Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑶日陰の集い

　名簿を見せろ、と立花が言った。

　ミナは少し躊躇（ためら）ったようだったが、黙って椅子を滑らせるとパソコンの前を譲った。立花が屈み込んでパソコンを睨んでいる間、翔太はまるで裁かれるのを待つ罪人のような心地だった。

　マウスのスクロールホイールが滑る。室内は水没しているみたいに息苦しかった。酸素を求めて視線を彷徨（さまよ）わせると、ミナがソファの上で膝を抱えた。

　顔色が悪かった。まるで、貧血状態みたいに青白い。

　エンジェル・リードのことを考えているのだろうか。

　若い芸術家に資金援助をする個人投資家。金の出処が極道というのは印象が悪いけれど、別に違法行為をしている訳じゃない。笹森だって悪人じゃなかった。だけど、この世界は偏見を持った暇人が多いので、無遠慮に他人の粗探しをする。

　ミナには弱味がある。だから、例え合法であっても表舞台に出ないし、渋谷のような獅子身中の虫を飼わざるを得ない。

　どんなに崇高な理念を持っていて、清廉潔白であっても、悪口雑言は避けられない。それを退（しりぞ）けるだけの土台は、まだ無い。

　立花は名簿に目を通し終えたようだった。

　眼精疲労を誤魔化すように目頭を押さえると、ミナを呼んだ。

「中国にパイプ持ってんだろ？　敵の正体を聞き出せ」

「……敵を増やすことになる」

「味方じゃねぇ奴は全部、敵だ」

　溜息を吐いて、ミナは携帯電話を取り出した。

　ミナは目の前で電話を掛け始めた。今更、隠すつもりは無いらしい。

　繋がらないと言って、ミナは携帯電話をポケットに入れた。

「中国のパイプって何だよ」

「大学の友達がいるんだ」

「何者なんだよ」

　ミナが言い淀むと、立花が鋭く言った。

「情報を小出しにするメリットは無ぇぞ」

「……青龍会っていう中国マフィアに所属してる」

　この子供は、もう後戻り出来ない程、深い闇の中に足を踏み入れているんじゃないだろうか。翔太には、目の前の子供が天使の皮を被った別の生き物のように思えた。味方の内は良い。信念と正義を持って踏み止まっている間は良い。だけど、ブレーキが壊れた時、この子供は何をするだろう。

　立花は目を眇め、尋問するみたいに冷たく問うた。

「其処から情報が漏れた可能性は？」

「絶対に無いね。ワタルと同じくらい信用出来る、俺の親友だ」

　双子の弟を引き合いに出すということは、少なくともミナにとっては本当に信用出来る相手なのだろう。

　ミナは腕を組み、尖った口調で言った。

「第一ね、俺がエンジェル・リードのことを話したのはレンジとショータだけなんだよ。渋谷さんは、お金の流れから俺に辿り着いたんだ。それを知ることが出来るとしたら、資金源である大阪から情報が漏れたんだろう」

「笹森さんが裏切ったって言うのかよ」

「知らない」

　ミナは突き放すように言い、携帯電話を取り出した。どうやらメッセージが届いたらしく、黙って眺めてからポケットに戻した。

「今は立て込んでるから、夜に折り返してくれるって。どうする、レンジ。すぐに行動した方が良いなら、大阪に行って真偽を確かめる。でも、俺は優先順位としては低いと考える」

「今お前が動くのは得策じゃねぇな。渋谷に嗅ぎ付けられる」

「だろうね。探るなら水面下が良い」

　何事も即決即断の彼等らしかぬ選択だ。

　それだけ事態が深刻なのだろう。

　立花が言った。

「青龍会にいるお前のオトモダチの名前は？」

　ミナはすっと目を細め、答えた。

「李嚠亮（り　りゅうりょう）」

　立花が嗤った。

「大物が出て来やがったな」

　翔太は目を瞬（またた）かせた。

「誰だ？」

「青龍会の若頭だよ」

　青龍会とは、中国の様々な犯罪組織の元締めである。先代の総帥が逝去してから組織内の派閥争いが激化し、現在、中国は国そのものが犯罪のシンジゲートと化している。

　違法薬物、賭博、密航、人身売買、武器密売。その煽りを受けてこの国の治安も悪化していると言う。そして、立花が言うには、紬（つむぎ）が拉致された事件も青龍会の抗争の末端だった。

