Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑼銀河鉄道

　夜空に光の花が咲く。

　色鮮やかな花火は、闇に染まった瓦礫（がれき）の街を美しく染め上げて行く。

　ペリドットは、高層ビル最上階にいた。

　広いフロアは社長室と会議室だけの贅沢な造りだった。社長室の窓から見上げる夜空は、この世のどんな宝石よりも、どんな絶景よりも美しく、価値があると思った。

　航が囮としてバイクで駆け回っている間、湊が下水道に何かを仕掛けていることは知っていた。爆薬の類だと思っていたが、まさか、打ち上げ花火とは。

　馬鹿らしく、下らなく、愚かで。

　――見事だと思った。

　花火に気付いたマスコミや警察関係のヘリコプターが飛んで来る。この街に巣食う下衆な陰謀も策略も、やがて明るみに出るだろう。SLCが何をしたか、公安の望月が何を目論んでいたか、全ては白日の下に。

　どん、どどん。どどん、どん。

　咲き誇る夜空の花は、何故だか幼い頃に眺めたクリスマスのイルミネーションに重なって見えた。

　ペリドット――天神侑（てんじん　たすく）は、感嘆の息を漏らした。

　幼少期、暴力に支配された狭い家の中が世界の全てだった。

　生まれたばかりの弟。初めて出来た守るべき存在。

　丸いエメラルドグリーンの瞳。小さな手足。柔らかな手の平に触れた時、ぎゅっと掴み返され、歓喜（かんき）が胸の中で膨らんだ。

　あの時、誓ったんだ。

　俺が守る。ずっと守る。――例え、側にいられなくても。

　父の暴力の矛先（ほこさき）は、いつも新（あらた）に向かった。小学校に通いながら、アルバイトを掛け持ちしていた侑は家を空けることが多かった。生きる為には働かなければならないし、食う為には金がいる。金を貯めて、いつかこんな所、出て行ってやる。

　小学校から帰って来た時、五歳の弟がぐったりと倒れていて、心臓が凍った。頬には青痣があり、殴られて壁に頭を打ち、気を失っていたことが分かった。

　父はろくでなしだった。働きもせず、酒ばかり呑み、暴力を振るった。弟はいつも傷だらけだった。

　腫れた頬を水で冷やし、裂傷に布を巻き、小学校から盗んだパンを与え、侑はいつも弟を抱いて眠った。時折、弟が痛みに呻き、恐怖を思い出して泣いた。侑は弟を抱きながら、言い聞かせた。

　何度でも、兄ちゃんが守ってやるから。

　アルバイト先で、クリスマスにショートケーキを一つ貰った。普段、ケーキなんて贅沢な物は食べられなかった。侑は箱を抱えて急いで帰った。

　玄関の扉を開けて、弟の姿を探した。風呂場から声がして、嫌な予感に走り出した。父は、弟の頭を押さえ付けて、風呂釜に沈めていた。

　侑はケーキの箱を放り出し、父に縋り付いた。振り払われても、殴られても蹴られても、何度も父の前に立ち塞がった。

　飽きた父が惰眠を貪り始めた頃、侑は息を殺して歩き出した。びしょ濡れの弟を抱き締め、頬の痛みを我慢して、潰れたケーキの箱を拾った。

　ケーキは崩れていた。頂上にあっただろう苺（いちご）は転がり落ちて、安っぽいスポンジは潰れ、白いクリームは箱の内部に飛び散っていた。

　それが、何故だか悲しくて、悔しくて、侑は泣いた。

　どうして、俺たちがこんな目に遭わなければならないんだ？

　街を彩るクリスマスのイルミネーション、サンタクロースのコスプレをした男が風船を配る。プレゼントを抱えた子供に、優しそうな父親が手を繋ぐ。

　侑は弟にケーキを与えた。けれど、新は甘いものが食べられなかった。それも、悲しかった。弟の為に何も出来ない。好きなものを与えることも、守ってやることも、何も。

　小さな苺を指先で摘（つま）んで、弟の口に運んでやった。

　ショートケーキの苺は、特別なんだぜ。

　こいつはとびっきりのご褒美なんだ。

　頑張ってるお前へのプレゼントだよ。

　新は笑って、苺を食べた。侑は、自分が不甲斐無かった。

　こんなものしか与えられないのか。暴力に支配された狭い家の中、侑は新を抱き締めていた。

　なあ、新。

　胸の内に呼び掛ける。返事は無い。それも分かっていた。

　人は死んだら、生き返らない。知っていたんだ。お前には、日の当たる場所で、幸せに生きていて欲しかったよ……。

　ペリドットは踵（きびす）を返した。この高層ビルは傾いている。恐らく、ギベオンの仕業だろう。眼球に執着する殺人鬼と言われているが、奴は破壊を好む爆弾魔でもあった。ゲルニカの自宅や、大阪の密輸取引の現場を爆破したのも、ギベオンだろう。

