Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑵毒杯

　見上げる程に大きなクリスマスツリーの天辺（てっぺん）に、金色の星が輝いている。毒々しいまでの電飾に彩られ、その下品な佇（たたず）まいは繁華街にお似合いだった。

　二つの紙袋を下げ、翔は街を歩いていた。

　国家直々の依頼を受ける為、打ち合わせ先の料亭に相応（ふさわ）しい服を購入したところだった。

　立ち並ぶ高級ブティックは、来たるクリスマスに向けてセールを催（もよお）していた。そんな中、ミナはクレジットカードの一括払（いっかつばら）いで三つ揃いのスーツとシャツ、ネクタイとベルト等、一式を購入した。ファッションや流行について翔は全くの無知で、付き添いで来たミナに支払いもコーディネートも任せきりだった。

　流石に荷物くらいは持つことにしたが、会計時に提示された金額の大きさに度肝（どぎも）を抜かれ、今も冷や汗が止まらない。量販店のスーツで良かったのではないかと後悔している。

　ミナは隣でスキップをしていた。

　踊り出しそうな軽い足取りで、鼻歌の一つや二つ、聞こえて来そうだ。普段着のパーカーを脱いだミナは、褪（あ）せた水色のシャツと細身のデニム、赤いハイカットのスニーカーを履いていた。上から羽織（はお）っただけの紺色のPコートが垢抜（あかぬ）けていて、擦れ違う人が振り返るような美少年だった。

　今回の会計は経費で落とすことが出来るらしい。

　そんなことを言って、ミナは翔の普段着も幾つか買ってくれた。名だたるブランドの品らしい。会計に手慣れていたので、ミナはもしかすると何処かの裕福な家の子供なのかも知れない。

「Hallelujah……」

　ミナがまたあの歌を口ずさんでいる。

　クリスマスイルミネーションの中、ミナの周囲だけが聖域のように静まり返っている。透き通るようなボーイソプラノは、恐ろしいくらい伸びやかで、鳥肌が立つ程に綺麗だった。

　街角で配られる色とりどりの風船が、寒風の中で揺れている。何かのキャンペーンなのか、風船を配る男はサンタクロースの服を着ていた。雪でも降りそうな曇天の下、それは春の野原に咲くチューリップのように見えた。

　ミナの歌声がハミングに切り替わった。歌詞を忘れたのだろうと思うと、おかしかった。

　小さな少女が風船を受け取り、嬉しそうに口元をむずむずさせている。父親がその頭を撫で、赤子を連れた母親は店員に礼をした。

「お前の家族って何してんの？」

「何で？」

「クリスマスは、家族で過ごすもんなんだろ」

　街は何処もかしこも家族連れで賑わっている。クリスマスプレゼントを吟味（ぎんみ）する父親と、大きな包みを抱えた子供。ケーキ屋ではクリスマスケーキが売られ、彼方此方にクリスマスのモニュメントが飾られている。