　ミナは両手を組み、深く椅子に凭れた。

「俺は青龍会まで手は出せない。身に掛かる火の粉は振り払うけれど、自分から火を点けて回るつもりも無い。親友の顔に泥を塗るのも嫌だし、敵に回すには失うものが多過ぎる」

「……夜まで時間がある。仕方無ェな」

　立花は舌打ちを漏らし、椅子に掛けていたジャケットを羽織った。何処かに出掛けるつもりらしい。

「行くぞ、翔太」

「えっ？」

「テメェが此処にいて出来ることあんのか」

　いや、何も無いけど。

　翔太が目を白黒させていると、ミナが席を立った。そのまま棚に向かい、段ボール箱から何かを取り出すと、翔太に投げ渡した。

　カーキ色のモッズコートだった。生憎、ブランドには疎いので価値は分からないけれど、それなりに高価な品であることだけは分かった。

　煙草臭い事務所の中にありながら、新品の匂いがする。

「夜は冷えるからね。あげる」

　ミナは笑った。

　真冬に着るような厚手のものではないが、春先の冷たい夜風は凌（しの）げるだろう。今まで来ていたダウンコートが草臥（くたび）れて、銃撃されたり、下水に浸かったりしてから、着るものが無かったのだ。

「サンキュ」

　翔太が短く礼を言うと、ミナは肩を竦めた。

　事務所の扉の前で立花が翔太を呼ぶ。黒いコートを着た立花は出来るサラリーマンみたいな風体である。比べると余りにもラフに見えるが、構わないだろう。

　扉を開けると、冷えた夜風が頬を撫でた。蛍光灯の白い光に照らされ、階段の踊り場は夜の病院みたいな不気味な雰囲気を漂わせている。

　扉を閉める前に立花がミナを呼んだ。

「暴走すんなよ。取り返しの付かないことになるぞ」

　ミナが何と答えたのかは、分からない。

　立花は扉を閉めると、施錠もせずにさっさと階段を降りて行ってしまった。何処へ何をしに行くのかさっぱり分からないが、此処にいても出来ることは何も無かった。

　13.夜明け前

　⑶日陰（ひかげ）の集（つど）い

　暖色の仄かな室内灯、辛気臭いジャズピアノ。飴色（あめいろ）のカウンターにテーブル席が五つ。窓の無い部屋にアルコールと紫煙の臭いが充満し、頭がくらくらと酩酊（めいてい）する。其処はまるで、地下深くの洞窟みたいだった。

　繁華街の路地裏にある寂れたバーの横、地下通路みたいな階段の下。隠れ家みたいな店は、西部劇に出て来る酒場のような雰囲気と洒落（しゃれ）たカフェみたいな不思議な雰囲気を持っていた。

　翔太が入口で立ち止まっていると、立花が踵（かかと）で脛（すね）を蹴った。鈍痛に呻く間も無く、立花は黙って店の中へ進んで行く。ゲームセンターにあるような背凭れの無いカウンターチェアに座ると、店員らしき壮年の男が現れた。

　スキンヘッドにサングラス。大凡（おおよそ）、堅気の人間とは思えない厳（いか）つい顔付きに、糊（のり）の効いた黒いエプロンを着けている。カウンターや並べられたグラスがミニチュアに見える程に大柄な男だった。

