Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑻夜空に咲く

　体が重かった。

　頭は鉛でも詰まったように、衣服は水を吸ったように、一歩を踏み出す度に容赦無く気力と体力を削り取った。

　それでも、湊は走った。関節がぎしぎしと鳴って、臓腑（ぞうふ）が締め上げられるように痛み、古傷は熱された鉄の棒でも突き刺されているみたいだった。

　濛々（もうもう）と立ち込める黒煙、血と硝煙の臭い。建物全体が傾き、足元が揺れている。時間経過と平衡感覚は曖昧だった。額から流れ落ちた大粒の汗が目に染みた。

　何も考えなかった。立ち止まったら、それは死ぬ時だと分かっていた。此処で諦めたら、自分の魂は根元から折れて、もう二度と立ち上がることは出来ない。

　ただ、走る。走る。走る。

　武装した男達の死体が積み重なり、廊下は血の海となり、階段は爆煙で真っ黒に染め上げられ、何処かで銃声が響き渡る。

　走る。走る。走る。走る。

　振り返るなと、言われた。だから、走った。それしか出来ないならば、それだけをやるべきだ。他のことは後回しで良い。今は少しでも早く、――立花の元へ。

　銃殺された男が仰向けに倒れている。湊は跨（また）ごうと左足を上げて、自分の体が上手く動かないことに気付いた。死体に躓（つまず）いて転べば、体中が血塗れになった。吹き飛んだ硝子が掌（てのひら）を鋭く切る。湊は拳を握り、また走った。

　どん、と何かにぶつかった。湊は尻餅をついて、それが壁であることを知った。前すら見えていない。自分を笑う余裕も無い。立ち上がって、走る。汗が目に染みて、邪魔だったので手で拭った。真っ赤だった。返り血なのか、出血なのかも分からない。

　何かが胸を突き上げる。口を開けば、零れ落ちそうだった。

　湊は唇を噛んだ。血の味が、した。

　リュックの中でタブレット端末が陳腐な音を立てた。

　任務達成の合図。航は無事だ。ペリドットは何処にいるのか分からない。残党狩りをしつつ、航を助けに行ってくれたはずだった。

　あとは、ギベオンを始末するだけだ。

　SLCに寄生する殺人鬼。立花が食い止めてくれているはずだ。だけど、翔太が行けと言うから。嫌な予感が心臓を早鐘（はやがね）のように鳴らすから。だから、湊は走った。

　此処は何処だろう。俺は何処に行けば良い。

　蓮治、これで良いの。翔太を助けに戻るべきじゃないの。

　人の体からどのくらいの血液が失くなったら命の危険があるのか、死に至るのか、分かっている。輸血と手術が必要だった。だけど、そんなものは何処にも無いから。

　応急手当は出来ても、開腹手術は出来ない。湊は脳科学の研究者で、ただの子供だった。

　俺に何が出来るの。

　息が上がって、喉の奥からひゅうひゅうと奇妙な音が漏れた。膝ががくがくと震え、視界が霞（かす）む。闇雲に走ったって駄目だ。丸腰の自分が行ったって何の力にもなれない。

　走っているのか、歩いているのか、前に進んでいるのか、その場で足踏みしているだけなのか。もう、何も分からない。

　足が縺（もつ）れて、視界が引っ繰り返った。手を突く余力も無かった。起き上がらなければならないと分かっているのに、体が動かない。

　弱音や泣き言は呑み込んだ。嫌な想像は放逐した。湊は肘を突き、縫い付けられたかのように重い体を床から引き剥（は）がそうとした。その時だった。

「ミナ」

　声が、聞こえた気がした。

　それはもう二度と聞けるはずの無い、穏やかなテナーの声だった。ふっと体が軽くなり、痛みが引いて行く。湊は声の主を探したが、それは何処にも見当たらない。

「ミナ、こっちだ」

　湊は歩き出した。何処に向かっているのか分からない。冥界だと言うのならば、それでも良かった。

　高層ビルの階段を駆け上がり、辿り着いたのは閑散としたオフィスだった。事務用の机が整然と並び、開け放たれた窓にブラインドが揺れる。突風が吹き込み、何かの書類を吹き飛ばして行く。窓の向こうはもう夜だった。

　ずっと、夜の中にいる気がする。出口の無いトンネルを、ずっと独りで走っているような。

　歌が聞こえる。

　Hallelujah, Hallelujah, Hallelujah, Hallelujah......

