Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑶路地裏の死神

　口の中は血で一杯だった。

　吐き出す間も無く頬（ほほ）を打ち付けられて、翔はコンクリートの壁に衝突した。

　頭が痛かった。鉄の箍（たが）でも嵌（は）められているみたいに締め付けられている。自分の拍動がやけに大きく聞こえて、視界がぐにゃぐにゃと歪んだ。喘鳴（ぜんめい）が遠くに聞こえる。肺に穴が開いているみたいに胸が痛い。

「ガキは何処に行った？！」

「さっさと捕まえろ！」

　あのガキは、まだ捕まっていないらしい。

　翔は拳を握った。自分の体が限界で、意識を保っているのもギリギリなのだと分かった。それでも、此処で諦める訳にはいかなかった。

　此処で立ち上がれなかったら、もう自分は何処にも行けないという脅迫めいた確信があった。

　家族を亡くしたあの日から、自分は独りきりだった。誰にも必要とされず、見向きもされず、名前を呼ばれることもなかった。

　どうせこの世は欠陥だらけの欠陥品そのものなのだ。幾ら願っても、祈っても、縋っても何も変えることは出来ない。

　この街は人で溢（あふ）れているのに、誰も振り向かないし、手を伸ばしはしない。誰にも認められず、労られず、悼（いた）まれない。自分を必要としてくれる人なんていないし、期待もしていなかった。

　だけど、あの子だけが。

　あの子だけが、名前を呼んでくれた。

　手の平の感覚が無かった。

　体中の気力を掻（か）き集めて、翔は拳を振り抜いた。がなり声を上げる金髪を殴り飛ばした時、糸が切れたみたいに体が動かなくなった。

　視界が白く滲（にじ）む。アスファルトの上に崩れ落ちたまま、翔はそれでも頭上の男を睨（にら）んでいた。

　男達が何かを叫んだ。

　翔には最早、聞き取ることが出来なかった。

「ショウ！」

　酷い耳鳴りの中、その声はまるで夜明けを告げる鐘（かね）の音（ね）のように響き渡った。

　薄暗い路地裏に小さな影が躍（おど）り出る。鋭い蹴りが金髪の男の側頭部を捉えて振り抜かれる。その横顔を見た時、目頭が燃えるように熱くなった。

「馬鹿、野郎……！」

　明るい未来が約束されているような、恵まれた子供だった。誰もが振り向き、助けたいと願い、振り向いて欲しいと祈るような違う世界の子供だ。

「どうして……、どうして！」

　逃げろと言った。その子が助かればそれで良かった。その為だけに拳を振るい、勝てない喧嘩を買って、自己犠牲なんてらしくもないことをしたのに。

「どうして、戻って来たんだ！！」

　その子供は、微かな月明かりの下で確かに笑ったのだ。

「また会おうって、約束したから」

　翔を庇（かば）うように立ち塞がり、その子供は言った。

「一度別れたら、また会えるとは限らないでしょ？」

　その子供は、泣き出しそうに笑った。

　胸が締め付けられるように痛くなる。

　氷が溶けるように、涙が溢れた。

「You guys are all morons」

　取り囲む男達を睨み、子供が吐き捨てる。

　意味は分からなかった。だが、許しを乞（こ）うているはずもない。

　激昂（げっこう）した男達が津波のように押し寄せて、拳を振り上げる。湯が沸き立つような興奮状態の最中、その子供だけが場違いに冷静だった。彼等の動作一つ一つを予測していたみたいに躱して行く。