　何を飲む？

　天鵞絨（ビロード）のような落ち着いた声が、翔太の耳の奥に響いた。

「灰皿寄越せ」

　立花が言うと、スキンヘッドの男は翔太を見た。

　サングラスを少し下げ、覗き込むように此方を見るその目は、燻（くす）んだ灰色だった。

「ミナは連れて来なかったのか？」

「ロリコン野郎に餌をやるのも気分が悪ィからな」

　立花が喉の奥で笑うと、スキンヘッドの男は口角を釣り上げた。暖色の室内灯の下、銀色の犬歯が光る。カウンターに鉄製の灰皿が置かれると、立花は懐から煙草を取り出した。

　美味そうに煙草を吹かして、立花はその切っ先を男に向けた。

「こいつは品川（しながわ）。情報屋だ」

「宜しくなぁ、坊主」

　カウンターの向こうから品川が手を差し出す。

　日本人には見えなかった。翔太が応えて手を取ると、品川は精悍に笑った。分厚くて大きな手の平だった。翔太の頭くらいなら、片手で掴めそうだ。

　情報屋ということは、渋谷（しぶや）と同業者だ。

　宜しくして良いのだろうか。翔太が警戒していると、立花が言った。

「今日、渋谷が勝手に来て、うちの姫を脅して行ったぞ」

「蓮治が大好きなのさ」

「うぜぇ。次は頭ァ吹っ飛ばしてやる」

　立花は舌打ち混じりに悪態吐くと、煙草で灰皿を叩いた。

　その時、店の奥のテーブル席から女の声が上がった。

「何を苛立ってんのさ、三代目！」

　酔っているのだろうか。

　テーブルに肘を突きながら、女は赤い顔で楽しそうに微笑んでいる。立花が鬱陶しそうに手を払うと、女はブロンドの髪を掻き上げて、仰（の）け反（ぞ）って笑った。

　隣のテーブルでは、営業マン風のスーツの男がビールを片手に頬を緩ませている。立花と目が合うと、砕けた態度で何か声を掛けた。日本語でも、英語でも無かった。

　知り合い？

　翔太が尋ねると、立花は何でも無い顔で言った。

「同業者だ」

　喉の奥がひゅっと鳴った。

　同業者ということは、殺し屋か？

　ブロンド美人も、営業マン風の男も、殺し屋だと言うのか？

　翔太が黙っていると、品川が笑った。

「ハヤブサはな、最速のヒットマンなんだぜ。この国の英雄で、自由の象徴だ」

　翔太には、ピンと来なかった。

　立花は気難しい。金さえ払えばどんな依頼も受けるし、人間味というものもあまり感じられない。

　けれど、もしかすると、それは翔太の見た或る一面性に過ぎず、本来はもっと自由気ままな人間なのかも知れない。今はミナという首輪に縛られているだけで、本当は、もっと。

　そして、この店にいる人間は、それを知っているのかも知れない。

　気安く話し掛けられ、面倒臭そうに相手をして、ビールを片手に絡まれても激昂したり、銃を取り出したりしない。そういえば、まだ26歳だと言っていた。裏社会ではどうだか知らないが、世間的には若者だ。同業者に囲まれて、賑やかに過ごす姿に、立花という男の本質があるような気がした。

　立花は煙草を灰皿に押し付けると、カウンターに肘を突いた。その時には賑やかな取り巻きも離れ、周囲には誰もいなかった。立花は金色の瞳で品川をじっと睨んだ。

「中国の鉄砲玉が、俺の周りで火遊びしてやがる。邪魔だ。渋谷が嗅ぎ回ってんのも気に食わねェ」

「テメェんとこのガキが蒔いた種じゃねぇか」

「うちの姫はご立腹だぜ」

　品川が笑った。銀色の犬歯が鈍く光る。

　翔太は肩を窄（すぼ）めた。今回の一件は、確かに翔太の蒔いた種だった。ミナはそれに付き合ってくれて、立花が尻拭いをしてくれたのだ。その裏に中国のマフィアが絡んでいるだなんて考えもしなかった。

「背中丸まってるぞ？　隙は見せるべきじゃねぇ。堂々としてろ」

　トイレに行っていたらしいブロンドの美女が、通り過ぎ様に翔太の背中を叩いた。殺気は全く無かったが、相手が本気だったら今頃死んでいる。翔太は曖昧に濁し、背筋を伸ばした。

