　色々な話をした。テレビの話、新聞の話、家族や友達の話。互いに兄であったので、取り分け弟妹の話は盛り上がった。

　博識で話題が豊富で、話術が巧みで聞き上手。首から上だけで一生食って行けそうだな、と思った。話している内に、ミナが思うより子供らしい感性を持っていることに驚く。翔太は、妹の話をした。

「鳥の死骸を見てた。人は死んだら何処に行くのかって訊いた。……お前なら、なんて答えた？」

　俺は死後の世界を信じていない。

　以前、ミナはそう言っていた。だけど、もしもそれを問い掛けたのが弟だったなら、彼はどんな言葉を告げたのだろうか。

　ミナは少しだけ黙って、同じことを言った。

「俺は死後の世界を信じていない」

　その言葉が、風のように胸の中を吹き抜けて行った。

　そうなんだろう。問い掛けたのが誰だったとしても、ミナはそう言ったのだろう。

「だけど、一緒に墓を建てたと思う」

　一緒に。

　ミナは、そう言った。

　何故だか笑えてしまって、泣けてしまって、翔太は鼻を啜った。ミナなら砂月を救えたんじゃないかなんて暗い嫉妬と罪悪感が、塵（ちり）のように舞い起こる。

　あの時、俺は一緒に墓を建てるべきだった。

　どんな綺麗事も正論も、無意味だった。俺は妹と一緒に手を汚して、墓を建てれば良かった。ただそれだけのことが、どうして出来なかったんだろう。

　猫に似た彼の双子の弟、ワタルを思い出す。

　第一印象は凛とした好青年だったのだが、実際は情熱的で人間味の溢れる少年だった。

　彼等は数え切れない程、喧嘩をして来たと言う。

　些細（ささい）な口論も、怒鳴り合いも、流血沙汰の取っ組み合いもしたと言う。幼い頃は今程の体格差は無かったらしいので、戦績は互角だったそうだ。

　そんな彼等の話を聞きながら、翔太は、自分が妹と喧嘩をしたことが無かったことに気付いた。砂月を疎（うと）ましく思ったことも無かったし、反抗されたことも無かった。

　殴り合えた彼等が、少しだけ羨ましかった。

　分かり合えないことに憤（いきどお）り、感情をぶつける相手がいるというのは幸福なことだ。ましてや、双子の兄弟だ。仲良しという表現が適切かは分からないが、対等な関係であることは微笑ましい。

