Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑸溝

　寂れたラーメン屋は、肉体労働を生業（なりわい）としているような若い男達で賑わっていた。厨房から流れ出る湯気が入道雲のように立ち込め、彼方此方から怒鳴り声が響く。

　ノワールは勝手知ったるとばかりにカウンター席に座った。翔太が隣に座ると、ノワールが声を張り上げて注文する。値段の安さと量を売りにしているらしく、品数もラーメンとビールしか無かった。

　何処にでもあるようなプラスチックのグラスに水を注ぎ、一気に飲み干した。干からびた体が生き返るようだった。

　仕合の後、適当に応急処置はしたが、体がガタガタだった。ガードに使った両腕は青黒く鬱血しているし、ジャブとは言え、顔面にも食らってる。

　今の自分をミナが見たら、卒倒しそうだな。

　そんなことを考えていると、ラーメンの丼（どんぶり）が二つ運ばれて来た。丼の上には野菜炒めが山盛りにされていて、麺どころかスープすら見えない。

　値段の理由に納得しつつ、翔太は手を合わせた。

　口の中が切れているせいで、野菜炒めの塩味が染みた。しかし、体は食事を求めていたので水で無理矢理流し込んだ。

　ふと目を向けると、ノワールは既に野菜炒めを食べ終えて麺を啜っていた。痩せの大食いという奴なのだろう。身近にブラックホールみたいな胃袋を持つ子供がいるので、それ程には驚かなかった。

「話の続き、聞かせろよ」

　野菜炒めを食べ終えると、漸くラーメンらしくなって来た。

　麺が伸びる前に食べようと箸を入れる。ノワールは食べ終わったらしく水を飲み干した。

　ちゃんと噛んだのだろうか。

　事務所でミナと食事することが多かったせいで、やけに他人の行儀に目が行く。そんな自分が面倒で、心地良かった。

「別にもう、話すことねぇんだけどな……」

　ノワールは空になったグラスをカウンターに置き、退屈そうに肘を突いた。

　テーブル席の男連中がどっと笑った。机には空になったジョッキが並べられ、何を話しているのか分からないが、楽しそうだった。

「俺の親父はクソ野郎で、強盗に殺された。俺は兄貴に助けられた。そんで、施設に行って、兄貴はいなくなった。……前にも言っただろ？」

　ノワールは皮肉っぽく笑った。

「俺達はそこそこ歳が離れてたからな、親父に対して思うことも違っただろうさ。俺にとってはクソ親父でも、兄貴は違ったのかも知れねぇ」

「……犯人を探してんじゃねぇかって、復讐の為にってことか？　弟を放り出して？」

　ノワールはくしゃくしゃと頭を掻いた。

「知らねぇよ。俺は兄貴の気持ちも、犯人のことも何も知らねぇ」

　報われない話だ。

　この場にペリドットがいたら、ノワールに代わって怒鳴っていたかも知れない。どんな事情があったとしても、弟を置いて姿を消すなんて有り得ない。残された家族がいるのに、復讐だなんて。