「お前が噂の番犬だな。今日はご主人様の側にいなくて良いのか？」

「……俺のこと、知ってんの？」

「お前のことも、ご主人様のことも知ってるぜ？　俺ァ情報屋だからなァ」

　裏社会で名が売れるというのは、どうなのだろう。

　立花のような殺し屋なら箔（はく）も付くだろうが、自分もミナもそうではない。品川は「失礼」と言い置いて、煙草に火を点けた。

「お前のご主人様、SLCとやり合ったガキだろ？　生中継で見てたぜ」

「……そんなに有名なのか？」

「そりゃそうさ。SLCのボスに啖呵切ったところなんか、最高に格好良かったぜ？　なァ、お前等！」

　品川が言うと、営業マン風の男がジョッキビールを掲げた。何杯目かも分からないお代わりを要求し、何処からか現れた若い女が凍ったジョッキを運んで来る。

「ゲルニカの件も聞いてる。見事じゃねぇか。俺ァあのガキを気に入ってるからな、手を貸してやる」

「このロリコン野郎」

　立花が顔を顰（しか）める。品川は大らかに笑うと、短くなった煙草を潰した。灰皿の上で灰が埃のように舞った。

「俺たちみてェな日陰者（ひかげもの）は、多かれ少なかれハヤブサには世話になってる。潰されんのは困るのさ。商売がやり難くなるからな。この国のお偉いさんはペリドットを担ぎ上げようとしていたが、まるで分かってない」

　ペリドット――国家公認の殺し屋。

　ゲルニカの一件では、彼をヒーローとして社会的に祭り上げようとしていた。ミナは司法の立場からその思惑を否定していたが、品川が言うように、裏社会の人間にとってもそれは認め難いものなのだろう。

　ハヤブサが自由の象徴ならば、ペリドットは統制の象徴である。どちらが善でどちらが悪なのかなんてことは翔太には分からない。しかし、後者は確かに、息が苦しそうだ。

「テメェ等の敵になるメリットが俺達には無ェ。あのガキは大物になるだろう。その時の為に、恩を売っておくのも悪かねぇさ」

　品川は、そう言って笑った。

　話を聞いていると、そうなんだろうと思える。彼等には自分達を売るメリットが無い。だけど、翔太はミナと違って品川の嘘が見抜ける訳ではない。

　目の前の男の言葉が本心か、味方と言えるのかなんて、分からない。

　立花は黙って、灰皿を指先で撫でていた。

「俺とお前の取引に、ミナは関係無い。敵の居場所を教えろ。一人残らず殺してやる」

　その視線は、研ぎ澄まされた白刃のように鋭かった。

　品川は口元に笑みを浮かべたまま、指を三本立てた。何かのサインだろう。立花が頷くと、品川は言った。

「青龍会の派閥争いは知ってるな？　薬物の運び屋が大阪から流れて来てる。未成年の売春斡旋もその一つだ。日本の治安を悪化させることで、中国に利益誘導をしようとしてんだ」

　青龍会は、ミナの友達の組織だ。

　絶対に裏切らない、信用出来る相手だと断言していた。双子の弟を引き合いに出してまで。

　これは、ミナに伝えるのは辛いな。

　翔太が俯いていると、品川は続けた。

「あのガキは、何か価値のあるカードを持ってる。恐らく、国家に通じる切り札だ。渋谷はそれが欲しいんだろうな」

　それが何なのかは、品川にも分からないらしい。

　立花は灰皿をカウンターの奥に寄せると、席を立った。

「三日以内に入金しておく」

「宜しくなァ」

　品川は二本目の煙草を咥えて、手を振った。

　立花が店を出て行こうとすると、ブロンド美人が髪を靡（なび）かせて何か声を掛けた。けれど、立花は冷めた視線を向けただけで何も答えず、さっさと扉の向こうに行ってしまった。翔太は会釈をして側を擦り抜け、後を追った。

　街はすっかり暗かった。

　今頃、青龍会の若頭から電話が掛かって来ているだろうか。

　間に合うだろうか。ミナは友達を本当に信じていた。傷付く姿は、見たくなかった。