Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑻一蓮托生

　病院の待合室に差し掛かった時、立花が足を止めた。

　革靴が床を滑るようにして進路を遮ったので、翔太は咄嗟にミナを庇った。

　点滴液を運ぶ入院患者、見舞いらしい中年女性、忍び足で歩く子供、忙しそうな看護師。昼間のような蛍光灯の光の下、その男は壁に寄り掛かるようにして其処に立っていた。

　ローファーにグレーのスラックス、ベージュのベスト、七分丈の白いカットソー。シンプルながら垢抜（あかぬ）けた服装の青年は、一見すると何処にでもいそうな若者に見えた。

　暗いツバ付きの帽子の下に、鮮やかな金髪と宝石のようなエメラルドの瞳が静かに光る。

　国家公認の殺し屋――ペリドットは、昼下がりの街を散策するかのような自然さで、目の前に現れた。

「よォ、ハヤブサ」

　ペリドットは壁から身を起こすと、足音も無く距離を詰めた。歩き方で分かる。銃を持ってる。翔太は周囲を見渡した。辺りには何も知らない無関係の人間が溢れている。

　此処で戦闘になったら、大勢の血が流れる。それは駄目だ。場所を変えなければならない。

　翔太の焦燥など御構い無しに、ペリドットは立花の目の前までやって来ると足を止めた。

「病院に死神なんて縁起でもねェ」

「テメェに言われたくねぇんだよ」

　立花が言い返すと、ペリドットは笑った。

　此処でやり合う気は無いのか。いや、分からない。この男はいつもそうだ。何でもない顔をして、笑いながら銃口を向ける。一瞬でも気は抜けない。

「栁澤を始末しに来たのか？」

　抑揚の無い声で、立花が訊いた。

　ペリドットは公安の手先だ。国家の邪魔になると判断すれば、どんな相手も殺す。今の自分達にとって、ペリドットは間違いなく敵だった。

　ペリドットは演技掛かった動作で思案すると、ぞっとする程、冷たく笑った。

「俺がやらなくても、あいつは死ぬ」

　どういう意味だ。

　ペリドットは氷のような嘲笑を口元に掠め、翔太とミナを順に見遣った。

「なあ、クソガキ。俺と取引しねぇか？」

　エメラルドの瞳は、ミナを見ていた。その眼光は触れるもの全てを切り裂く刃のように鋭かった。

「お前が条件を呑むなら、俺は手を出さねェ。どうする？」

　条件って、何のことだ。

　ミナばかりが神妙な顔付きでペリドットを見据えている。

　そういえば、前にも言っていた。ゲルニカの一件で、ミナが、次は公平（フェア）にいこう、と。

　ミナは翔太の横を擦り抜け、立花の横に並んだ。頭一つ分くらい身長差があるので、大人と子供みたいだった。

「いいよ。アンタの欲しい情報をあげる」

　その代わり。

　そう言って、ミナはペリドットを睨んだ。

「その代わり、栁澤さんには手を出すな」

　ペリドットは、冷ややかな意地の悪い笑みを浮かべていた。

　ペリドットの欲しい情報って何だ。彼等は何の取引をしているんだ。

　分からない。だが、一番分からないのは、立花が何も言わないということだった。

　ペリドットはポケットから携帯電話を取り出すと、ミナに向けた。連絡先を交換するらしい。

　大丈夫なのか？

　翔太は生きた心地がしなかった。

　渋谷、笹森、青龍会、ペリドット。ミナが築きたいコネクションというのは、こういうものだったのか？

　家族の為なら何でも出来る。いつもそう言っていた。だけど、家族は本当にそれを望んでいるのか？

　後戻り出来ないぞ。お前の未来が無くなってしまうぞ。

　ミナトという一人の少年の未来が、閉ざされてしまうんだぞ。

　連絡先を交換すると、ペリドットは満足そうに笑った。そして、最後に立花を見遣り、不敵に笑った。

「なァ、ハヤブサ。誰もがテメェみてぇに、過去を切り捨てて生きて行ける訳じゃねぇ。……生きてりゃ救いはあるだろうさ。じゃあ、死んだ人間はどうしたら救ってやれるんだ？」

　ペリドットは、もう笑っていなかった。

　この男がどういう人間なのか、翔太には分からない。国家に飼われた殺し屋で、野生動物みたいな身体能力を持ち、笑顔で銃を握り、躊躇（ためら）い無く人を殺す癖に、――狂っていない。

　この男は、冷静なのだ。

　いつもそうだ。

「番犬、テメェなら分かるだろ？」

　問い掛けられ、翔太は答えられなかった。

　ペリドットはそのまま背を向けて、光の中を歩いて行く。人殺しで、復讐者。けれど、彼は血に塗れても、平気で光の中を歩いて行ける。そういう覚悟を決めている人間だからだ。

