Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑸信頼の対価

　目が覚めたと言って、ミナが給湯室に消えた。

　時刻は午前一時。閑静な住宅地にある事務所は、まるで水中みたいに静かだった。

　ブラインドカーテンの隙間から窓の外を眺める。寝静まった街中には通行する車の一台も見掛けられなかった。暖房のせいか窓は薄く曇っている。

　給湯室では電気ケトルの稼働する音がした。

　ハーブティーでも淹れてくれるのだろう。翔はソファに腰を下ろし、今日の出来事を振り返った。

　幸村の事務所に行って、新幹線で大阪へ。

　ヤクザの笹森と出会って、ミナが盃を酌み交わした。

　帰って来てみると立花はおらず、代わりに先代のハヤブサがいて、意味深なことを言い残して消えた。

　色々なことが有り過ぎて、理解は早々に諦めた。

　だが、新幹線の中でミナが家族の話をしてくれたことが嬉しかった。どうして話してくれる気になったのかは分からないけれど、彼の信頼に応えられているのならば、良かったと思う。

　二人分のマグカップを持って来たミナが、翔の隣に座った。眼球が転がり落ちるのではないかと思うくらい大きな目が、今は半分くらいしか開いていない。目が覚めたなんて嘘だろう。

　マグカップを手渡される。

　シンプルなカモミールのハーブティーだった。

「調査報告をさせて欲しい」

　マグカップを両手で包みながら、ミナが言った。他愛もない世間話をする体（てい）で、その目は鉱石のような鋭い光を宿していた。

「レンジには口止めされてる。でも、ショウを信じるから、俺の判断で話す」

　その意味が分からない程、馬鹿じゃない。

　信頼を裏切るなと言っているのだ。翔は努めて冷静に返事をした。

「ミア・ハミルトンが警察庁の機密データをハッキングした。その中に気になる情報があったんだ」

「……警察庁？」

「そう。今から三年前、或る警察官の一家が惨殺されている。捜査資料は残っているけど、偽物だ。捜査はされていない」

　何だろう。

　聞くのが怖い。周りの空気すら冷たい気がする。

「殺されたのは、父親と母親、それから娘が一人。この家族にはもう一人息子がいた。学校の成績や態度は普通で、大きな問題を起こしたこともない。でも、フルコンタクト空手をやっていて、大会で入賞してる」

　手の平に汗が滲んだ。

　脈が早くなっていると、自分で分かる。今にも足下が抜けて、奈落の底まで落ちて行くような気さえした。

「名前は、神谷翔太（かみや　しょうた）。生きていれば今年で二十一歳。……ショウと同じくらいじゃないかな」

　神谷翔太……。何だろう、嫌な感じがする。

　自分の名前は神田翔。別人だ。そう思うのに、笑って一蹴出来ないのは何故なんだろう。

　お兄ちゃん。

　誰かの声がする。真っ赤に染まった家の情景が瞼の裏に浮かび、視界がぐらりと傾いた。見下ろす己の両手は赤かった。誰か倒れてる。親父と、お袋。それから――。

　人は死んだら、何処へ行くの？

　鈴のような涼しげな声が耳の奥に蘇る。夕暮れの河川敷、しゃがみ込む誰かの背中を見ていた。煌く水面、青い芝生。夕焼け雲が暖簾（のれん）のように棚引（たなび）いて、時折、鳶（とんび）が横切って行った。

