Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑵愚者の足掻き

「アンタに誇（ほこ）りはないのかよ！」

　湧き上がる怒りのままに、翔は立花に詰め寄った。

　相手が彼でなければ、胸倉（むなぐら）を掴んでいたかも知れない。

　ミナは無言で札束を紙袋に入れているが、その表情は普段からは想像も付かない程の虚無に染まっていた。

　それを見る度に、どうにかしてやりたくて、悔しくて、遣る瀬無かった。

　西岡の依頼は最低だ。

　先日のクソな依頼人がマシに思えるくらいだった。

　ワイドショーは事故の悲惨さを報道し、遺族は冷たい風の中で懸命に署名運動をしている。西岡は自分のせいじゃないと開き直り、八つ当たりに遺族を殺せと金を積む。

　こんな馬鹿な話があるか？

　立花の意見は変わらなかった。

「俺は復讐者じゃねぇし、正義の味方でもねぇ。適切な報酬があれば、依頼は受ける。――例え、どんなに気に食わないクソ野郎でもな」

　翔は舌打ちした。

　依頼は受けてしまったのだ。ターゲットは殺されるのだろう。それでは、自分やミナが西岡の罪を暴（あば）いたとしても、何の意味があるだろうか。

　怒りの矛先を見付けられないまま、翔は俯いた。握り締めた拳が軋（きし）む。酷く頭が痛かった。

　紙袋を片手に、ミナが言った。

「入金して来る」

「……俺も行く」

「OK」

　大金を持たせて街を歩かせるのは不安だったし、この場にもいたくなかった。

　立花は何事も無かったみたいに微笑み、手を振った。ミナは振り返らない。けれど、その小さな体に見合わない怒りが湯気のように迸（ほとばし）るのが、翔には見えた気がした。

　3.地獄に咲く花

　⑵愚者（ぐしゃ）の足掻（あが）き

　ミナは何も言わなかった。

　何かを考えているようにも、気を散らしているようにも見えた。ただ、笑っているはずもなかった。

　駅前の交番に、桜田が立っていた。此方に気付くと親しげに手を振って、いい暇潰（ひまつぶ）しを見付けたとばかりに駆け寄って来る。

「お出掛け？」

　ミナは一度だけ頷くと、さっさと歩き出してしまった。翔は曖昧（あいまい）に会釈（えしゃく）して、その後を追った。

　幾つかの銀行とATMを利用して大金を振り込むと、ミナは肩の荷が下りたのかその場にしゃがみ込んでしまった。道行く人が振り返り、蹲（うずくま）る子供を見遣（みや）った。けれど、声を掛ける人も立ち止まる人もいない。

　翔が口を開いた時、ミナは立ち上がった。

　その時にはもうすっかりいつもの調子を取り戻していて、笑顔すら浮かべていた。

「怒ってくれて、ありがとう」

　ミナが言った。

　一瞬、何のことか分からなかった。

「ショウが怒ってくれなかったら、俺が怒ってた」

「……お前は初めから怒ってただろ」

「I'm immature」

　自嘲（じちょう）気味に、ミナが言った。

「ターゲットのこと、調べなきゃ」

「こんなクソみたいな依頼を、どうして受けなきゃならねぇんだ」

「レンジが受けた依頼だ。俺が口を出すことじゃない」

「でも、お前は納得してないんだろ。俺だってそうだ」

　ミナは目を伏せた。

　彼は納得していないし、割り切れてもいない。当然だ。この子は翔よりも幼い子供だった。けれど、誠実だった。殺し屋の事務所にいるとは思えないくらい、研ぎ澄まされた正義感を持っている。

