Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑷道標

　体の芯まで凍り付きそうな寒風が吹き付けていた。

　指先が悴（かじか）んでいて、まるでズタズタに切り裂かれているみたいだった。泊まっていけば、と笹森は誘ってくれたが、ミナが断った。

　来た時と同じように黒塗りの外車で駅まで送ってもらい、券売機で新幹線の切符を買った。平日の夜、自由席はガラガラだった。

　新幹線に乗った時には午後九時を過ぎており、事務所に到着する頃には零時を跨いでいるかも知れない。ミナを連れていたら補導されるだろうかと嫌な想像が膨らんだ。そうなった時、立花は迎えに来てくれるだろうか。

　窓際に座ったミナは、ずっと携帯電話を弄（いじ）っていた。

　笹森と別れる前に何か話していたから、連絡でも取っているのかも知れない。真剣な横顔を眺めていたら、ミナと目が合った。

「Forexを教えてもらったんだ」

「何それ」

「ええと、外国為替証拠金取引って言って、投資みたいなやつ」

　説明されても理解出来なさそうだ。

　翔は早々に諦めてしまったが、ミナが一生懸命に話していたので、適当に相槌を打っておいた。

「笹森さんの主な収入源は投資なんだって。地域の人からお金を集めたり、薬物や武器の売買はしないって言ってたよ」

「ふうん。それで、お前もやるの？」

「うん。シミュレーションは得意だ。練習で笹森さんが元手を貸してくれた」

　投資なんて成功者はほんの一握りで、殆どが破産するイメージだ。笹森が悪い人間でないことは分かったが、ヤクザから金を借りて大丈夫なのだろうか。

「お金はいくらあっても損じゃない。それが全てではないけど、お金で解決出来ることはたくさんある」

　携帯電話を眺めて、ミナが言った。

　住んでいる世界の違いを感じさせられる。隣に座っているのに、ミナの目はもっと広い世界を捉えていた。

　新幹線は大きな振動も無く走り続ける。何処かで誰かの鼾声（いびき）が聞こえるが、二人の周りはシャボン玉の中にいるみたいに静かだった。

　ミナの携帯電話が鳴って、静寂は突然破られた。

　立花からメッセージが届いたらしい。

「夕飯を作ってくれたみたいだよ。勝手に食えってさ」

　そう言って笑うミナは、まるで眩しいものを見るような目をしていた。彼等の間には、翔には分からない絆みたいなものがある。ミナの身勝手を立花が許すように、立花の傲慢さをミナは受け入れているようだ。

