Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑺願ったもの

「SLCと手を組んだ理由は、何なんだ」

　翔太は拳を固めた。

　平和的解決も、相互理解も不可能。それでも、翔太は訊かなければならなかった。人の可能性を、明るい未来を、少しでもマシな選択をしたいから。

　望月は淀（よど）みなく、そして穏やかに言った。

「SLCは莫大な資産と権力を持っている。彼等の作る薬は未来への可能性なんだよ」

「あれは、人の脳味噌をぶっ壊す悪魔の薬だ」

「君は理解が浅いね。あれはまだ未完成なんだ。将来的には、人の悪性を制御することが出来る」

　翔太は唇を噛み締めた。

「それは、洗脳だ」

　望月はそれらしい言葉を並べてはいるが、結局の所、やろうとしているのは恐怖による支配と、人々の洗脳なのだ。SLCというカルト集団と同じだ。

　望月は微笑んでいる。

「違うね。我々が目指しているのは、人格の矯正（きょうせい）だ」

　何が違うのか、翔太には分からなかった。

　この人がやろうとしているのは、人々を操り人形にして、犯罪を失くすことなのだ。では、其処に人間である意味はあるのか？

「薬によって人の悪性を抑制し、司法による浄化部隊が権威と畏怖によって法を遵守させる。……冤罪の可能性を君は危惧（きぐ）していたけれど、蜂谷湊くんの能力があれば、その可能性は限りなく低くなる」

　湊は、他人の嘘を見抜く能力を持っていた。

　本人は超感覚的知覚能力、つまり超能力の一種と仮定して研究をしていた。医療に導入し、紛争地で医療援助する父を助ける為に。

　SLCは、湊に執着していた。

　奴等にとって湊は便利な道具で、珍しい実験動物だった。

　そんな奴等が人を洗脳して、真面な世界を創れるとは到底思えない。

「これは、正義なんだよ」

　望月が、言った。

　翔太は、胸の中に冷たい風が吹き込むような虚しさを覚えた。望月という男は、世界に対して深い諦念を抱いている。憎悪、憤怒、怨恨、羨望。全てがぐちゃぐちゃに混ざって、最早、元の形すら分からない。

「……言いたいことは、分かったよ」

　もう、無理なんだ。

　どれだけ話しても平行線で、俺達の価値観は交わることは無い。自由と支配、どちらがマシか。そんなこと、翔太が考える必要も無かった。

「アンタは、クソ野郎だ」

　翔太が言うと、銀縁眼鏡の奥で望月が目を細めた。

「正義も悪も、俺には遠い世界の話だ。秩序だの大義だの偉そうなこと言ってるけど、結局、アンタは可哀想な自分を慰めたいだけなんだよ」

　望月の眉間に皺が寄る。

　翔太はポケットの中で拳銃のグリップを握った。

「誰かに同情して欲しかったんだろ？　だから、SLCなんていかれたカルトに走ったんだろ？」

「SLCはカルトではない！　彼等は科学によってこれまで多くの人を救って来たんだ！」

「いいや、カルトだよ。それもかなり悪質な犯罪組織だ。其処に寄生するアンタも、同じくらい汚ェ」

　反吐が出る。

　翔太は舌を打った。

「アンタのいかれた計画のせいで、何人死んだんだ？　何人殺せば気が済むんだ？　浄化部隊なんて名前で誤魔化しても、やろうとしていることはただの人殺しじゃねぇか！」

　望月が地面を蹴った。次の動きが読める。

　右ストレートを初動で読み、腕を掴んで引き倒す。床に叩き付けられた望月が呻き声を漏らした。

　翔太は関節を押さえながら、恫喝するように怒鳴った。

「アンタに何が出来るって？　何が変えられるって？　テメェの家族一人助けられなかった最低最悪のクソ親父が、今更何を守れるって言うんだ！！」

　こんな男の訳の分からない、いかれた計画のせいで俺の家族は奪われたのか？　こいつのせいでノワールは死に、湊は今も苦しんでいるのか？

「アンタの家族は、アンタが殺したんだよ！！」

　翔太が叫んだ瞬間、関節が嫌な音を立てた。

　確実に押さえ込んでいたはずなのに、望月は軟体動物のように擦り抜け、懐に手を伸ばした。翔太は既に引き金を引いていた。

　乾いた破裂音が響き渡り、硝煙の臭いが鼻を突く。銃弾は望月の脇腹を貫き、白い壁に突き刺さる。望月の銃口が此方を向いている。金色の銃弾が空気を切り裂き、翔太の頬を掠めた。