　体を支えている大腿部が濡れる感覚があり、そっと見てみると出血しているらしかった。ミナ自身は痛がる素振（そぶ）りが無いので、鎮痛剤が効き過ぎているのだろう。

　背中で体を起こす気配がした。

「ショータのせいじゃない」

　ミナが言った。

　貫くような強い口調だった。翔太は笑い、背負い直す。

　背中が温かい。まるで、命そのものみたいだ。生体エネルギーの塊が、心地良く伸し掛かっている。

　中天に差し掛かる太陽から白い日差しが降り注ぐ。乾いたアスファルトをスニーカーで叩きながら、翔太は帰路を辿った。

　今ではもう、妹の重みや温もりは思い出せなかった。

　それは、損失なのだろうか。翔太には、もう分からない。

「今度、一緒にお墓に行こう」

　ミナが小さな声で言う。

　そうだな、と翔太は頷いた。

　10.暴力の世界

　⑵不協和音

　事務所に着いた頃には、ミナはすっかり寝入っていた。

　危機感が足りないのか、自分が信用出来る存在になれているのか、どちらかは分からない。ただ、安心し切ったようなミナの寝顔を拝（おが）めるのは気分が良かった。

　三階のベッドに運んでやりたいが、翔太は部屋の鍵を持っていない。一先ず事務所のソファに寝かせてやり、給湯室からミネラルウォーターのペッドボトルを持って来てやった。

　起こすべきなのか迷った。

　そうしている間に事務所の扉が開いて、立花が現れた。

　金色の瞳は日輪のように美しいのに、まるで伽藍堂（がらんどう）で無機質な光を帯びている。立花は翔太とミナを順に見遣り、状況を察したらしかった。

「熱か？」

　立花が尋ねた。

　その言葉で、先程のミナの言葉が本当のことだったのだと知った。

　立花には何も言っていない。立花は味方ではないから。

　だから、弱音も泣き言も溢さないし、人前では落ち込みもしない。

　翔太は答えた。

「撃たれたところが痛ぇんだってよ」

　立花は何も言わず、定位置に座った。

　空っぽの灰皿を引き寄せ、懐を探す。翔太が鍵をくれ、と言うと立花は事も無げに、投げて寄越した。

　子供というのは不思議な生き物で、寝ていても聞こえるのだ。両親の嘆き、慟哭（どうこく）、怒号。翔太はそれを知っている。

　翔太はミナを背負って、三階の居室に寝かせてやった。鎮痛剤が切れているのか、眉は痛みを堪えるように寄せられている。

　汗ばんだ頭を撫でてやり、居室の鍵を掛けた。

　事務所に戻ると煙草の臭いがした。立花が定位置で煙草を吹かせているので、翔太は壁に凭れた。

「なあ。俺達がスマイルマンに襲われた時、アンタは何処にいたんだ？」

「何でそんなことを訊く？」

「俺の質問が先だ」

　立花は普段と変わりなく、仏頂面（ぶっちょうづら）で、ぶっきら棒で、愛想の欠片も無い。

「スマイルマンに襲われた時、ミナが連れて行かれそうだったんだ。ペリドットが助ける為に、ミナの足を撃った」

「合理的だな」

　違和感がぷつりと芽を出す。

　それは瞬く間に成長し、疑念という花を咲かせる。

「……アンタ、あいつに傷一つ付けるなって言われてんだろ？　ミナが撃たれたのは二度目だぞ」

　ミナが言っていたことの意味を察する。

　立花はミナを守るように依頼されている。だが、今はどうだ。まるで、ミナを試しているみたいじゃないか。

「フィクサーの孫とか、ヒーローの息子とか、他人の嘘が分かるとか……。よく分かんねぇ肩書並べてるけどよ、子供だ。簡単に死ぬぞ」

　立花は煙草を深く吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。

　紫煙が立ち上り、室内を埋めて行く。

「死んだら、それまでだ」

　翔太は奥歯を噛み締めた。

　命を軽んじているとは、思わない。立花はそういう人間じゃない。

　だけど。

　レンジは俺の味方じゃない、だなんて。

　あんな悲しい声で言われたら、翔太だって黙っていられない。

「ミナはアンタが助けに来てくれるって、信じてたんだぞ」

　立花にどんな事情があったのかは知らない。だけど、ミナは立花を信じていたのだ。

　どのタイミングでミナが気付いたのかは分からないが、立花に助ける気が無かったことを知った時の気持ちを考えると、悔しかった。

　立花の助けなんて必要無いくらいに自分が強ければ、ミナは撃たれなかった。あんな悲しい言葉も言わせずに済んだ。

「身の程を弁（わきま）えないガキに、灸（きゅう）を据（す）えただけさ」

　立花は笑った。鼻に付く嫌な笑い方だった。

　これは肯定と同義だな、と思った。ミナが言っていた通り、立花は助けに行かなかった。けれど、彼は狙撃の名手でもある。遠距離からスマイルマンを狙っていた可能性だってある。

　分からない。立花が何を考えているのか、翔太には測れない。

　翔太は、ミナが大切だと思う。友達であるし、自分の為に尽力して、身を挺して助けてくれた。そんな彼に誠実でありたいし、力になってやりたい。

　立花は違うのだろうか。

　ただの仕事上での付き合いなのか。

「アンタ、ミナをどうしたいの」

　翔太が尋ねた時、立花が妙な顔をした。

　まるで幽霊でも見たかのような顔だった。

　すぐ様、いつもの仏頂面が浮かべられるが、翔太にはそれが立花の感情の揺らぎに見えて仕方なかった。

　立花の生い立ちを知っている。

　愛されるはずの家族に虐（しいた）げられ、施設では激しい暴力に晒され、信じては裏切られ、彼の根幹（こんかん）は砂漠のように乾き切っている。

　砂漠で植物が育ち難いのは、砂が風で動くからだ。そんな土壌（どじょう）では雑草だって根を張れない。人はそれを倫理観とか道徳観念とか、大切な人の存在とか、色んなもので押さえ付けている。

　金色の瞳と相対していると、分かる。

　立花蓮治という人間は、とても空虚な伽藍堂なのだ。生きる上での指標とか、譲れない価値観とか、そういう人間としての根っこが無い。

　幽霊みたいだ。

　翔太は寒気を感じ、身震（みぶる）いした。

「暴力の世界で生きてるアンタとミナは違うぞ」

「知ったような口を利くじゃねぇか」

「知ってんだよ。死んだ人は生き返らないって」

　胸の辺りがぎゅっと痛んで、翔太は誤魔化すように拳を握った。

「ミナが死んだら、アンタは絶対に後悔するぞ」

　脅しではなく、予言だった。

　立花は何かを言い返そうとしたが、結局、何も言わなかった。面倒になったのかも知れないし、反論が出て来なかったのかも知れない。

　鎮痛剤のことも教えてやろうかと思ったが、ミナは自分で話すと言っていた。ならば、翔太から言えることは何も無い。

　沈黙が息苦しかった。ミナの様子でも見に行こうかと踵（きびす）を返す。扉に手を伸ばした時、立花が言った。

「あいつはお前の妹じゃねぇぞ」

　翔太は笑った。

　そんなこと、知っている。

「妹は俺が殺したよ」

　扉を開ける。

　階段の踊り場は薄暗く、冷たかった。

　翔太は振り返らずに、後ろ手に扉を閉めた。

　心の奥が冷たくなっていく感覚がする。

　嫌な感じだ。

　翔太は両手をポケットに突っ込んで、階段を降りて行った。