「レンジは優しいねぇ」

　携帯電話を膝に伏せ、ミナは車窓を眺めていた。

　夜の闇に包まれた車窓は鏡のようだ。翔太はその陶器のような横顔に問い掛けた。

「……笹森に会いに行った目的は、何なの？」

　車窓に映るミナがゆっくりと瞬（まばた）きをした。

　答えてくれるだろうか。自分は、彼が答えるに値する人間だろうか。そんなことを思いながら、翔は無意識に膝の上で拳を握っていた。

「……ニューヨークに家族がいて」

　ぽつりと溢れるそれは、まるで弱音や泣き言のような悲しい響きを帯びていた。ミナは一瞬、口元を結ぶと、一息に言った。

「俺が自分のことを守れるようになるまで、会わない約束をしてる」

「……それは、寂しいな」

「会えないと分かってから初めて、そう思うようになったよ」

　振り向いたミナは、泣き笑いみたいな中途半端な顔をしていた。

　多分、ミナは笑って欲しかったのだろう。

　馬鹿だな、下らないな、と言って。

　けれど、たった17歳の子供が漏らす甘えや弱さを笑えるはずも無かった。翔が黙っていると、ミナは独り言みたいに言った。

「大切なものは、失くしてから気付く。俺達はいつだって、無い物ねだりだ」

　傷のある人の言葉だと、思った。

　過去に何があったのかは分からないが、この子には傷がある。だから、人に優しく出来るし、助けたいと考える。

「俺は、大切なものを守れるようになりたい。希望的観測に囚われて、選択肢を見失うのはもう嫌だ。それなら、俺は自分に出来ることを納得出来るようにやる」

　この子が守りたいものが何なのか、翔には分かる。

　それは翔が失ってしまった、もう二度と取り戻すことの出来ないものだ。その為ならこの子供は地獄にも落ちるし、命も投げ出す。　

　車内にアナウンスが響き渡る。もうすぐ東京。近付いていると分かると、あの汚れた眠らない街が恋しくなる。けれど、此処にずっといても良いような気がした。この微温湯のような時間が、いつまでも続けば良いなと、思った。

　6.フィクサー

　⑷道標（みちしるべ）

　電車の中は心地良く、静かだった。

　ミナは頻（しき）りに目を擦っていたが、電車に揺られている内に眠ってしまった。吐く息は雪のように白いのに、寄り掛かる小さな体が日溜（ひだま）りみたいに温かくて、自分にだけ春が来たみたいだった。

　酒精と香水の入り混じる街は今日も今日とて変わりなく、賑やかに騒がしかった。目が眩（くら）むような街中を、ミナを背負って歩いた。フードは被せておいた。無用なトラブルに巻き込まれたくなかったから。

　交番の前では桜田と酔っ払いが怒鳴り合っていて、下着みたいな服装の売女が街角に立っている。

　時々、ミナが何か譫言（うわごと）を漏らした。

　誰かの名前のようだったが、父や母ではなさそうだった。

　背中越しに聞こえる心臓の音に気持ちが凪いで行く。いつかもこうして背負って帰ったような気がした。だらりと下がるミナの両手は、肉刺（まめ）と胝（たこ）で固くなっている。

「お兄ちゃん」

　誰かに呼ばれたような気がして、翔は足を止めた。

　振り返る。街の雑踏の中、此方を気に掛ける人間はいなかった。回遊魚のように進み行く人々の群れを眺め、酷く安堵する。何故なのかは、分からない。

　事務所に帰り着いた頃には午前零時を過ぎていた。

　穏やかな寝息を聞いていると眠気を誘われて、途端に体が鉛のように重く感じられた。

　ブラインドカーテンの隙間からLEDの光が漏れている。事務所の扉に鍵は掛かっていなかった。殺し屋の事務所に入る程に命知らずな泥棒もいないだろうけど、無用心だなと思った。

　三階に届けるべきだろうか。流石に施錠しているだろうか。

　そんなことを考えながら、翔は扉を開けた。そして、心臓が凍るかと思った。目の前に見知らぬ男が立っていた。

「なんだ、お前」

　声が掠（かす）れた。

　目の前にいたのは、年老いた男だった。けれど、老人と呼ぶには何処か溌剌（はつらつ）として、黒々とした瞳は駅前に屯（たむろ）する若者よりもずっと力強い。

　依頼人ならば、ミナが把握しているはずだ。

　一般人にも見えないが、ペリドットのような殺意も感じられない。

　男の口元が弧を描く。目の端に浮かぶ皺（しわ）は確かに年齢を感じさせるのに、悪童のような印象を与える。

　左目に、医療用の眼帯を付けていた。既視感を覚える容姿だ。男は背筋をぴんと伸ばし、翔を射抜くように見据えていた。

「お前が噂の番犬か」

　男が言った。

　自分のことをそう呼ぶのは、立花くらいだ。ならば、この男は立花の知り合いなのか。

　敵か味方かも分からない。下手な受け答えは出来ない。

　翔が後退ると、何かを察したかのようにミナが身動（みじろ）ぎをした。

「ショウは犬じゃないよ」

　譫言のように、ミナが言った。

「俺の切り札だ」

　寝惚（ねぼ）けているのか、そうでないのか、背負ったままでは分からない。翔が背中から下ろすと、ミナは寝惚け眼を擦りながら欠伸（あくび）をした。

「お前がミナトか。ヒーローにそっくりだな」

　意味の分からないことを言って、眼帯男は不敵に笑った。

　事務所に見知らぬ他人がいるというのに、不思議と危機感を覚えなかった。此方の引いた予防線を平気で乗り越えて、知らぬ間に懐に入って来るような人懐こさで、その男はミナの顔を覗き込んだ。