「高梁が殺された時、お前は仕方が無いことだとは思わなかったんだろ。だから、あのデータを警察に出した」

「I don't know what」

「しらばっくれても無駄だ。俺はお前に渡された封筒に、データが入っていたのを確認したんだ」

「嘘だね。俺には君の嘘が分かる」

　ミナは断言した。

　勿論、嘘だった。だが、どうしてこの子は自信を持って断言出来るのだろう。

　発信機か、盗聴器か。この子供は自分の行動を見張っているのかも知れない。

　ミナは、深く溜息を吐いた。

「レンジが暗殺を失敗したことは一度もない」

　丸い瞳が、刃物のように鋭利に光る。

　凪いだような無表情だった。だけど、仕方がないことだと割り切っているようにも思えなかった。

　この子供はどうして殺し屋の元にいるのだろう。立花のやり方に賛同していないのに協力するのは何故なんだろう。

「レンジは復讐を代行しない。正義の味方じゃないっていつも言ってる。ターゲットは必ず殺される。俺には何も出来ない」

「じゃあ、どうして俺を助けたんだ」

　ミナが諦念から立花に協力しているのなら、自分を助けはしなかったはずだ。この子供は割り切ったふりをしているだけだ。翔はそう思った。

「君は運が良かっただけだ」

　西岡と同じことを言っているのに、どうして全く違うように聞こえるのだろう。

「もういい」

　翔は突き放すつもりで、ミナの肩を押した。

「俺は自分が納得出来るようにやる」

　ミナが英語で何かを言ったが、分からなかった。

　自分が何かすれば、罰を受けるのはこの子だ。けれど、立花は彼を殺しはしない。この子がどんな罰を受けるのか想像するのは怖いけれど、此処で立ち止まっていたら、命よりももっと大事なものが失われてしまう気がした。