　ミナは顎（あご）に指を添え、少し考えるようにして言った。

「家族揃って祝ったことはあんまりなかったよ。うちはキリスト教じゃなかったからね」

「外人は皆、キリスト教だと思ってたよ」

「そうかもね。俺もこの国に来るまで日本人は皆、仏教徒だと思ってた」

　あながち間違いではない。

　この国の人間は宗教に対して寛容（かんよう）だ。神様さえも海外から輸入してしまう程度にはいい加減である。

「家族って、いいもんだねぇ」

　ミナはそんなことを言った。その視線の先は、街を行く家族に向けられている。憧憬なのか羨望なのか、翔には分からなかった。

　その時、風船が空に浮かんだ。

　子供の手を離れたそれは寒風に煽（あお）られ、あっという間に離れて行く。小さな手が風船を追い掛け、子供は車道に飛び出した。

　甲高（かんだか）いブレーキ音が鳴り響いた。

　ミナが振り返る。急ブレーキを踏んだ乗用車が乾いたアスファルトの上を勢いよく滑った。街路を埋め尽くす人々から悲鳴が上がる、刹那。翔は地面を蹴っていた。

「ショウ！」

　ミナが叫ぶ。

　立ち竦（すく）む子供に向かって、翔は手を伸ばした。

　あとほんの少し、あと一瞬。

　アスファルトを滑る車体が子供を呑み込む。水の中にいるみたいに息が苦しくて、体が重い。

　あとちょっと、もう少しだけでいいから！

　翔は奥歯を噛み締めた。その手が触れる寸前、一陣の風が頬（ほほ）を撫でた。

　甘い香りが鼻を突く。首根っこを強く引かれ、気付いた時には路上に倒れていた。隣に倒れた子供がわっと泣き出す。同時に、何かに衝突するような鈍い音が聞こえた。

　そして、翔は曇天を横切る一つの影を見た。

　制御を失った乗用車のボンネットを踏み付け、それは鳥類が飛び立つように鮮やかに跳躍する。

　既視感を覚える、若い男だった。

　短い金髪が夕陽を反射する。その指先は飛んで行く風船の紐を捕まえると、軽々と宙返りして猫のように着地した。

　泣きじゃくる子供に風船を差し出して、その男は地面に膝（ひざ）を突いた。

「今度は手を離すんじゃねぇぞ」

　諭（さと）すように、その男は言った。子供が涙を拭って受け取ると、その頭をくしゃりと撫でた。

　慌てて駆け寄った来た家族が、何度も何度も頭を下げる。周囲からは歓声と賞賛が溢れ出し、割れんばかりの拍手が包み込んだ。

　翔はボンネットを見遣った。どのくらいの力で踏み付けたのか、装甲がひしゃげている。これが人間なら青痣（あおあざ）では済まないだろう。

　その時、囃（はや）し立てる通行人を掻き分けてミナが現れた。凄まじい存在感に周囲の人々が振り返り、その整った相貌に息を呑む。けれど、その小さな子供は構わず翔の肩を掴んだ。

「Are you alright？」

　ミナの手は微かに震えていた。

　今にも倒れそうな蒼白な顔で、真っ先に自分のことを心配してくれる人がいる。この子供がどれだけ心配をしたのかと思うと申し訳なくて、顔が上げられなかった。

　拍手喝采（はくしゅかっさい）を受けながら、その男は蹲（うずくま）るミナの背後に立った。夕日を遮（さえぎ）る大きな影に、エメラルドみたいな双眸が光っている。

「無事か？」

　落ち着いた大人の声だった。

　緊張と動転に強張（こわば）る心が解けるようだ。翔は尻餅（しりもち）を突いたまま、頷（うなず）いた。

「勇気は買ってやる」

　その男の瞳は、宝石のように美しかった。

　海外で見るようなエメラルドグリーンの海を彷彿とさせる。だが、それは同時に透き通る水晶のような冷たさも感じさせた。

　ミナは深呼吸をすると、振り向いた。

「Thank you for your help」

「You're welcome？」

　エメラルドの瞳が眇（すが）められる。それはまるで、見えない何かを品定めしようとしているようだった。

　行こう、とミナが手を引いた。

　逃げようとしているみたいだった。違和感を覚えながら、翔は追求することが出来なかった。エメラルドの瞳が見詰めている。翔は視線を遮（さえぎ）るつもりで会釈（えしゃく）して、ミナを隠した。

　5.夜のパレード

　⑵毒杯

　畳の敷かれた応接間は、呼気すら聞こえそうな程に静かだった。光沢のある黒塗りのテーブルを囲み、座椅子が四つ。テーブルの上には鯛（たい）の活け造りが広げられ、煮物や和物は小鉢で並び、まるで飯事（ままごと）みたいに見えた。

　繊細な切子（きりこ）硝子のお猪口（ちょこ）に、透明な液体が注がれる。アルコールの匂いが微かに漂（ただよ）う。依頼人らしき男は、高そうなスーツを着て立花に酒を勧めた。

　打ち合わせ先の料亭は首都にありながら、山奥の旅館みたいな佇（たたず）まいをしていた。応接間からは砂利（じゃり）の敷かれた庭が一望出来る。何処かで鹿威（ししおど）しの鳴る音が木霊（こだま）して、時間や空間の認識を揺らがせる。

　座椅子に座っているのは、四人。

　立花とミナ、依頼人とその秘書らしかった。翔は椅子を勧められたが、いざという時に動けないのは困るので断った。障子（しょうじ）の向こうにはSPらしき男が二人。どちらも格闘技をしているような体格で、懐（ふところ）に武器を隠し持っているようだった。