　ならば、この建物も同じ道を辿るはずだ。いずれにせよ、長居する必要は無かった。ハヤブサは最速のヒットマン。早撃ちも然ることながら、その本質は、逃げ足の速さにある。

　勇敢な者は早く死に、臆病者だけが生き残る。ペリドットは社長室を出て、階段に向かった。

　会議室の扉が開いていたので、何となく覗いた。まるで乱闘でもしたかのような荒れ方だった。血と硝煙の臭いがする。花火に照らされる会議室の中、眉間を撃ち抜かれた望月宗久（もちづき　むねひさ）が仰向けで倒れていた。

　愚かな男だ。家族を奪われ、犯人を逃し、まるで何かに取り憑かれたみたいに仕事に没頭して、最期はこんな所で死んだのか。復讐者の最期とは、こんなものなのだろう。

　自分も、そうだったのだろうかと思った。何か一つ選択肢を間違えば、同じ運命を辿っていたのだろうか――なんて、下らない。

　ペリドットが通り過ぎようとした時、もう一人、倒れている男がいた。それは見知った男だった。迷子のような、捨て犬のような、気の良さそうな顔をした若い男。裏社会では生きて行けそうも無い御人好し。

　神谷翔太。

　血溜まりの中、俯（うつぶ）せに倒れて身動きもしない。その目は閉ざされ、呼吸の気配も無かった。

　ああ、お前も駄目だったのか。

　ペリドットは会議室に足を踏み入れた。銃創と部屋の状況から鑑（かんが）みるに、どうやらこの番犬が望月を始末したらしい。けれど、撃たれた箇所が悪く、出血多量で倒れたという所だろうか。この出血じゃ、どのみち助からない。此処には医療設備も無い。だけど、遺体すら残らないというのは、不憫（ふびん）じゃないか。

　ほんの気紛（きまぐ）れで、ペリドットは翔太を背負った。指先から血液が滴（したた）り落ちる。弟の遺体を背負った時を思い出し、ペリドットは遣り切れ無い思いに駆られた。