　人は死んだら、何処へ行くの？

　あれは、誰だ。

　見下ろす背中は小さかった。黒髪にサイドテール。黄色いシュシュは、俺が買ってやった。誕生日プレゼントだった。

「ショウ」

　意識が急浮上する。それは水底から引き上げられる瞬間に似ていた。酸素が枯渇して息苦しい。

　拍動は耳の側で聞こえた。目の前で、ミナが見詰めていた。少女のような容姿で、濃褐色の瞳ばかりがやけに鋭い。何かを見定めようとしているみたいだった。

「人は、死んだら何処へ行くんだ……？」

　不意に言葉が溢れた。

　ミナは眉一つ動かさなかった。

　記憶が引き摺られる。小さな背中が振り向いて、捨てられた子犬みたいな眼差しが此方を見た。

　背中越しに見えるのは、小鳥の死骸（しがい）だった。電線にでも引っ掛かったのだろう。小さな翼はひしゃげていて、その体は作り物みたいに見えた。

　あの時、俺は何て答えたんだ？

　小鳥の死骸を前に蹲（うずくま）る妹に、俺は何を。

「俺は死後の世界を信じていない」

　切れ味の良い刃物みたいに、ミナが容赦無く切り捨てた。その瞬間、過去と現実が切り替わる音が聞こえた気がした。

　走馬灯のような記憶は遠去かり、目の前のミナが太陽のような強烈な存在感を放っている。楔（くさび）が打ち込まれたみたいに、意識は現実に繋ぎ止められる。ミナはとても、とても静かだった。

「何か、思い出した？」

「……妹、が」

「うん。名前は、思い出せる？」

「名前……」

　頭が痛い。

　名前は、何だ。俺は妹を、何と呼んでいたんだ。

　妹の名前は。

「……砂月（さつき）……」

　指の隙間から砂が零れ落ちるみたいに、翔はその名を呼んでいた。ミナは仮面のような完璧な無表情だった。

「殺された警察官の娘の名前は、神谷砂月（かみや　さつき）。恐らく、君の妹だ」

　神谷砂月。

　その瞬間、叫び出したいような、手当たり次第に殴り掛かりたいような凶暴な感情が湧き上がった。握ったソファが悲鳴を上げる。

「俺の情報を鵜呑（うの）みにしないで。人の記憶は曖昧だ。ましてや、今の君は過去を失くして精神的に不安定だから」

「……でも、嘘じゃないんだろ」

「そんな嘘を吐く人間に見えるの」

「いや」

　翔は首を振った。

　ミナが嘘を吐く理由も、意味も無かった。

　翔は腹に力を込めた。

「俺が殺したのか……？」

　あの血塗れの家は、家族は、誰が。

　見下ろした自分の手は真っ赤だった。

　断罪を受ける覚悟で目を伏せると、頭の上でミナが言った。

「分からない」

　そりゃ、そうだ。

　分かっていたら、こんな話はしない。ミナはもっと警戒しただろうし、立花だって側を離れたりしない。

　そして、気付く。この状況そのものが、彼等が自分に向ける信頼なのだと。

「ショウが否定するなら、俺はそれを信じる」

「はは」

　他人の嘘が分かる癖に、信じるなんて。――でも、その言葉に救われたのも、事実だった。

「ありがとな」

　気を落ち着けるように深呼吸をする。

　手の中のハーブティーは既に冷め切っていた。壁掛けの時計を見上げれば、午前二時を過ぎていた。長い間、話をしていた覚えはないのに、まるでタイムスリップしたみたいだ。

　だけど、それ以上に。

　自分が意識を朦朧（もうろう）とさせている間、ミナがその場を離れず、ずっと見守っていてくれたということが。

「ねえ、ショウ。提案があるんだ」

　携帯電話を出して、とミナが言った。

　言われるがままに差し出すと、ミナはすいすいと操作をした。メモ帳のアプリが表示される。

「君が感じたこと、思い出したこと、その日の気分や体調、何でも良い。此処に日記みたいに残して欲しいんだ」

「日記？　でも、俺は」

「文字が書けなければ、記号でもいいよ。嬉しかった時は丸、嫌な時はバツ。……解離性健忘症には、認知療法が有効な場合がある。この記録は君の記憶を取り戻す手掛かりになる」

　ミナが日付を打ち込み、見本みたいに記号を記した。

　丸が二つ。どういう意味だろう。

「今日の俺はよく頑張ったし、ショウがいてくれて嬉しかった。だから、丸が二つ」

「何だ、そりゃ」

「それでいいんだよ。難しく考えないで。あれこれ書こうと思うと上手く言葉にならないこともあるし、面倒になるから。最初は続けることを目標にして、慣れて来たら文字を書いてもいいよ」