　それでは、まるで、弟より死んだ父親の方が大切だと言ってるみたいじゃないか。

　いや、もしかしたら、ペリドットが自分と同じような状態にある可能性もある。意識や記憶の混濁があって、事情があって、ノワールのことを忘れていて――。

　こんな安い慰めで、救えるはず無い。

　翔太は勢いよく麺を啜り、一気にスープまで飲み干した。毬栗（いがぐり）でも入れたように口の中が痛み、涙が滲むのを水を飲んで誤魔化した。

　ノワールが言った。

「俺にとっては、自慢の兄貴だったんだ」

　それは駆け出しの殺し屋でもなければ、驚異的な身体能力を持つ裏社会の住人でもない、天神新という等身大の青年の言葉だった。

　ミナの弟、ワタルを思い出す。

　兄が生きていて、自分の知り得ない何かの事情を背負っていて、いつ死ぬとも分からない危険な場所で一人でいる。そう思ったら、居ても立っても居られないだろう。

　血の繋がった家族であっても、分かり合うことは難しい。別の人間なのだ。例え、それが人間の形をしていたとしても、その皮の下が同じとは限らない。

「犯人が見付かったら、どうするんだ？」

　ペリドットが親の仇を生かしておくとは思えない。だけど、ノワールは違うだろう。

　ペリドットとノワールの目的は違う。それが、いつか取り返しの付かない溝（みぞ）になってしまうんじゃないかと思うと、問わずにはいられなかった。

　ノワールは腕を組み、唸った。

「どうでも良い。勝手に生きて、勝手に死にゃ良いさ。そんな奴はどうせろくな死に方しねぇだろうしな」

　淡白なものだ。

　翔太は苦笑した。ノワールが釣られるようにして少しだけ笑ったので、ほっとした。

　そういえば、とノワールが言った。

「ミナは元気か？」

　翔太は、出会い頭にも訊かれたことを思い出した。

　スマイルマンと遭遇した時、ノワールもいたのだ。自分の兄が友達を撃った。何も思わない筈も、無かった。

　翔太は頭を掻いた。気が立っていたとは言え、悪いことをした。八つ当たりだった。逆の立場だったなら、自分だって心配した。

「まあまあかな」

「俺に嘘や誤魔化しが通じると思ってんのか？」

　そうだった。

　ノワールはミナと同じ、他人の嘘が分かる人間なのだ。原理は知らないし、理解も出来ない。

　嘘を吐いたり、曖昧（あいまい）に濁（にご）したりすればノワールも心配するだろう。だけど、今のミナの状態を何処まで話して良いのか分からなかった。

「ぴんぴんしてるとは、言えねぇ。だから、あんまり連れ出せねぇ」

「……そうか」

「ノワールが心配してたって、伝えておく」

「いや、いいよ。そんなこと言ったら、無理して出て来るだろ」

　確かにそんな気もするけれど、今のミナなら翔太にも捕まえられそうだ。

　ラーメン一杯で居座るのも悪いと思い、二人で席を立った。宣言の通りにノワールが奢ってくれた。

　辺りは真っ暗だった。繁華街の喧騒から離れた夜の街は、まるで別の世界に迷い込んだみたいで薄気味悪い。

　二人で帰路を辿りながら、ぽつぽつと話をした。

　ミナといつ出会ったのか聞いてみたら、秋頃だと言う。二人は親しげだったが、時間にしてみれば半年くらいなのだ。時間と信頼関係が比例するとは限らないが、もしかすると、ミナ自身もこの国に来てから一年も経っていないのかも知れない。

「捨て犬に見えたんだよなァ」

　ノワールはそう言った。

　去年の秋、街をぶらついていたノワールは捨て犬みたいな子供に出会った。育ちは良さそうなのに、保護者の一人もおらず、誰かを探している様子も無い。そんな時に焼き芋売りのトラックが通り掛かって、二人で分けて食べたと言う。