　床を転がり、机の影に隠れながら望月を狙った。

　パン、パンと単発の銃声が響く。装弾数は六発。装填する時には隙が生まれる。無駄撃ちは出来ない。

　銃弾が追い掛ける。机の影を疾走しながら、翔太は望月の足を狙った。銃弾がパイプ椅子に弾かれる。

　望月が机を迂回（うかい）して回り込む。乾いた音と共に、左肩と脇腹に熱が走った。翔太は構わず床を転がり、机を蹴り上げた。

　机がパイプ椅子を巻き込んで吹っ飛ぶ、凄まじい音がした。

　翔太にはそれがコマ送りに見えた。吹き飛ばされた机や椅子が宙に浮き、望月が咄嗟に防御の姿勢を取る。体が軽く、やけに視界が明瞭だった。

　高次元の集中――。

　湊と一緒に、訓練した。

　翔太は銃口を構えていた。

　親指と中指の付け根で、フレームの高い位置を握る。銃の中心線が手首を通るように支え、軽く前傾姿勢で、重心は前へ。体は目標に対して正面を向き、肘は伸ばし切らず、銃口を下げない。

　立花が、教えてくれた。

　何の為に強くなるのか。それは、信念を貫く為であり、己に勝つ為であり、人を導く為である。

　フルコンタクト空手の師匠が、語った。

　冷静に、柔軟に、勝機を見逃さないこと。

　地下格闘技場で、ノワールから学んだこと。

　考え過ぎない。自然体であること。

　近江とのトレーニングで、身に付けた。

　指先は軽かった。痛みも出血も、意識の外にあった。

　翔太はそうするのが当然であるように、引き金を絞った。

　金色の銃弾が流れ星のように駆け抜ける。空気を切り裂くスパイラル回転。銃弾は望月の眉間を貫き、真っ赤な血が迸った。

　コンマ数秒の亡失。机やパイプ椅子が音を立てて落下する。

　その下に埋もれた望月は、俯（うつぶ）せのまま動かなかった。後頭部からは赤黒い血液が脳漿（のうしょう）と共に流れ落ちる。

　激しい運動直後のように、酷く息が上がっていた。

　翔太はその場にしゃがみ込み、そのまま仰向けに倒れた。

　脇腹と肩から血が流れる感覚がある。脈動は耳元で聞こえ、視界が霞（かす）んだ。起き上がらなければと思うのに、体が動かない。まるで、水の中にいるみたいだった。

　連絡、しなきゃ。

　翔太はポケットに手を伸ばそうとした。

　望月を殺ったぞ。家族の仇を討った。ケジメを付けたんだ。

　湊に、立花に言わなきゃ。

　ああ、でも。

　なんだか、すごく眠いな。

　寒いのに、暖かい気がする。

　何でだろうな。

　連絡、しなきゃ。

　鉛にでもなったみたいに腕が重い。ポケットに向かって伸ばしたはずの手は空を切った。体が動かない。

　俺、死ぬのか。

　背中一面に濡れている感触がある。痛みは無い。頭がぼんやりして、何だか気分が良かった。雲の中にいるみたいに世界が白く滲んでいる。伸ばした手だけが、奇妙に赤い。

　どうせこの世は欠陥だらけの欠陥品そのものなのだ。祈っても、縋っても、何も変えることは出来ない。

　それでも、翔太は手を伸ばした。

　何故なのかは、分からなかった。そうしたいと思った。血塗れのこの手で守れるものがあるならば掴みたい。たった一つで良い。揺るぎない、確かなものが欲しい。

　きっと、俺は誰かに。

　19.空を見上げて夢を見る

　⑺願ったもの

「翔太！！」

　それは、まるで夜明けを告げる鐘（かね）の音のように。

　力の抜けた腕が落ちる刹那、小さな手の平がそれを掴んだ。

「翔太！　しっかりして！！」

　ぼんやりと霞（かす）む視界の中で、まるで其処にだけスポットライトが当たっているみたいだった。

　独りぼっちの俺の前に現れた、天使。

「湊……」

　湊の小さな手の平に、ぎゅっと力が篭（こも）る。

　包帯からは血が滲み、頬には青痣（あおあざ）が残り、頭から煤（すす）を被って、まるでお爺さんみたいな酷い有様だった。出会った頃の天使のような面影は無い。

　ああ、俺はきっと。

　俺は、きっと誰かに手を繋いでいて欲しかったんだ。

　夏の夕暮れ、影法師。蝉時雨の中を砂月と歩いたみたいに。

　繁華街の雑踏を、逸（はぐ）れないように湊と彷徨（さまよ）ったみたいに。

　汚れた路地裏、血塗れのまま、航と駆け抜けたみたいに。

　俺は誰かと、繋がっていたかったんだ。

「湊……、俺、やったぞ……」

　口の中は血で一杯だった。