　観察していて分かることがある。

　外にいる二人は玄人（くろうと）だ。しかし、彼等は素人同然の翔に悟られる程度の実力で、殺気も気配も感じさせない立花とは、天と地程の実力差がある。

「会えて嬉しいよ、三代目」

　依頼人が言った。

　彼等は名乗らなかった。名刺の一枚も差し出さず、柔和な笑顔を浮かべている。

　立花は酒に手を付けず、黙って話の先を促した。

　肌がひりつくような緊張感に満ちている。伊達眼鏡（だてめがね）を掛けたミナがにこにこと微笑んでいるが、それがより不穏な空気を作り出していた。

「或る要人の護衛を頼みたいんだ」

　依頼人は懐（ふところ）から一枚の写真を取り出し、机に並べた。

　翔はミナの肩越しに写真を覗いた。

　女の子だった。

　金髪碧眼で、柔らかな笑顔を浮かべている。長い髪は波を打ち、頬（ほほ）に散ったソバカスは幼さを感じさせる。

　日本人でないことは確かだった。

「名前はミア・ハミルトン。16歳」

　立花は写真を拾い上げ、吟味（ぎんみ）するように眺めた。

　隣からミナが覗き込む。立花は問い掛けた。

「こいつが何なんだ？」

「要人だよ。国家にとってね。……覚えているかい、三年前の首都圏の大停電を」

　ミナが分かり易く首を捻る。

　三年前、ミナはまだこの国にいなかったのかも知れない。

「あれは一人のクラッカーによるサイバーテロだった。そして、この子こそが、そのクラッカーなんだよ」

　クラッカーとは、パソコンからシステムやネットワークに侵入し、プログラムの破壊やデータを盗むような悪質な不正行為を行う犯罪者らしい。

　ミナも似たようなことをやっているが、破壊行為をしないという点からクラッカーではなくハッカーに分類されるそうだ。

　不機嫌そうに腕を組んだ立花が、低く吐き捨てた。

「うちはSPじゃねぇ」

「護衛は表向きの依頼さ。君に依頼したいのは、彼女を狙う脅威の殲滅（せんめつ）だ」

　脅威の殲滅（せんめつ）とは小難しい言い方をしているが、早い話、皆殺しにしろということだろう。

　納得のいかないらしい立花はなおも問い掛けた。

「そっちには子飼いの殺し屋も、工作員もいる筈だ。隠蔽（いんぺい）は国家の得意技だろ。なんでわざわざ俺に依頼する？」

　明け透けな言い方に、依頼人が苦笑した。

　隣に座っていた秘書らしき男が、滔々（とうとう）と答えた。

「亡命して来た彼女を確保したのは公安だ。だが、国家も一枚岩じゃない。穏健派もいれば、革新派もいる」

「アンタ達はどっちだ？」

「我々はね、彼女を戦力にしたいんだ」

　依頼人は薄く笑った。

　つまり、彼等はミア・ハミルトンというクラッカーを外交に利用したい革新派だ。保守派との派閥争いの末、彼等は敵対勢力の殲滅（せんめつ）を外部に委託している。

　彼等は、子飼いの殺し屋や工作員を使わないのではなく、使えないのだ。それは、脅威の正体が国家であることと同義である。

「ミナ、どう思う？」

　突然、話を振られたミナは、ぴんと背中を伸ばした。いつもならミナや翔の意見なんて立花は求めなかった。彼は変わって来ている。そう思うと、翔は状況も忘れて感動すら覚えた。

　部屋中の視線を受けながら、ミナは静かに言った。

「毒を以（もっ）て毒を制するやり方は、また新たな毒を齎（もたら）すだろうね。彼女に会ったことがないから分からないけれど、ただ利用されるだけの人間とは思えない」

「では、死刑を望むのかい？ 危険だからと遠去けるばかりでは、武器の使い方を学ぶことは出来ないよ」

　秘書らしき男は得意げに言ったが、ミナは納得した風ではなかった。立花は溜息を一つ吐き出すと、背凭（せもた）れに体を預けた。

「そっちがハヤブサを指名している以上、依頼は受ける。まずはそのガキに会わせろ」

　依頼人はにこやかに微笑んだ。

　居心地が悪く、息苦しい。まるで彼の手の平の上で弄（もてあそ）ばれているみたいだ。

　剣の腹を裸足で歩くような緊張感の中、ミナが立花の袖（そで）を引いた。

「もういい？」

　唸（うな）るように立花が返事をすると、ミナは両手を合わせた。いただきます、と元気よく声を上げると箸（はし）を手に取った。誰も手を付けようとしなかった皿を引き寄せると、状況もマナーも無視して食べ始めた。

　ほうれん草の白和（しらあ）えを大口で頬張（ほおば）ると、下を向いて一生懸命に咀嚼（そしゃく）する。カジュアルな食べ方に毒気を抜かれ、緊張の糸が僅かに弛緩（しかん）した。

「美味しいねぇ」

　満面の笑みでミナが言った。

　これだけ美味そうに食べられたら食材も幸せだろうな、と翔は思った。