Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑵墓荒らし

　情報屋というのは、名の通り凡ゆる情報を商品として取引する職業である。その活躍は多岐に渡るが、渋谷（しぶや）・ロクサーナ・初音（はつね）という女は裏社会に通じた犯罪者御用達の情報屋だと言う。

　翔太は、情報屋という名の響きから、路地裏でホームレスのような格好をしていたり、ハードボイルドな中年男性を勝手に想像していた。だが、目の前にいる情報屋は若いキャリアウーマンみたいな格好で、如何にも軽薄そうに見えた。

　立花とは駆け出しの頃からの知り合いらしく、ミナがやって来るまでは彼女に世話になっていたそうだ。依頼人を紹介し、ターゲットの情報を高値で売り、その反面で裏切られることもあったそうだ。敵対組織に情報を流されて殺されかけたと言うので、笑えない。

　しかしながら、彼女の持って来る情報は常に最新で、正確だった。その職業柄、身柄を狙われることもあるらしいので、相応の処世術やコネクション、自衛の術を持っているらしい。

　紬（つむぎ）が拉致された時に手を貸してくれたのも、彼女だそうだ。そう考えると感謝するべきなのかも知れないが、どうにも胡散臭くて好きになれない。例え、彼女がグラマラスな肉体で美しくても、だ。

「――結局、何の用なの」

　ミナは、軽蔑するような冷たい目付きで言った。

　自分ならこんな風に睨まれたら死にたくなるだろうな、と翔太は思った。渋谷は勝手にソファに座り、膝上のスカートで足を組んだ。

「君たちが潰した中華料理屋なんだけどね、あれは中国マフィアの息の掛かった破落戸（ごろつき）なんだよ」

「ふうん」

「報復に来るよ。今も血眼で君達を探してる」

「それは、脅し？　それとも、警告？」

　ミナは回転椅子に背を預け、腕を組んだ。

　立花もミナも平然としているように見えるが、翔太は楽観出来なかった。中華料理屋を襲撃したのは、紬が拉致されたからだ。其処にミナが侵入して、翔太とノワールが滅茶苦茶にした。目の前のことに精一杯で、背後に何がいるのかなんて考えもしなかった。

「此処にいるってことは、何か取引がしたいんだろ」

「流石、話が早いねぇ」

　渋谷は笑った。

「取引したいのは、二つ。一つは、君たちの情報を君が買うかどうか。それから、もう一つ。君の持ってるパイプをあたしに繋げて欲しい」

　渋谷はミナを見ていた。

　その時になって、この女は初めから立花ではなく、ミナに会いに来ていたのだと気付いた。何故なのかは分からない。先物投資という奴なのだろうか。だが、内容を聞く限り、これは脅迫である。