　翔太が出会った時も、ミナは焼き芋を持っていた。

　きっと、ノワールにしてもらったことが、とても嬉しかったのだろう。だから、翔太にも同じことをした。

　ミナもノワールも、優し過ぎて、温か過ぎて、泣きたくなる。

　翔太が黙っていると、ノワールが思い出したように言った。

「そういや、さっきの仕合。危なかったな」

　俺ならこうするね、と当たり前みたいに普通の人間には不可能な話をするので、翔太は呆れて聞いていた。話題を変えたかったのかも知れない。

　先程対戦したウルフは、ノワールにして見れば雑魚で、無傷で倒して当然の相手だったと言う。

「お前は動きが硬いし、予測が甘ェ。ずっと後手に回ってたじゃねぇか」

「うるせぇな……」

「ああ、でも、あのキックは良かったな。脇腹に入れた奴」

　三日月蹴りのことらしい。

　ノワールは所謂、技名というものを殆ど知らなかった。だが、一度見れば大抵のことは真似出来ると言う。恐らく、目が良いのだろう。

「……でも、お前にはまだ届かねぇ」

　翔太は舌打ちをして、足元の小石を蹴った。

　小石は乾いたアスファルトの上を転がって、動かなくなった。ノワールは歩調を早めて小石の側に立つと、右足を振り下ろした。

　革靴の下から出て来たのは、小石の破片だった。相変わらず、冗談みたいな男である。

「当たり前だろ、俺は強ェんだ。お前とは場数が違ェ」

「……」

「そうだ」

　ノワールは、悪戯を思い付いた子供みたいな顔をしていた。エメラルドの瞳が月光を反射して輝いている。

「特訓を付けてやるよ」

「何でだよ」

「お前が雑魚だと、またミナが怪我するからな」

　翔太は息を漏らすようにして笑った。

　それは、願ったり叶ったりだ。

　二代目ハヤブサの近江の修行だけでは、足りないと思っていたところだった。

「良いぜ。テメェを超えてやるよ」

「言ってろ、バーカ」

　普通の友達みたいだ。

　そんなことを思いながら、胸の内側から湧き出す興奮を抑え切れなかった。

　強くなりたいと思う。

　守られるのはもう嫌だ。大切なものを守る為に、強くなりたい。

　ノワールの瞳が宝石のように輝いている。

　此処から何かが始まる気がする。そんな期待を胸に、翔太は帰り道を歩いた。

　10.暴力の世界

　⑸溝（みぞ）

　事務所の扉を開けた時、翔太は絶句した。

　松葉杖が真っ二つに折れ、転がっていたのだ。木製品ではあったが、普通では考えられない事態であることは明白だった。

　咄嗟に駆け寄って見ると、それはまるで膝に打ち付けて叩き折られたみたいだった。フレームが割れ、金具が歪む程の凄まじい力である。

　ミナじゃない。怪我をしていたし、物理的にも人間的にも有り得ない。ならば、こんなことをする人間は、一人しかいなかった。

　薄暗い室内で、ブラインドから淡い月光が差し込んでいる。オレンジ色の炎がまるで一等星のように光っていた。

「立花……」

　立花が、煙草を咥えて立っている。

　金色の瞳は氷のように冷たかった。

「アンタがやったのか……？」

　立花は、翔太の手元を見遣り、興味も無さそうに肯定した。

　何で、どうして、何の為に。

　喉が張り付いて声が出ない。嫌な予感がして三階に上がろうとしたら、立花が言った。

「あいつは暫く出さねぇから」

　どういう意味だ。

　翔太が睨むと、立花は煙を吐き出した。糸みたいな煙が立花の周りを漂って、やがて消えて行った。

「今のあいつは動けねぇ。狙われた時、面倒だ」

「……」

　言っていることは、分かる。――分かるが、どうしてこういう遣り方しか出来ないのだ。

「どうせ、言っても聞かねぇだろ」

　立花はさも当然のように言い捨てた。

　言っても聞かない。確かに、ミナは衝動的な所がある。二度も撃たれているし、ならばいっそ移動手段を失くすというのも分かる。だが、折らなくても良いじゃないか。

　疲労感がどっと押し寄せて、翔太はその場に蹲（しゃが）み込んだ。

　その時になって、立花が呑気に「喧嘩でもしたのか」と尋ねた。松葉杖を折ったことに何も感じていないみたいだった。

　翔太は溜息を吐き、割れた木片を拾い集めた。

「なあ、立花。アンタの言いたいこと、俺は分かるよ。出歩かせるべきじゃないってのも、同感だ。……でも、こういう遣り方は、止めた方が良い」

　立花は何も言わなかった。

　壁と話しているみたいだ。翔太は居心地の悪さを味わいながら、それでも続けた。

「賢いけど、子供だぞ。物理的にどうにかしようとしたら、発条（ばね）みたいに反発するんだよ」

　立花が歩み寄ってくれているのも知っているが、ミナだって協力して来た。誰にも死んで欲しくないという子供が、殺し屋の仕事に手を貸すなんて相当な葛藤（かっとう）があっただろう。

「だったら、何度でも叩き潰してやるさ」

　立花が笑うので、翔太は深い溜息を漏らした。

　同じ土俵（どひょう）で喧嘩してどうするんだ。

　立花は凡ゆるものを力で勝ち取って来た人間だ。対話で分かり合うという選択肢が無かったことも分かっている。

　翔太は散らばった木片を纏めてゴミ箱に捨てた。

「ミナの様子、見て来る」

　翔太が言うと、立花は鍵を投げて寄越した。

　空中でキャッチして、踵（きびす）を返す。

　もう、こいつ等はよく分からない。

　翔太は三度目の溜息を呑み込み、階段を上がった。