　立花は舌打ちを一つ漏らすと、黙って歩き出した。

　13.夜明け前

　⑻一蓮托生（いちれんたくしょう）

　復讐は、善か悪か。

　其処に救いはあるか。

　彼等の間にあるのは、虚無のように答えの無い溝（みぞ）だった。

　立花は、復讐を請け負わない殺し屋だ。復讐は不毛で、非生産的で、無意味だと。殺して恨みを晴らすより、生きて罪を償わせろと言う。

　ペリドットは、国家公認の殺し屋で、指令を受ければどんな相手も殺す。そして、彼自身は復讐者である。過去を清算しなければ未来には進めない。守る為に、復讐は必要だと。

　ミナは、社会が理性を保つ為に復讐は必要だと言っていた。少しでも救いのある方へ賭ける。そう言って、自分が納得出来るように、罰という名の復讐をして来た。

　翔太には、分からない。

　翔太自身、復讐者だった。失くした家族の無念を晴らしたい。妹の仇（かたき）を討ちたい。だけど、翔太はその矛先を失くし、宙ぶらりんのままだった。

　病院を出てから、駐車場に向かった。立花は終始無言だった。

　運転席に立花が座ると、ミナが助手席に滑り込んだ。椅子取りゲームみたいに翔太は後部座席に座り、シートベルトの装着を待たずして車は発進した。

「ペリドットの欲しい情報って、何だ？」

　立花が訊かないので、翔太が尋ねた。きっと、彼は追求しないし、ミナも訊かれなければ答えない。それはいつか、深い溝（みぞ）となり、修復不可能になるのではないか。

　ミナは車窓を眺めながら、答えた。

「ペリドットは公安とSLCの情報を欲しがってる」

「何で。あいつは公安の手先だろ」

「知らない。でも、内部分裂してくれるなら、好都合だろ」

「そんなに上手く行くか？　あんまり深入りするべきじゃねぇ」

「そんなの、」

　ミナは其処まで言って、俯いた。

　叫び出しそうなのを、堪えたように見えた。

　渋谷が来てから、ミナはずっと変だ。神経を尖らせて、何かを警戒している。

「どうしようもなくなる前に、話した方が良いんじゃねぇか？」

　ハンドルを握ったまま、立花が言った。その視線は前を見詰め、振り返りもしない。

　ミナはシートの上で膝を立てると、頭を抱えた。翔太にはそれが、泣いているように見えた。

「……ゼロの人体実験の名簿に、ノワールの名前があったんだ」

　絞り出すような掠れた声だった。

　ミナは蹲るように膝（ひざ）を抱え、顔を上げない。

　翔太は思わず問い掛けていた。

「何で……」

「知らない。分からない」

「同姓同名の別人かも知れないだろ」

「でも、本人だったら？　その時のリスクを誰が背負ってくれるの？」

　希望的観測に囚われて選択肢を見失うのは、もう嫌だ。

　前に、ミナはそう言っていた。今まさに、ミナはその時なのだ。

　SLCの人体実験――。

　翔太も、妹の砂月も、立花もその被験者だった。翔太はどんな実験を受けたのか全く覚えていないけれど、砂月は正体不明の薬を投与されていたし、立花はその苛烈な人体実験の為に死んだ沢山の子供を見て来た。

　人工的な超能力者の開発、強化人間の軍事的導入。そういうゴミみたいな思想で、人間の脳を破壊する薬を作って来た。

　脳を破壊する薬。

　そして、破壊された脳は元に戻らない。

　ノワールも、そうなのか。

　ミナにとって、ノワールはこの国に来て初めて出来た友達だ。そして、SLCはミナの友達を殺した組織でもある。

　足掻いても足掻いても這い上がれない、深い泥沼の中にいるみたいだった。

「薬の効果がいつ現れるのか、どんな副作用があるのか、全く分からないんだ。……だから」

　ミナは鼻を啜ってから、顔を上げた。泣いてはいない。それが翔太には、悲しかった。

「俺はゼロの研究データが欲しい。その為なら、ペリドットの信念も、栁澤さんの正義も利用する」

　公安を探っていたのは、その為か。

　ミナにとっては、自分も、立花も、ノワールも、時限爆弾なのだ。渋谷から名簿を受け取って、その事実を知ってからずっと、ミナはそのことを考えていたのだろうか。

　だけど、ミナは態度を変えなかったし、距離も取らなかった。当たり前みたいに隣にいて、一緒に行こうと言ってくれた。――それを、どんな気持ちで。

「……そのデータが手に入ったとして、何が出来るんだ」

　立花は遠くを見ていた。

　運転は滑らかで、少しの鈍りも無い。金色の眼光ばかりが鋭く、そして透き通って見えた。

　顔を上げたミナは、立花を睨むように見詰めて言った。

「俺は医者の息子で、脳科学の研究者だぞ。今すぐは無理でも、必ず突破口（とっぱこう）を切り開いてみせる」

　立花は鼻を鳴らした。

　ミナの欲しがる研究データは、今は渋谷の手にある。しかし、彼女は対価無くそれを渡しはしない。渋谷はミナの持つパイプを欲しがっていた。そしてそれは、国家に通じる切り札だと。