　噎（む）せ返ると血が噴き出す。湊は翔太の手を握ったまま、何かを堪（こら）えているかのような顔で何度も頷いた。

「でも……、達成感なんて、無かったな……」

　復讐は不毛。非生産的。何も生まない。

　立花が何度も言った。その通りだった。だけど、後悔は無かった。過去を切り捨てて生きることなんて、誰にも出来やしないのだから。

「翔太、俺が必ず助けるから……」

　湊はそう言って、手の平を握った。

　その言葉で、翔太は理解した。

　ああ、俺、死ぬんだ。

　もう無理なんだ。終わりなんだ。

　呆気無い幕切れだ。俺は何も成し遂げられず、結末も見届けられないのだ。こんな空虚な場所で、家族の仇の死体の側で、死ぬんだ。

　俺にどのくらいの時間が残されているの？

　せめて、この子を、この血腥（ちなまぐさ）い地獄から救ってやりたかったよ。助けて、守ってやりたかったよ。

「湊……行け」

　翔太は、体中の力を振り絞って湊を押した。

　この子はこんな場所にいるべきじゃない。立花もペリドットも、航も戦ってる。助けが要るかも知れない。

　指先が震える。普段の十分の一の力も無い。湊はその手を掴んで離さない。

「いやだ……」

　ぽろりと、湊の目から大粒の涙が零（こぼ）れ落ちた。

「翔太がいないと、いやだ……」

　ぽろぽろと、透明な雫（しずく）が落下する。

　湊は口元に下手糞な笑みを浮かべ、泣いているんだか笑っているんだか、よく分からない顔をしていた。

　本当に強い奴は、笑うんだ。

　彼の父が言った。だから、この子は泣きながら笑うんだ。それがとても苦しくて、辛くて、翔太の目から涙が落ちた。

「行けよ……湊……！」

　泣きながら、翔太は湊を押した。けれど、湊は地べたに座り込んだまま、翔太の手を握っていた。

「立てないんだ……、翔太がいないと、駄目なんだ……」

「行け……！」

「もう、いやなんだよ……！」

　湊は翔太の手を握ったまま、殆ど泣き声みたいな声で言った。止め処無く流れ落ちる涙をそのままに、湊は子供のように「いやだ、いやだ」と訴える。

「置いて行かれるのは、もういやなんだよ……！！」

　その時になって、翔太は初めてこの子の傷に気が付いた。

　悲しみも怒りも呑み込んで、どんな時も冷静に、大人顔負けの知恵と技術で生き抜いて来た。この子は傷付いても立ち上がれる人間だと、図太くて、丈夫な子なんだと、思っていた。

　でも、本当は、そうじゃなかった。

　この子は、ずっと我慢（がまん）していただけだったんだ。

　家族を失くし、大切な人を奪われ、自分の夢すら諦めた。

　この子はもう傷だらけだ。

　それでも、この子の願いは、ずっと変わらなかった。

　生きていて、と。

　其処にいてくれ、と。

　ただそれだけを、何度も、何度も。

　でも、もう無理なんだ。

　俺はお前を守ってやれないんだ。

　だからせめて、もうこれ以上失わずに済むように。

　力を振り絞る。この体じゃ、もう何処にも行けやしない。

　動け、動け動け動け動け動け動け！！

　俺の腕だろ！

　この手にあるものくらい、守ってみせろよ！

　この子にこれ以上の地獄を、これ以上の傷を与えてなるものか！

「立花まで死なせるつもりか！！！！」

　その瞬間、湊の顔が強張った。

　この子は、自分が何をすべきか判断出来る子だ。

　考える力がある。誰かを愛することが出来る。大切なものがある。帰る場所がある。

　例えば手を繋いだなら、いつかは手を離す日が来る。

　翔太は、小さな手の平を振り払った。湊は顔をくしゃくしゃにして、背中を丸めて、声にならない声で泣いた。そして、顔を上げた時には真っ赤な目で、唇を噛み締めて、ゆっくりと、ゆっくりと立ち上がった。

「必ず、迎えに来る。だから、待っていて……」

　出来ない約束、果たせない願い。

　それでも、人は祈らずにはいられない。

　湊は投げ出された翔太の小指に、自分の小指を絡めた。

　湊が何かを言った。翔太にはもう、聞き取れなかった。

「振り返るなよ……」

　翔太は言った。もう、湊の声も顔も分からなかった。

　瞼が重い。眠くて堪（たま）らない。

　誰かが、呼んでいる。砂月の声がする。

　人は死んだら、何処へ行くの。

　なあ、俺も、誰かの思い出の中で生きて行けるのかな？

　其処で、暗転。

　翔太の意識は、消えて失くなってしまった。