　翔が歩き出しても、ミナは追い掛けて来なかった。

　彼の立場ならば止めるべきだ。つまり、それが答えだと思った。

　駅前に差し掛かると、何処から現れたのか桜田に呼び止められた。親しくした覚えはないので無視しようとしたが、桜田は勝手に隣を歩き始めた。

「ミナちゃんはどないしてん？」

「知らね」

「薄情やな。喧嘩か？」

「うるせぇなぁ。お前に関係無ぇだろ」

　どっか行け、と手を振って放逐したが、桜田はめげない。

「あの子とはどういう関係なん？ 未成年やろ？ 学校に行っとる様子もないけど、不良にも見えへん」

　そんなの、俺が一番知りたい。

　ミナは何者なんだろう。立花とはどういう関係なんだろう。何も知らないのに、信じられるのは何故なんだろう。

「そういえば、一度知らん男と歩いてたな。眼帯付けた怪しい男やった」

　身長はこれくらい、と桜田は翔の少し頭上に掌を合わせた。

　恐らく、立花のことだ。翔は曖昧（あいまい）に頷（うなず）いて、答えるのを止めた。下手に追求して藪蛇（やぶへび）になるのも嫌だった。

「あれは只者（ただもの）やないなぁ。歩き方っちゅうか、身のこなしっちゅうか、軍人みたいやった」

「軍人がどんなのか知ってんのかよ」

「例え話やんけ。冗談が通じんなぁ」

　面倒臭い男だ。

　自分に余裕がないと苛々させられる。

　ミナが素通りした気持ちも分かる。

「カラコンでも付けとったんか、目が金色やった。胡散臭（うさんくさ）いやろ？」

「知らねぇよ。気になるなら、直接訊けばいいだろ」

「訊いても答えへんやろ。あの子は嘘を吐き慣れとる」

　翔は舌打ちした。

「お前、うぜぇよ。これ以上、付いて来んな。俺は何も知らねぇし、答えられねぇ」

　桜田は少しだけ目を細めて、意味深に笑った。

　鬱陶（うっとう）しくて足を速めようとした時、桜田が言った。

「……そういえば、この前死んだ女会社員のことなんやけど」

　翔は足を止めた。

「自宅のパソコンに、拘置所で死んだ男と会う約束をしたメールが残っとったんや」

「……それが？」

「無関係とは考え難（にく）いやろ？ 俺はな、女社員は口封じに殺されたんやと思っとる。せやけど、拘置所で死んだ男にはアリバイがあった。つまり、や」

　桜田が言った。

「仲介人がいたんとちゃうかな？ 証拠の一つも残さへん殺しのプロが」

　この男は、勘付いている。

　翔は身構えた。

　立花に報告するべきか。それとも、まずはミナに？

　いや、この男はまだ証拠を掴んでいない。尻尾を出させたいんだ。

　どうする？

　此処で桜田に真実を告げれば、あのクソみたいな依頼は遂行されないんじゃないか？

　翔は迷った。

　だが、その時、声がした。

「ショウ！」

　柔らかな子供の声だった。

　ミナが息を弾ませて駆けて来る。

「I looked for it! Here we go!」

「ちょっと、待てって、」

　ミナが強引に手を引いて来る。

　翔は殆（ほとん）ど引き摺（ず）られるような形だった。桜田は何かを言いたげに此方を見て、手を振った。

　無邪気な子供みたいにミナが歩いて行く。極自然な流れで路地裏に入り込むと、その小さな手が翔の胸を叩いた。

「Death to traitors. 裏切り者には死の制裁を。それがこの世界の掟だ」

「……」

「Ruleを守れない奴は殺される。君も、桜田さんもね」

「桜田は警官だぞ」

「桜田さんは信用出来る。でも、警察組織は信用出来ないね」

　ミナは迷いなく言った。

「いいかい。西岡は二年前にも交通事故で人を死なせている。その時は示談になって、量刑も軽微（けいび）なものになってる。今回の事故を起こした時には、違法薬物を服用していた」

　これが初犯じゃなかったというのか？

「そんな奴が、どうして逮捕されてねぇんだよ！」

「コネクションだよ。事務所に来た時にも、大金を持っていただろう？ 警察に太いパイプを持っていて、家が裕福なんだ」

　腐ってる！

　翔は悪態吐（あくたいづ）いた。

　ミナは目付きを鋭くした。

「桜田さんも言ってただろ。界隈で明らかな他殺と思われる死体が出ているのに、警察の上層部は自殺と断定したって。……君が思う以上に、警察という組織は腐敗が進んでいて、殺し屋と繋がっている」

　じゃあ、どうすればいいんだ。

　警察は助けてくれない。ならば、どうやって。

　立花は復讐を代行しない。それなら、一体誰が被害者の無念を晴らしてくれるのだ。こんな救われない話があっていいのかよ！

「今の俺には、西岡のコネクションに対抗する術がない」

「だからって、罪のない人が理不尽に殺されるのを指を咥（くわ）えて見てろって言うのかよ！」

　ミナは目を伏せた。

　こんなことをミナに言ったって仕方ない。ミナは賢いけれど、子供なのだ。

「君は依頼人が悪人で、被害者は善人だと思い込んでる」

「違うっていうのかよ」

「分からないよ。俺達には知りようもない。レンジが復讐を請け負わないのは、そういうことだろ」

　お前は誰の味方なんだ！

　翔は叫びそうになったが、寸前で堪えた。

「人殺しには需要がある。少なくとも、今のこの国はそういうところだ。金さえ払えば、自分は手を汚さずに、邪魔者を始末してくれる」

「そんなのおかしいだろ！ 卑劣だ！」

「じゃあ、多数決で依頼人を社会的に抹殺しようとする遺族は正しいの？」

「罪には罰なんだろ？ 大切な人を奪われた人が、加害者に厳罰を望むことの何が間違ってるっていうんだ！」

「それはただの腹癒（はらい）せだろ。やられたからやり返すなんて子供の喧嘩じゃないんだ」

「じゃあ、被害者は泣き寝入りか？ お前、本当にそれでいいと思うのか？！」

　その時、ミナが奇妙な顔をした。

　日差しに目を細めるみたいな、眩（まぶ）しそうな、苦しそうな顔だった。

「……どちらが正しいのか、俺には分からない」

　憔悴（しょうすい）し切った声だった。地面に向かって下された拳が震えている。まるで、何かを堪（こら）えているみたいだ。

　翔はミナの手を掴んだ。寒風の中に晒（さら）され続けたかのような、冷たい手の平だった。

「分からないなら、答えを探そうぜ」

　ミナは微笑み、頷いた。しかし、その瞳に映る光は風前の灯火（ともしび）のようにか細く、儚く見えた。