　ミナよりは背が高いが、翔よりは小さい。喪服のような真っ黒いスーツは、夜の闇に溶け込むだろう。

　事務所の中を見渡したミナは漸く状況を理解したのか、男に問い掛けた。

「レンジの知り合い？」

「まあな」

「Nice to meet you」

　ミナが手を差し出すと、男は苦笑混じりにそれを受けた。

　件（くだん）の爺さんかとも思ったが、違うらしい。では、この男は何者か。

「うちの馬鹿な弟子はまだ帰って来てないのか」

「レンジは馬鹿じゃないよ」

「馬鹿な未熟者さ。依頼も満足にこなせないんだから」

　何のことだ。彼等は何の話をしているんだ？

　翔の疑問は置き去りに、眼帯男は黒曜石のような瞳でミナを見据えた。

「撃たれたんだろ？」

　何故、それを知ってる。

　表面上にはなるべく感情を出さず、翔は間に立った。この男が何者か分からない以上、気を許す訳にはいかない。

　男は忍者みたいに翔の脇を抜け、ミナの前に詰り寄った。節ばった指先が脇腹を指し示す。

「傷一つ付けるなって、契約だった」

　翔とミナがその手を振り払ったのは、同時だった。

　眼帯男は足音も無く後退り、けらけらと笑った。揶揄（からか）われている。居心地の悪さに黙り込んでいると、ミナが言った。

「Who are you？」

　眼帯、黒いスーツ、聞こえない足音。ただ者じゃないことは分かる。敵か味方かも分からないが、この男の正体を示す記号が集まり過ぎている。

「俺か？　俺は近江哲哉（おうみ　てつや）。二代目ハヤブサだ」

　二代目――。つまり、立花の先代。

　血縁者には見えないし、殺し屋なんて物騒な仕事を生業とする人間とも思えなかった。そういえば、ミナが立花の元にいるのは、近江の仲介によるものだと聞いている。ミナの反応を見る限り、会ったことは無かったのだろう。

「レンジは何処」

「仕事だよ」

「聞いてない」

「はは。殺し屋の片棒でも担いだつもりだったか？」

　近江が笑うと、ミナは不満そうに眉間にぎゅっと皺（しわ）を寄せた。

　ミナは事務員だ。依頼の窓口と言っても過言ではないし、事実として任されて来た筈だ。

「なあ、ミナト。お前は何の為に此処にいる？　目的を曖昧にしていると、大事なものを見落とすぞ」

「分かってる」

「いや、分かってないね。だから、平気で命を投げ出す」

　近江はミナの眉間に指を突き付けた。

「どんな大層な理由があっても、死んだら終わりだぞ」

　それは、忠告なのか、それとも警告か。

　庇うべきか迷って、結局、翔は黙っていた。近江がとても大切なことを伝えようとしていることは分かったし、ミナが理解しなければならないことだと思った。

　この子供は、自分の信念がある。それは結構なことだ。だけど、自分の命をとても軽く考えている。命を懸けるということの本当の意味が分かってない。遺される人間のことまで考えていないのだ。

　近江は冷ややかに翔を見遣った。何かを言おうとしたように見えたが、近江は笑っただけだった。

「じゃあな、ミナトと番犬。蓮治に宜しく」

　そう言って、近江は風のように通り過ぎて行った。

　翔とミナが振り向いた時には既に扉は閉じていて、其処には初めから誰もいなかったようだった。