　たった今思い付いたとは思えない。きっと、前から考えていたのだろう。

　君の苦しみを一緒に背負わせて、とミナは言った。あの言葉に嘘は無かったのだ。ミナは地獄にも花を咲かせてくれるのだろう。そう信じられるくらい、目の前の子供は力強く見えた。

　6.フィクサー

　⑸信頼の対価

　欠伸をしたミナが、もう寝ようと言った。

　室内は湿っぽい静寂に包まれていた。

　普段のミナは規則正しく生活していて、夜九時には就寝しているらしい。今の状況を考えると、それだけ特別な一日だったことが分かる。

「ポストを見てなかった」

　そう言って、ミナが席を立つ。翔は空になった二つのマグカップをシンクへ運んだ。銀色の水盤はピカピカに磨かれている。換気扇が付いていたので、止めようか迷って、止めた。立花が帰って来たら、事務所の中は煙で一杯になるだろうから。

　蛇口を捻（ひね）った、その瞬間だった。

　玄関先から、事務所を震わすような破裂音が二つ響いた。

「ミナ？！」

　給湯室から飛び出すと、真っ黒い影みたいな男が立っていた。黒いニット帽にマスクを装着し、両目は落ち窪（くぼ）んだみたいな隈（くま）がある。

　ミナが倒れていた。男は重く光る拳銃を片手に、倒れ込むミナへ照準を合わせていた。

　翔が飛び出して来たことに驚いたのか、銃口が行方を彷徨（さまよ）って揺らいだ。その瞬間、倒れていたミナが勢いよく跳ね起きた。

　ミナの右足が拳銃を蹴り上げる。同時に発砲音が鳴り響き、ブラインドの降りた窓が粉々に砕かれる。

　硝子の割れる音が悲鳴のように響き渡った。武器を失った男が動転し、懐からナイフを取り出す。咄嗟にミナが蹲（しゃが）み込むと、その切っ先は虚空を引き裂いて行った。

　翔は、ナイフを握った腕を壁に押し付けた。

　マスクの下からくぐもった呻（うめ）き声がした。ミナが玄関先へ手を伸ばす。半開きの扉の向こうから、黒い服に身を包んだ侵入者が津波のように押し寄せた。

　破裂音。

　硝煙の臭いが鼻の奥を突く。

　押し寄せた男達は拳銃を握っていた。翔はミナの首根っこを引っ掴み、ソファの影に滑り込んだ。

　皮張りのソファが発砲の衝撃で揺れた。

　窓硝子が砕けて落ちる。乱射される銃弾が立花の机の上に置かれた灰皿を吹き飛ばし、煙草の吸殻が花火みたいに散った。

　翔は身を伏せながらミナの状態を確認した。

　動揺はしているが、パニックは起こしていない。怪我も無さそうだ。

　悠長に話している時間は無かった。

　左右から回り込む気配がする。侵入を許した時点で圧倒的に不利だった。このままでは囲み込まれて蜂の巣だ。

　彼等の目的が何なのか分からないが、こんなところで死ぬ気は無かった。

　視線で合図を送ると、ミナが頷いた。既に冷静になったらしい。頼もしい子供だ。

　怖いとは思わない。これが立花やペリドットならば、今頃自分達は生きてなかった。

　男達がソファに回り込むタイミングで、ミナが転がり落ちた灰皿を投げた。反射的に防御を取った男の肩を掴み、ミナが体操選手のように宙返りをする。

　背後を取ったミナは拳銃を握る手を後ろに拘束し、そのまま床に叩き付けた。

　翔はミナの制圧戦を見届け、背後に迫る男を待った。

　銃口の向きから軌道（きどう）が予測出来る。翔は初弾を躱すと正面から男の腕を捻（ひね）り上げ、ぶん殴った。

　息を吐く間も無かった。

　玄関先で待機していた男が狂ったように連射する。ミナは昏倒した男の影に隠れ、翔は掴んでいた男を背負い投げた。