　自分たちの情報を流さない代わりに、ミナの持っている情報を寄越せと言っている。しかし、この女はいつ裏切るかも分からない蝙蝠（こうもり）である。

　こういうことは好きではないが、――生かしておくメリットが余りにも少ない。

「アンタを信用するくらいなら、中国マフィアを敵に回した方がマシだね」

　ミナは鼻で笑った。それが本心なのかは分からないが、渋谷と取引するつもりは無いらしい。息の詰まるような沈黙の中、立花が言った。

「交渉は決裂だな」

　立花は、銃を握っていた。

　銃口は渋谷に定められ、指先は既に引き金に掛かっている。

「あの頃とはもう立場が違ェんだよ。情報屋なら分かるだろ？　まずは信用を勝ち取ってみせろ」

　立花は本気で、彼女を殺しても良いと言っている。だが、渋谷は首を竦めただけで、怖がりもしない。

「じゃあ、こういうのはどうかな？」

　渋谷は言った。

「今回は初回特典で、敵さんの情報をあげよう。それが満足出来るものだったら、今後とも是非ご贔屓（ひいき）に」

　ふざけているのか、おちょくられているのか、試されているのか。

　渋谷は、この展開まで想定していたのだろうか。

　兎に角、自分達は今、とても厄介な状態にある。

　敵ではないが、味方でもない。中立でもないし、いつ裏切るかも分からない。殺してしまえば早いのだろうが、彼女がどんな情報を持っているか分からないのだ。

　ミナは不敵に笑っている。

「その程度の情報を俺が掴めないと思ってるの？」

「……いいや？　本命はもう一つさ」

　渋谷は言った。

「ゼロの研究データ」

　ミナの目が僅かに鋭くなる。

　渋谷は微笑み、席を立った。

「さあ、どうする？　あたしを飼うか、それとも、殺すか」

　何のことなのか分からない。分からないが、そのゼロの研究データというものが、ミナにとって必要なものだということは、分かる。

　静電気のような緊張が走る。ミナは足を組んだ。

「ペットを飼ったことが無いからなあ。……死なせちゃったら、ごめんね？」

　ミナは子供のように小首を傾げ、天使のように微笑んだ。

　渋谷は薄く笑うと、ミナの前に歩み寄った。右手が差し出される。立花の銃口は外れていない。ミナは立ち上がり、その手を取った。

　13.夜明け前

　⑵墓荒らし

　渋谷がいなくなった後、ミナはいきなりソファに突っ伏した。体調でも悪くなったのかと思ったら、ソファに顔を押し付けて声を殺して叫び出した。

　わー、とも、あー、とも付かない叫び声は、秒針がたっぷり二周するくらいまで続いた。銃を戻した立花は開いていた窓を閉め、ブラインドカーテンを下ろした。

　そして、顔を上げた時、ミナは少し疲れた顔をしていた。

　お茶が飲みたいと叫ぶので、翔太は緑茶を入れてやった。手渡した時にはいつものミナだった。

「あれは氷山の一角だぞ」

　立花は煙草に火を点けた。

「コネクションが出来れば当然、ハイエナも湧く。お前を利用し、餌にしようとする奴もいる。味方の方が少ないだろう」

「……分かってる」

「飼い馴らせ。それは、お前に必要な能力だ」

　ミナはソファに両足を投げ出して、額を押さえた。

　立花とは別の意味で、ミナは違う世界の住人である。まだ子供なのにな、と思うと可哀想に感じられた。

「なんか、俺に出来ることあるか？」

　肩でも揉んだ方が良いのだろうか。

　ミナは柔らかく微笑んで「そのままの君でいてね」と言った。

　ミナは暫くソファに寝転んでいたが、急にスイッチが入ったみたいにパソコンの電源を入れた。集中状態に入ったら声が届かないので、翔太はソファに座った。

「なあ、ゼロの研究データって何のことなんだ？」

　どうせ、ミナは聞こえていない。

　翔太が尋ねると、立花はゆっくりと足を組み、煙草に火を点けた。

「お前、親父の仕事のこと知ってるか？」

　余りにも唐突だったので、翔太は驚いた。

　ミナはキーボードを猛烈な勢いで叩いていて、振り向きもしない。立花は悠々と紫煙を燻（くゆ）らせているが、その奥で金色の目が鋭く光っている。

「警察官だった。それくらいしか、覚えてない」

「……」

　立花は、パソコンの方を見遣った。

　相変わらずミナは集中状態である。

「お前の親父、公安の刑事だったぞ」

　公安？

　最近、よく耳にする言葉だ。そうだ。ペリドットにミア・ハミルトン。法改正を目論む国家の闇。戦争の火種。――全部、公安だ。

　親父は、その公安の刑事だった？

　分からない。仕事ばかりで、寡黙な父だった。朝早くに家を出て、たまに帰って来たと思ったら夜中で、会話すらろくにしなかった。

「公安の中に、SLCの手先がいる。……SLCは知ってるな？」

「海外の新興宗教だろ？　昔、ミナがやり合ったって聞いてるけど」

「そうだ。そいつ等は、科学による人類の救済と言って、自分達で作った新薬を信者に大量に投与する。お前の妹、どっかの施設で薬入れられてたんだろ？」

　悪寒が走り、肌一面に鳥肌が立った。

　突然に、何の前触れも無く、立花は真相を告げようとしている。心の準備をする間も無い。

「SLCの人体実験だよ」

　耳鳴りがした。錐（きり）で鼓膜（こまく）を突き破られたみたいに酷く痛み、翔太は思わず両手で覆った。血が逆流しているみたいに心臓が激しく脈を打つ。

　立花は、静かだった。

　胎児のように翔太が蹲（うずくま）る前で、ただその時を待っている。

「……昔、この国で或る犯罪組織がグレイっていう薬物をばら撒いた。死者に逢えるって謳い文句でな。望んだものを見せる幻覚作用があり、依存性が高かった。一度でも口にすれば廃人になるような、犯罪者御用達の悪魔の薬だ」