「ぶっ殺してやる！！」

　激怒に染まった怒声が迸（ほとばし）る。

　鋭利な刃が、月光を反射するのが見えた。

「逃げろ！！」

　翔が叫んだ時、刃は既に子供の頭上にあった。

　もう誰も間に合わない。そのナイフは無慈悲に肉を裂き、子供の命を奪う――はずだった。

　空気の抜けるような奇妙な音が聞こえた。時が止まったかのような異様な静寂に包まれる。金髪の男の体がぐらりと揺れて、そのまま、倒れた。

　誰も動けなかったし、誰も何も発しなかった。

　アスファルトに倒れた金髪の男は、ぴくりとも動かなかった。

　誰かが尻餅をついた。

　アスファルトに赤い染みが広がって、路地裏はパニックに陥（おちい）った。

　地を揺らすような悲鳴が轟（とどろ）く。

　誰かが叫んだ。

　死んでる、と。

　金髪の男は動かない。

　路地裏を埋め尽くしていた男達は一斉に逃げ出した。まるで、化け物にでも遭ったみたいに。

　顳顬（こめかみ）がじくじくと痛む。

　真っ赤な記憶がフラッシュバックする。

　混乱と動転の中、乾いた足音が静かに響いた。

「お怪我はありませんか、お姫様？」

　若い男の声だった。

　それは真っ黒な影に見えた。街の灯に照らされたその男は、小さな子供の前に歩み寄ると、微かに笑ったようだった。

　金髪の男は動かない。握られていたナイフはアスファルトの上に投げ出され、虚しく月明かりを映している。

　死神は爪先（つまさき）で死体を蹴ると、此方を向いた。

　途端、背筋が凍った。

　金色の双眸（そうぼう）が此方を見ている。

　それは窮地（きゅうち）にやって来たヒーローでもなければ、姫を助けに来た騎士でもない。まるで、血に飢（う）えた獣のようだ。

　血と火薬、煙草の臭いが鼻を突く。

　本能が逃げろと叫んでいる。殺されるぞ、と。

　非現実的な光景の中、翔の視界は銀色の砂嵐に包まれてしまった。

　1.宴安酖毒

　⑶路地裏の死神

　包丁が俎板（まないた）を叩く音が小気味良く響いていた。

　他愛も無い一日になる筈だった。

　台所で母が夕食を用意していて、少し早く帰宅した父がリビングで新聞を読んでいる。退屈なニュースはBGMのように通り抜けて行って、自分は温かいベッドで朝を迎える。

　だけど、日常なんてものは些細（ささい）なきっかけで崩れ落ちて、狂い出した歯車は二度と戻らない。一度転落したら這（は）い上がることなんて出来ないのだ。そんなこと、分かっていたはずなのに。

　両親は血塗（ちまみ）れだった。

　家具の彼方此方に血液が飛び散っていた。

　テレビだけが喧（やかま）しく騒いでいた。

　見下ろした自分の両手は真っ赤だった。

　目の前に誰かがいたような気がした。

　誰だったのか、分からない。思い出せない。忘れてはいけないはずなのに、思い出すことが怖かった。

　あれは――……。

　階段を踏み外したかのような転落感と共に目が覚める。全身が汗で湿っていた。全力疾走の後みたい息が苦しい。最低最悪の寝覚めだった。

　酷い目眩（めまい）に酔いそうだ。翔は額（ひたい）から滲（にじ）む汗を拭った。辺りを見回すが、其処は路地裏ではなかった。まるで、何処かの事務所のようだ。

　自分が何処かの事務所のソファに寝かされていたことに気付く。最後の記憶を辿（たど）るが、此処が何処なのか見当も付かなかった。

　安っぽいベージュのソファは煙草の脂（やに）で燻（くす）んでいる。窓はブラインドカーテンが下され、微かに差し込む日差しが夜明けを告げていた。

　あれからどのくらい経ったのか。此処は何処なのか。

　頬（ほほ）に違和感を覚えて触れると、湿布が貼られていた。両手は包帯が巻かれ、腕には血の滲んだガーゼが貼られている。誰かが手当てしてくれたらしい。

　果たして、一体、誰が？

　何の為に？

　体が重い。

　不意に、甘い匂いがした。

　メンソールみたいな花の匂いだ。

　カタカタと、タイピング音が聞こえた。

　それは俎板（まないた）を叩く包丁の音に似ていた。

　悪夢の理由を悟り、翔は溜息を吐いた。

　窓から離れた壁際、室内であることも構わずにパーカーのフードを深く被った子供がいる。パソコンのブルーライトに照らされ、その面は青白く見えた。

「おい」

　寝起きのせいで喉（のど）が開いていない。

　自分の声が掠（かす）れていて驚いた。けれど、その子供には聞こえなかったのか、パソコンを見詰（みつ）めたままだった。

　もう一度声を掛けるべきか迷ったが、何と無く、眺めていた。見れば見る程、綺麗な顔をしていた。神様の依怙贔屓（えこひいき）みたいに美しい造作をしている。

　長い睫毛（まつげ）と、子犬のような円（つぶ）らな瞳。通った鼻梁（びりょう）、染み一つない滑らかな頬、凡（およ）そ万人が羨（うらや）む容姿が其処にある。

　十代前半くらいか。顔立ちは東洋系だが、英語を話していた。年齢はおろか性別すら分からないし、あの時、己の危険を顧（かえり）みず喧嘩に割って入って来た。あの場で、この子供だけが冷静だった。