　19.空を見上げて夢を見る

　⑻夜空に咲く

　屋上は、サッカーでも出来そうなくらい広かった。白いコンクリートの床に、オレンジ色の蛍光塗料でヘリポートが描かれている。吹き付ける風は冷たく、痛いくらいだった。

　ロックダウンした街の上には、無数の星が光っていた。街の光は遠く、まるでこの場所が深い谷底にあるみたいだ。

　立花は貯水槽（ちょすいそう）の影に身を潜め、追い迫る殺人鬼に身構えた。

　ギベオンは散弾銃を持っていた。立花が撃ち抜いた右肩は、痛みを感じていないようだった。対して、此方は銃弾も残り少なかった。

　スムラクは車に置いて来てしまったし、閃光弾や催涙弾（さいるいだん）の類も尽きた。手元にあるのはホローポイント弾六発と、ナイフが一本。これで、散弾銃を持った痛みを感じないサイボーグ相手に勝てって？

　一度、撤退するべきだ。体勢を立て直す。

　そして、ギベオンは何処かで狙撃して始末しよう。――ああ、でも、此処には翔太がいる。助けに行ってやらないと。

　状況が分からない。今、他はどうなってる。無事なのか。

「逃げてんじゃねぇよ、チキン野郎！！」

　追い付いて来たギベオンが、濁（にご）った声を張り上げる。

　立花は身を潜めたまま、ギベオンの胴体を狙った。頭部よりも的が大きかったからだ。

　ホローポイント弾は、貫通力が無い分、体内に残り大きなダメージを与える。これを作った奴はサディストか、マッドサイエンティストだろう。

　右の肺、脾臓（ひぞう）を撃ち抜くと、ギベオンの眼球が此方を見た。途端、激しい銃弾の嵐が襲った。盾にした貯水槽が凄まじい勢いで削られ、水が噴き出す。銃弾の残りは四発。どうする。近接戦闘に切り替えるか。いや、今の自分の状態で散弾銃を避けるのは難しい。

　硝子片の上を滑ったせいで、背中は血塗れだった。派手に切れたらしく血が止まらない。

　ギベオンは血を流しながら、散弾銃を抱えて笑っている。追い詰められる前に、頭を吹き飛ばすしか無い。

　こんな窮地は、久々だ。

　立花は指先のケロイドを撫でた。馬鹿だった頃の自分は、発砲後の銃口が熱くなることも知らずに触ったのだ。これは昔を忘れない為の戒めだった。

　野の百合は如何にして育つかを思え。

　頭の中に蘇る、地獄のような孤児院の記憶。振り上げられた拳、啜（すす）り泣く少女の声、許しを乞う子供。肉を打つ鈍い音、空腹に堪（た）え兼ねて掴んだ緑のバッタ。焼かれた聖書、燃え盛る孤児院、夜空を舐める赤い悪魔の舌。助けを求めて伸ばされた小さな掌。

　結局、何処まで逃げても、忘れたふりを続けても、過去は必ず追い付いて来る。ならば、やるべきことは一つだ。踏み止まっても守れないのなら、踏み込むしかない。

　銃撃の途切れた瞬間を狙い、立花は身を滑らせた。

　ギベオンの胡乱な眼球が追い掛ける。銃口が此方を向く、その瞬間、立花の銃口が火を噴いた。

　体勢が乱れていたせいか、一発しか当たらない。しかし、それはギベオンの首筋を貫き、致命傷を与えていた。

　だが、ギベオンは笑っていた。首筋から噴水のような鮮血を撒き散らし、狂気的な笑みを浮かべ、散弾銃の引き金を引いた。

　タタタタタタタタタタタタ。

　闇の中に白い光がフラッシュする。立花は転がるようにして銃弾を避け、そして、背筋が凍るような浮遊感に襲われた。

　其処には闇に染まる虚無が広がっていた。立花の体は宙に浮き、転落寸前に屋上の淵を掴んでいた。

　銃弾は残り一発。ぴちゃぴちゃと粘度（ねんど）のある液体の音が近付く。足元は宙に投げ出され、足を掛ける場所も無い。頭の上でギベオンが笑っている。

　どちらが、マシか。

　立花の脳裏に、選択肢が過ぎった。

　此処でこんな寄生虫に撃たれるくらいなら、自分から手を離した方がマシだ。

　ギベオンは、銃口を突き付けて笑っていた。

「ゲームセットだぜ、三代目」

　ギベオンの革靴が、立花の指を踏んだ。

「ダークヒーローだか裏社会の正義だか言われていたが、呆気無いもんだな」

　立花は鼻で笑った。

「正義だの仁義だの、そんなもんはとっくに犬に食わせちまったよ」

「じゃあ、テメェは俺と同じ薄汚い殺人鬼って訳だ」

「テメェと一緒にすんじゃねぇよ、外道」

　立花が吐き捨てると、ギベオンは口角を釣り上げた。

「じゃあな、三代目。楽しかったぜ」

　ギベオンの爪先（つまさき）が、立花の指を蹴った。

　胃の中が引っ繰り返るような浮遊感だった。手も足も届かない。自分がとどめを刺さなくても、ギベオンはどうせ死ぬ。ただ、あいつの眉間に銃弾をぶち込めなかったことだけが、心残りだった。