　聞いたことがある。

　近江が、言っていた。

「その組織自体はもう壊滅しているが、グレイの依存性や幻覚作用に目を付けた海外の組織があった。そいつ等は、人工的な超能力者を開発するとか、強化人間を作るとか、そういういかれた思想で、孤児を対象に人体実験をした」

　――海外のヤバい組織がグレイに目を付けて、孤児を対象に人体実験したんだよ。

　近江が、言っていた。そして、生まれながらに薬物中毒の子供が大量に生まれ、社会問題になった。先天性奇形とか、免疫不全とか、色素異常とか。

　殆どの子供が死んだ。けれど、中には生き残った子供もいて、超人的な身体能力を持っていたり、感覚知覚が優れていたりした。

　ドラッグベビー。

　立花も、その一人だった。

「それが、SLC」

　立花が言った時、ミナが振り向いた。

　聞いていたのだろうか。いつから？

　彼はいつから知っていたのだ。

「SLCは人工的な超能力者を生み出そうとしてた。だから、脳が発達し切らない孤児をターゲットにした」

「超能力者って、触らないで物を浮かせたり、遠くのことが分かったりする奴だろ？」

「そう。他人の思考が分かったり、手を翳（かざ）すだけで脳を破壊したり出来る人もいる。SLCは軍事的応用を視野に入れていたから、洗脳し易い情操未発達の子供は都合が良かったんだ」

　汚過ぎて、反吐が出そうだった。

　何が科学による人類の救済だ。

「SLCが特に目を付けていたのは、精神病質――サイコパスと呼ばれる子供だ。……君の妹さんみたいな」

　ミナは目を伏せた。

　彼に落ち度や非は無い。そんな顔をする必要だって、無かった。

「公安の中にSLCの信者がいたんだろうね。……だから、君のお父さんは、娘を渡した」

「親父が人体実験に差し出したって言うのか！」

　思わず怒鳴り付けるが、ミナも立花も微動だにしなかった。

　自分が怒ることも、納得しないことも、全て想定していたみたいに。

「表向きは治療だった筈だ。君のお父さんは、娘を救おうとしたんだよ」

　分かってる。本当は、全部分かってるんだ。

　父が、母が、どれだけ追い詰められていたのかなんて。妹がどんな状況だったかなんて。そして、自分が何も出来なかったということも、分かっていた。

　ミナの声は掠れていた。

　SLCの為に、ミナは友達を亡くしている。それがどんなに危険でいかれた組織かなんて、痛い程に知っているはずだ。

「SLCの薬は、脳の扁桃体を破壊する。そうすると、人は自己防衛機能が無くなり、衝動的になる。……前にも言ったけど、全てのサイコパスが人を殺す訳じゃない。でも、SLCの薬は、そのきっかけを作ってしまう」