「目が覚めたんだな」

　背後から声がして、冷や水を浴びせられたかのように心臓が凍る。翔は振り向くことが出来なかった。後ろに、死神が立っている。

　死神は翔の脇を通って、取り憑（つ）かれたようにパソコンを見詰める子供の元へ行った。

　若い男のように見えた。伸ばし掛けみたいな黒髪が微かに波を打っている。糊（のり）の効いた黒いシャツに、黒いスラックス。後姿だけで、堅気（かたぎ）ではないと分かる。

「おい、ミナ！」

　死神はパソコンを叩いた。

　ミナ、と呼ばれた子供はコミカルに肩を跳ねさせた。

「What are you doing! What to do if broken?」

「うるせぇ。客が起きたぞ」

「Is that for real?」

　円らな瞳に翔が映る。

　ミナと呼ばれた子供は嬉しそうに椅子を飛び降りて、子犬のように駆け寄って来た。

「大丈夫？」

　濃褐色の瞳には、労りの色が滲んでいた。けれど其処には、まるで心の中を見透かすような怜悧（れいり）な光がある。

「此処は何処なんだ」

「Ah, I wonder what I should explain」

「分かんねぇよ」

「説明が難しい」

　翔の言葉を理解したらしく、ミナは日本語に切り替えた。困ったように頭を抱え、死神を振り返る。

　死神の左目は金色に輝いていた。見間違いじゃなかった。けれど、その右目には医療用の眼帯を付けていた。あの時、その目の下に何か痣（あざ）のようなものを見た気がしたけれど、最早、確かめることも出来ない。

　蛇（ヘビ）に睨まれた蛙（カエル）を体感しながら、翔は脂汗（あぶらあせ）が滲むのを堪（た）え切れない。

「此処は俺の事務所だ。こいつがテメェを助けたいって言うから、連れて来た」

　死神はミナを指差して、溜息（ためいき）を吐いた。

　どうやら、ミナが手当をしてくれたらしい。

「こいつはミナ。優秀な事務員で、うちの姫だ」

　死神は悪戯（いたずら）っぽく言った。

　笑った顔は何処か幼く見えた。

　姫。そういえば、あの時もそう言っていた。

　少女だったのか。砕けた口調やフランクな態度のせいで、何となく少年のように感じていたが、違ったらしい。しかし、夜の繁華街を一人でドブネズミを追い掛ける程度には、愚かな子供だ。優秀とは程遠い。

「俺は立花蓮治（たちばな　れんじ）。二十六歳。殺し屋だ」

　宜しくな、と立花は人懐（ひとなつ）こく笑った。

　翔は一瞬、言葉を失った。差し出された左手と爽やかな笑顔に流されそうになるけれど、この男、何て言った？

「こ、殺し屋？」

「依頼を受けて人を殺す健全な仕事さ」

　健全？

　何を言っているんだ？

　ミナは何でもないことみたいに微笑んでいる。自分がおかしいのだろうか。翔は頭痛を起こして低く呻（うめ）いた。

「じゃあ、此処は殺し屋の事務所なのか？」

「そうだよ」

　あの時、金髪の男は死んでいた。

　殺し屋ということは、つまり。

「お前があの男を殺したのか？」

　あの男の眉間には穴が空いていた。銃痕だったのか。

　その前に聞いた空気の抜けるような音は銃声だった？

　もう訳が分からない。

　立花は困ったように頭を掻くと、徐（おもむろ）に内ポケットへ手を伸ばした。そして、名刺を差し出すような自然さで、翔に銃口を突き付けた。

「何か言い残すことは？」

「はあ？！」

　思わず腰を上げようとしたが、体が軋（きし）んで儘（まま）ならない。ミナが身を低く構えるが、立花は猛禽類（もうきんるい）のような鋭い視線を投げただけだった。

「こいつは知る必要のないことを知った」

「Stop it, he's my friend」

「引っ込んでろ」

　立花が冷たく突き放す。

　ミナが自分を助けようとしてくれていることだけは、分かった。翔は軋む脇腹を押さえながら懇願（こんがん）した。

「他言はしない！ 絶対だ！ 例え誰に脅されても――」

　暗い銃口が真っ直ぐに翔を睨（にら）んでいる。

　昨夜、銃殺された男の姿が脳裏を過ぎり、翔は酷い結末を想像せざるを得なかった。

　立花は、短く言った。

「無理だ。俺にはお前の覚悟を測れない」

　銃口から逃れる術は無かった。

　此処で死ぬ。殺される。こんなところで死ぬ訳にはいかない。その為に生きて来たんじゃない。

　何か、何か無いのか。

　この絶体絶命の窮地（きゅうち）を脱する起死回生（きしかいせい）の一手は無いのか。

　指先が引き金を引くのが、コマ送りに見えた。

　不意に、ミナと目が合った。透明感のある奇妙な眼差しは、今は泣き出しそうに歪（ゆが）んでいる。その様が何かと重なって見えた。

　ああ、あれは、誰だ？

　思い出せない。だけど、知っている。

　覚えている。――そうだ。俺には、妹がいたんだ。