　地面に衝突するまでどのくらい掛かるだろう。頭蓋骨がコンクリートに当たって砕ける乾いた音を知っている。血の臭い、溢れる脳漿（のうしょう）、眼球は飛び出して、四肢は明後日（あさって）の方向を向く。

　人殺しには相応しい、惨めで、無様で、ゴミみたいな死に様だ。大義の為に死ぬこと、名誉の為に戦うこと、自分には縁の無い話だ。立花はそっと目を閉じた。その時、何処からか子供の声が聞こえた。

　レンジはいつも窮屈そうだね。

　今際（いまわ）の際（きわ）に蘇ったのは、世間知らずで無力な子供の声だった。

　この世が等価交換ならば、最期の時にレンジは何を払うの？

　透き通るような濃褐色の瞳が、真っ直ぐに見詰めて来る。

　ああ、あいつが、また。

　あいつがまた、俺を呼んでる。

「――蓮治！！」

　立花は、目を開けた。

　身を切り裂くような突風、浮遊感。何処までも落ちて行く視界の端から、細い腕が伸ばされる。それはまるで、あの頃掴んでやれなかった子供の掌のようだった。

　あの時、守れなかった命が。

　届かなかった掌が。

　今度は、届く。――今度は、届く！

　手を伸ばしたのは、無意識だった。包帯に覆われた細い腕、掌から血が滲む。関節の軋む嫌な音がして、立花の転落は楔（くさび）を打ち込まれたかのように停止した。

　窓から上半身を乗り出した湊が、立花の腕を掴んでいた。

　どうして、此処にいるんだ。どうして、どうやって。

　ぽたりと、立花の頬に雨粒が落ちる。宙ぶらりんになりながら、立花は恐る恐ると見上げた。

　酷い、酷い顔だった。

　両目は充血して、瞼は腫れ、頬には青痣、擦り傷。煤塗れの血塗れで、湊は泣く寸前のような情けない顔をしていた。

「お前まで、落ちるぞ……」

　立花が言うと、湊は顔を歪（ゆが）めた。

「落ちる時は一緒だって、約束したろ……」

　Pinky promise.

　嘘を吐いたら死ぬことを誓い、針を自分の目に刺します。

　あんな口約束を、律儀に覚えていたのか。

　湊は、手を離さなかった。転落すると分かっていても、この手は離されないのだろう。落ちるなら、何処までも一緒に。

　だけど、立花は決して、この子を地獄に連れて行きたい訳じゃなかった。幸せでいて欲しかった。日の当たる世界で、この世の不幸なんて知らないみたいに、笑っていて欲しかった。こいつが離さないなら、俺が。

　立花が振り払おうとしたその時、湊が絞り出すような掠れた声で言った。

「俺はもう、誰にも死んで欲しくないんだよ……」

　ぽたり、ぽたりと雫が落ちる。

　雨じゃない。湊の目から、大粒の涙が零れ落ちる。

「お願いだから、生きていて……」

　ああ、そうなのか。

　それはまるで、春が来て雪が溶けるように、蛹（さなぎ）が蝶（ちょう）へ羽化するように、胸の奥に固まった何かを解（ほど）いて行く。

　なるほど、こいつには、まだ俺が必要らしい。

　屋上からギベオンが身を乗り出す。湊も立花も動けない。散弾銃の銃口が見下ろす。間に合わない。――せめて、湊だけでも。

　立花が覚悟を決めた、その時だった。

　口笛のような音がして、胸に広がるような爆音が鳴り響いた。

　夜空がぱっと照らされる。

　よく晴れた夜空に、幾つもの巨大な菊型の花が炸裂（さくれつ）する。赤、青、緑の光の花が空を埋め尽くす。鮮やかな花火が夜空に咲いて、火薬の残滓（ざんし）を煌めかせながら時間を掛けて散って行く。

　地獄にも花が咲くことを知ってる。

　いつかの湊の声が鮮明に蘇る。

　――そうか、これが。

　体の痛みも重さも感じなかった。動揺したギベオンが空を見上げる。立花は湊の腕を引っ掴み、軽く宙返りをすると窓の桟（さん）に足を掛けた。片手は窓枠を掴んだまま、頭上に向かって照準を合わせる。

　ギベオンが身を乗り出す、その瞬間。

　立花は引き金を引き絞った。

　乾いた破裂音は、花火の音に掻き消された。ギベオンの眉間に真っ黒い穴が開き、その体がぐらりと揺らぐ。立花は窓枠に立ったまま、真っ逆さまに転落する憐れな殺人鬼を見送った。

　頭蓋骨の割れる音は、聞こえなかった。