　つまり、俺の妹は、サイコパスだったが快楽殺人鬼ではなく、真っ当に生きることも出来たのか？

　でも、親父がSLCを頼ったばかりに脳味噌を弄（いじ）られて、殺人鬼になった？

　もう、頭がおかしくなりそうだ。

　翔太は額を押さえ、天井を見上げた。喉の奥から自嘲が漏れて、虚しかった。

　立花が言った。

「SLCの教主は半年前に逮捕され、今は服役している。……お前の家族の仇（かたき）は、ミナが討ってる」

　だから、何だと言うのか。

　だから、許せと？　納得しろと？

「その事件でミナはSLCに目を付けられて、今は家族から離れて此処にいる」

　復讐は、不毛だ。

　立花の声が蘇る。――じゃあ、これまでの自分は行為は全くの無駄で、無意味で、不毛な独り相撲（ずもう）だった訳だ。

　ミナはノートパソコンを膝に置くと、溜息を漏らした。

「渋谷さんから、さっきゼロの研究データが送られて来た」

「ゼロって何のことだ」

「公安の中でスパイみたいな仕事をする組織を、存在しない者としてゼロと呼ぶんだ」

　そういえば、幸村にもゼロの情報収集を頼んでいた。

　あの時から、分かっていたのか。

　ミナはパソコンに目を落としている。白磁（はくじ）のような面がブルーライトに照らされて、死人のように見えた。

「これは、名簿だね。被験者、神谷砂月（かみや　さつき）、十三歳。……君の妹さんだね？」

　翔太は頷いた。

　もう、何もかもがどうでも良かった。凡ゆる希望が打ち砕かれて、生きる気力さえも根刮（ねこそ）ぎ奪われてしまったみたいだった。

「名簿にね、君の名前もあるんだ。神谷翔太、十八歳。研究は継続中になってる。……これが、君が狙われる理由」

　ミナの言葉は理解出来るのに、頭に入って来ない。耳の中を通り抜けて、魂と共に風化してしまうような気がした。

「どんな実験をしたのか、何の薬を投与したのか、詳細なデータは無い。……だから、信頼出来る病院で、精密検査を受けよう。君が心配だ」

「いや、良いよ」

「ショータ」

　翔太は立ち上がった。

　目の前は日没後のように暗かった。

　検査をして、何が変わる。何が得られる。妹は、家族は帰って来ない。仇を討ってやることすら、叶わない。

「おい」

　恫喝的な低い声がして、翔太は壁に縫い付けられていた。

　息苦しい筈なのに、感覚が曖昧だった。けれど、立花の金色の目が至近距離から睨み、逃げることを許さない。

「被害者面（ひがいしゃづら）してんじゃねぇぞ。真実を知りたいと言ったのはテメェだろ。俺は再三言っただろ。復讐は不毛だってよ」

「……」

「復讐を目的にする奴は、必ず言うんだ。命なんて惜しくないとか、命に替えてもとか、……下らねぇ」

　立花の顔が怒りに歪む。けれど、それは何処か、泣くのを堪（こら）えているようにも見えた。

「そんなの、ただのエゴだろ。不甲斐無い自分を慰めたいだけだろ。死に行く理由に、他人を使うなよ！」

　立花の言葉が、刃のように心臓を抉る。

　眼窩（がんか）が焼けそうに熱かった。

　分かってる。分かってるんだ。俺が死んだって家族は生き返らないし、誰も喜ばない。何も変わらない。

「じゃあ、どうしろってんだよ！！」

　あ、と思った時にはもう遅かった。

　熱い涙が両目から溢れ出て、最早止めることも出来ない。けれど、立花は目を逸さなかった。

「そんなの、初めから決まってんだろ！」

　一瞬、体が浮いて、翔太はそのまま壁に叩き付けられた。何をされたのかも分からなかった。ミナの悲鳴みたいな声がして、立花は獣のような息遣いで睨み下ろしている。

「生きるんだよ！　他に出来ることあんのか？！」

　胸が潰れそうに苦しかった。

　翔太は床に蹲（うずくま）り、息苦しさを堪（た）えることしか出来なかった。

　その時、誰かが側に膝を突いた。顔を上げなくても分かっていた。

「死には、二種類ある。一つは肉体の死。もう一つは、精神の死。それは、人に忘れられた時なんだ」

　ミナの声はいつもと同じく、美しく澄んでいた。

「忘れないことだ。死んだ人の為に出来るのは、それだけなんだよ。だから、人は大切な人を埋葬し、冥福を祈る」

　ミナは俯き、絞り出すような声だった。

　小さな掌が翔太の手を包み込む。泣きたくなるくらい、温かい掌だった。

「まだ、お墓を見付けられてない。これからも探す。探し続ける。それでも見付けられないなら、俺が建てる。……だからその時は、一緒に祈ろう」

　無神論者の癖に。

　翔太は嗤（わら）った。けれど、この子が他人の為に祈れる子であることは、知っていた。

　分かっている。

　立花が自分の傷を抉りながら話してくれた訳も。

　神を信じないミナが祈るその意味も。

　全部、初めから、翔太の為だった。