　けれど、背負った時、微かに心臓の音が聞こえた。

　生きてる。

　まだ、間に合うのかも知れない。

　弟とは、違う。まだ、生きてる。

　ペリドットは翔太を背負い直し、駆け出した。

　幼い頃の弟の顔が、血塗れの弟の遺体が、届かなかった手が、今度は、間に合うのかも知れない。

「生きていてやれよ……」

　お前を待ってる奴がいるぞ。

　お前に生きていて欲しいと願う人間がいるぞ。

　お前には、帰る場所があるんだから。

　19.空を見上げて夢を見る

　⑼銀河鉄道

　足の底から金槌で打ち上げられているような振動が広がる。等間隔に響く擦過音は何処か懐かしく、泥のような微睡（びすい）を連れて来る。

「ねぇ、ショウくん」

　起きて、と柔らかな女性の声がした。

　翔太は重い瞼をゆっくりと持ち上げた。霞（かす）む視界の向こうに、長い黒髪を流した色白の女性が座っていた。

　幸薄そうな微笑み。けれど、その瞳は確かな意志を感じさせる力強さがあった。翔太はその女性を知っていた。

「高梁（たかはし）さん……」

　高梁世那（たかはし　せな）。翔太が立花の事務所にやって来て、初めて暗殺されたターゲット。環境に恵まれず、組織の腐敗にたった一人で挑み、立花に殺された。

　高梁は、深緑の椅子に座っていた。すぐ横には窓があって、外は宇宙空間みたいな星空だった。列車に乗っている。翔太は不思議な気持ちで、高梁を見ていた。

「ほら、見て。蠍（さそり）の心臓よ」

　高梁が窓の外を指し示す。広大な星空に一等輝く真っ赤な星がある。ガーネットのように美しく、それは太陽のように燃え盛っていた。

　翔太はその星の美しさに見惚（みほ）れた。ああ、なんて綺麗なんだろう。手を伸ばせば届きそうなのに、絶対に叶わない。

　機嫌良さそうに微笑む高梁に、翔太は尋ねた。

「なあ、アンタは、恨んでるか」

　志半ばで、理不尽に命を奪われて。翔太はそれを知りながら、助けることも、止めることも出来なかった。

　高梁は少女のように首を傾（かし）げた。

「どうして？　私は最期の一瞬まで、自分の思うように生き抜いたわ」

「……」

「私はやるべきことをした。例え、それが報われなくても」

　翔太には、返す言葉が無かった。

　奥歯を噛み締めて俯いていると、無感情なアナウンスが響いた。次は、蠍の心臓。

　高梁は手荷物も無く立ち上がると、スーツの皺を伸ばしながら言った。

「私、あの星に行ってみようと思うの。ショウくんも行く？」

　高梁が尋ねる。

　あの星、蠍の心臓。綺麗な星だった。彼処（あそこ）まで行けたら、どんなに良いだろう。それはとても魅力的な提案だった。翔太が頷いて立ち上がろうとした、その時、穏やかなテナーの声が聞こえた。

「お前の降りる駅は此処じゃないよ」

　高梁は残念そうに微笑んで、小さく手を振った。汽車が停車すると、沢山の乗客が降りて行った。誰もが手荷物を持たず、子供のようにはしゃいで、真っ赤な星を目指して行く。

　テナーの声をした男は、翔太の真正面に座ると行儀悪く足を組んだ。エメラルドグリーンの瞳は窓の向こうを睨むように見詰めている。

　汽車が動き出す。たたん、ととん。柔らかな音が無人の車内に響き出す。蠍の心臓は少しずつ遠去かり、星の海に消えて行った。

　目の前の男は、不機嫌そうに外を見ていた。シックな黒いシャツ、首元には銀色のチェーンが見える。翔太はそれを、知っていた。

「なんで此処にいるんだよ」

　ノワールが、言った。責めるような、咎（とが）めるような鋭い口調だった。翔太にも分からなかった。どうして自分は此処にいるんだろう。此処は何処なんだ。

　星の海を走る列車。――ああ、そうか、これが。

　これが、銀河鉄道か。

　線路も無いのに汽車は進む。時々、汽笛の音がした。足元から拍動のような揺れが広がって、まるで血管の上を走っているみたいだった。

　翔太は、ノワールを見た。エメラルドグリーンの瞳は、春の新緑のように美しく透き通り、黒髪は星空を映して煌（きら）めいて見えた。

「湊が、泣いてたぞ」

　翔太が言うと、ノワールは顔を歪めた。

　そして、苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

「知ってる」

　ノワールは徐（おもむろ）に首元のチェーンを摘（つま）んだ。銀色のドッグタグには、湊とノワールの想いが刻まれている。ノワールはドッグタグを優しく撫でながら、言った。

「あいつは、ずっと泣いてたよ。俺が置いて行った時も、親の仇を司法に突き出した時もな」

　そうか、ずっと、泣いてたのか。

　悲しみがじわじわと胸の内に広がって、息が苦しくなる。

　だって、知らなかったんだ。分からなかったんだ。あの子は一人で乗り越える。傷付いても立ち上がる。どんな時も諦めずに起死回生の一手を探す。そういう強い子だと、思いたかったんだ。

「俺はもう慰めてやれねぇ。守ってやってくれよ」

　それは絞（しぼ）り出すような懇願だった。

　この言葉を、前にも聞いた。薬で脳を破壊され、舌が縺（もつ）れ、意識を朦朧（もうろう）とさせながら、ノワールが電話を掛けて来た。

「頼むよ、翔太。生きていてやってくれよ」

　ああ、こんな俺でも。

　こんな俺でも、生きていて欲しいと言ってくれる人がいる。待っていてくれる人がいる。帰る場所がある。

　行ってきますと言えば、行ってらっしゃいと手を振って。

　ただいまと言えば、おかえりと帰って来る。

　それがどんなに得難く、幸福だったか。

　名前を呼んでくれる人がいること、気持ちに寄り添ってくれる人がいたこと。それがどんなに心を支えてくれたか。

　汽笛が鳴る。たたん、ととん。電車の音がする。

　その向こうで、胸を突き上げるような音が聞こえる。

　翔太は立ち上がった。汽車は星の海を走り続ける。けれど、車内は白く霞（かす）んで、ノワールの周りはもう霧（きり）に包まれていた。

「あいつのこと、頼んだぞ」

　ノワールは、花が綻（ほころ）ぶように笑った。

　翔太が頷き、立ち上がった。世界は白く霞み、ノワールの顔さえもう見えない。だけど、死んで堪（たま）るかと、思った。ノワールの分まで、生きたいから。

　歌が聞こえる。テナーとボーイソプラノの美しく澄んだ歌声が優しく響く。翔太は其処に、そっと声を乗せた。

　Hallelujah, Hallelujah, Hallelujah, Hallelujah......