　渋谷の要求に見合う対価は何だ。

　警察の汚職？　笹森一家とのパイプ？　中国マフィアのコネクション？　それとも、フィクサーと呼ばれる彼の祖父か？

「渋谷のデータがデタラメだったら、俺があいつをぶっ殺してやるよ」

　立花は薄く笑った。

「大阪行きは延期にする。先に、目の前の問題を片付けるぞ」

　そう言って、立花はハンドルを回した。

　事務所に戻ってすぐ、ミナはパソコンを開いた。その手の中には長方形の小さな木箱みたいなものが握られていた。

　蓋が付いていて、外すと現れたのはUSBメモリだった。ミナがパソコンに繋ぐと、中にはエクセルの表が入っていた。

　それは、航空自衛隊幹部と鷹派を繋ぐ汚職の証拠だった。

　青島は、組織の汚染に気付き、証拠を集め、上層部によって事故を装って殺されたのだ。

　翔太はそれを眺めながら、――高梁世那（たかはし　せな）のことを思い出した。

　初めてこの事務所に来た時、翔太は自己満足な正義感に駆られてターゲットと接触した。強い女性だった。自分の信念を貫くことに躊躇（ためら）いが無く、逆境の中で胸を張り、正義の為に命を懸けられる人だった。

　けれど、彼女は殺された。組織上層部の汚職に気付き、それを告発する為の準備をしながら、一人の味方も得られず、最期は誰にも看取られず、たった一人で。

　彼女は強かった。けれど、力が無かった。だから、死んだ。

　だけど、彼女の正義は無意味じゃなかった。それを引き継いでくれる人がいた。

　足掻いても足掻いても這い上がれない泥沼の中、凛と咲き誇る一輪の花。地獄に咲く花。

　彼女が言っていた。

　――例え、私が志半ばで倒れたとしても、誰かが同じ意志を持って道を切り開いてくれる。

　あの声が、今も翔太の中で生きている。

　死には二つあると言う。一つは肉体の死。もう一つは、精神の死。そして、それは人に忘れられた時なのだと。

　ミナがデータを複製する。プログレスバーが進む度に、あの日の絶望が、虚しさが、救われるようだった。

　無意味じゃなかったよ。

　高梁が、そう言って笑っているような、そんな気がした。

「……何、泣いてんだよ」

　パソコンを覗き込んでいたら、立花が呆れたみたいに言った。泣いてねぇよ、と返そうとしたのに、声が掠れて出て来なかった。

　このデータを作り上げ、交通事故で娘諸共殺され掛け、最後は家族を守る為の戦闘機で殺された青島のことを思うと、何故だか涙が止まらなかった。

　どんな覚悟で、このデータを集めたのだろう。どんな思いで、心肺停止の娘に縋っただろう。そして、どんな気持ちで、戦闘機に乗ったのか。

「そのデータ、どうするんだ？」

　翔太は鼻を啜った。

　前のように、桜田に頼むのだろうか。

　ミナはパソコンを見詰めながら言った。

「渋谷さんにあげる」

「渋谷に？」

「下衆なマスコミの大好きな餌だ」

　確かに、渋谷は出版社勤務と言っていた。しかし、人間としての信用が無いので、渡したデータをどうするか分からない。

「それを敵に売られたらどうするんだ」

「不完全な複製データを渡す。俺はやられたことは、やり返す」

　ミナの目は凄みを増して、最早、天使の面影も無い。

　渋谷はミナと取引する為に、ゼロの研究データの名簿だけを寄越した。詳細なデータを餌にして、ミナに条件を呑ませたのだ。だから、今度はそれをやり返すらしい。

　翔太が心配するようなことは、ミナもちゃんと分かっている。出来ることは無いだろう。味方にいる内は本当に頼もしく優秀な事務員である。

　ミナは複製したデータを魚の形のUSBメモリに入れた。正しく、餌である。そのまま当たり前みたいに手渡されたので、翔太は驚いた。

「なんで俺が持つんだよ」

「ショータは真面目だから、物を失くさないでしょ？」

　ミナは笑って、原本データを立花に渡した。

「これはレンジに託す。今の俺の最大の切り札だ」

「……」

「俺は信じることにしたんだ。地獄に落ちる時は一緒だ。Uh……, What do you say in Japanese?」

　既視感を覚える遣り取りだ。

　立花が笑って、ミナの頭を撫でた。

「一蓮托生（いちれんたくしょう）、だ」

「I see」

　ミナが笑った。