　踵（かかと）で顔面を踏み潰す。鼻の骨が折れて、赤黒い血液が床に散った。めちゃくちゃに撃ち続けていた銃弾が頬（ほほ）を掠め、翔は壁に身を寄せた。

　弾切れを起こした男が、縺（もつ）れる指先で補充しようとする。

　それを待つつもりは毛頭無かった。翔は壁を足場に駆け出し、男の顔面へ拳を突き出した。勢いよく男の体は壁に衝突し、動かなくなった。

　ミナが小さな声を上げた。

　捕縛していたはずの男がミナを振り払ったのだ。関節を上手く押さえているように見えたが、怪我と体格は明らかに不利だった。翔は意識を失くした男を投げ捨てた。

　ミナを床に押し付けた男は、馬乗りになって何処から取り出したのかナイフを突き付けていた。頸動脈を切られたらお終いだ。嫌な汗が滲む。

　男が何かを言おうと顔を上げた瞬間、翔は頭を蹴り飛ばした。骨を打ち付ける鈍い音がして、男の体はスーパーボールみたいに弾け飛んだ。

　呻き声が聞こえる。まだ意識があるらしい。

　翔は逃げようとする男の頭を掴み、机の角を狙って顔面を打ち付けた。真っ赤な血が迸（ほとばし）る。自分でも不思議な程、何の感情も抱かなかった。

「許してくれ、頼むから……！」

　情けない命乞いに、興が削がれる。

　おかしいじゃないか。そっちは自分達の言い分を聞こうともせず、殺そうとした。自分の番になったら助けてくれだなんて、都合が良過ぎるじゃないか。

「知らなかったんだ！　あの女が、こんなボディーガードを雇ってるなんて！」

　何の話だ？

　翔とミナは同じ感想を抱いた。そして、その言葉の意味を追求しようとしたその時、二人は完全な無防備だった。

　玄関先から真っ黒い影が躍り出る。身構えることも、ミナを庇うことも出来なかった。

「あ」

　ミナが間抜けな声を漏らした。

　半開きの扉から、見覚えのあるスーツの左腕が見えたのだ。それは拳銃を構える男の側頭部に銃口を当て、一切の迷いや躊躇（ちゅうちょ）も無く、引き金を絞った。

　どん、と。

　鉄の杭（くい）を力一杯打ち込んだような重い音がした。吹っ飛ばされた男は二度と起き上がらなかった。扉の向こうから、立花が顔を覗かせる。

　部屋の中の惨状を見て眉間に皺を寄せると、嫌そうに言った。

「何の騒ぎだ」

「分からない」

　ミナが答えた。本当だった。

　この男達はいきなりやって来た。女がどうとか言っていたから、まさかとは思うが、怨恨だろうか。可能性が一番高いのは、立花なのでは？

　翔が睨（ね）め付けると、立花は肩を竦めた。室内はねっとりとした血の臭いが充満している。

　立花はそのまま散らかった室内を革靴で踏み歩くと、ミナの側に膝を突いた。

「怪我は？」

「平気。ショウが助けてくれたから」

　立花は腰に手を当てて立ち上がると、嫌そうに事務所内を見渡した。

　事務所は閑静な住宅地にある。警察を呼ばれたら厄介だ。

「気に入ってたのに」

　立花はそんなことを言って、床に転がった灰皿を拾った。灰皿は真っ二つに割れてしまっていたのだ。

　投げたのはミナだ。仕方なかったとは言え、ミナは萎（しお）れた花みたいに俯いて「ごめんね」と謝った。

　その時、玄関の向こうから階段を駆け上がる足音が迫った。翔はミナを庇い、立花は銃口を向けた。

「ミナちゃん！！」

　悲鳴みたいな甲高（かんだか）い声が、ミナを呼んだ。

　扉の向こうから現れたのは、――幸村歌恋だった。