Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑺祈りと約束

　目を覚ました時、見慣れた天井があった。

　煙草の脂（やに）に汚れた壁と紫煙の臭い、ブラインドの隙間から差し込む光、エアコンから流れる乾いた風。翔は自分が事務所に戻って来ていたことに戸惑（とまど）った。

　顳顬（こめかみ）の辺りが鈍（にぶ）く痛んで、触れてみるとガーゼが貼られていた。締め付けるような痛みと共に最後の記憶が滲（にじ）み出す。腐臭の漂う地下空間と、翡翠（ひすい）の瞳。

「――ミナ！」

　身を起こせば、骨が軋（きし）んだ。

　筋繊維が切れているのか彼方此方が痛い。

　見覚えのないスウェットの上下を着ていた。自分は助かったらしい。その上、手当てや着替えまでしてもらっている。こんな親切を施してくれるのは、一人しかいない。

「うるせぇな」

　不機嫌な低い声がした。

　目を向ければ、事務所の定位置に立花がいる。眼帯を付けて、無感情な金色の瞳を新聞に向け、まるで、何事も無かったみたいだった。

「ミナは上で寝てる」

　事務所の三階が居住区になっていることは知っている。

　寝ているということは、無事だったのか。立花が助けてくれたのだろうか。

「左の脇腹を撃たれて、輸血して五針、縫（ぬ）った」

「……それ、いつの話だ」

「昨日の話だ。ずっと熱が下がらねぇ」

　そんなことを言いながら、立花は煙草に火を点けた。

　居ても立ってもいられなくて、翔は痛む体に鞭（むち）打って立花に詰め寄った。ガーゼを貼られているだけの自分に比べ、ミナは重傷だ。助けたつもりで、助けられたのだ。

「一つ、言っておくが」

　煙草の灰を落として、立花が言った。

「あいつの怪我はあいつの責任で、だせぇ未熟者（みじゅくもの）の証拠だ」

　そんな言い方をしなくてもいいのに、と翔は苛立った。

　手術ということは、処置しなければ命に関わる大怪我だったのだろう。未熟（みじゅく）だったのはミナではなく、自分だ。

「顔が見たい」

「寝てると思うが」

　そう言いながら、立花は鍵を投げて寄越した。空中で受け取り、翔は身を翻（ひるがえ）した。後悔も自責も後で良い。今は兎に角、ミナの顔が見たかった。

　事務所を飛び出して、階段を駆け上がる。

　立花とミナの居住区に足を踏み入れた瞬間、湿った熱気に包まれた。窓際の壁に沿わせるように置かれたベッドが膨らんでいる。靴を脱いで駆け寄ると、赤い顔をしたミナが静かに眠っていた。

　掛けられた布団が上下する。額（ひたい）には汗の滴が浮かび、魘（うな）されているのか呼吸は不規則だった。サイドテーブルにミネラルウォーターのペットボトルと解熱剤らしい薬が置かれていたので、立花が看病していたのかも知れない。

　タオルがあったので、汗を拭いてやろうと思った。

　キッチンの水道で硬く絞（しぼ）り、ミナの額に触れた。その時、長い睫毛（まつげ）が痙攣（けいれん）のように震え、熱に潤（うる）む瞳が僅かに開かれた。

「……ショウ？」

　熱い息を吐き出しながら、ミナが言った。寝起きのせいか、声が掠（かす）れている。翔は返事をしながら、額（ひたい）の汗を拭いてやった。

「元気そうだね。良かった……」

　自分は撃たれて手術する程の怪我をしている癖に、御人好（おひとよ）しが過ぎないだろうか。弱音も泣き言も溢（こぼ）さないその子供に比べて、殆（ほとん）ど無事な自分が遣る瀬無かった。

「守ってやれなくて、ごめんな」

　絞（しぼ）り出すように謝罪すると、ミナは力無く笑った。

「俺が未熟（みじゅく）だっただけだ。ショウはちゃんと守ってくれたよ」

　立花も同じことを言っていた。もしかすると、既（すで）にそうして叱（しか）られたのかも知れない。そう思うと、目の前の子供がいじらしくて、泣きたくなる。

　せめて、代わってやりたい。撃たれたのが自分だったなら良かったのに。

「立花が、助けてくれたんだろ」

「Yeah, Renji was cool」

「……ペリドットとミアは」

　其処まで言って、翔は止めた。

　今のミナに訊くべきじゃない。立花に訊いてみよう。

　そう思ったが、ミナは察したように微笑んで答えた。

「ミアは依頼人のところで保護してる。ペリドットは……、逃げられた」

「逃げられた？」

　確かに、ペリドットの身体能力は異常だった。立花でも取り逃したのだ。自分達にどうにか出来る相手ではなかったのだろう。

　ただ、問題は別にある。

　ペリドットが生きているということは、再び狙われる可能性が出て来るということだ。彼はミアを狙って来るだろうし、自分達の前に立ちはだからないとも限らない。

　翔が考え込んでいると、突然、デコピンをされた。

　頬を紅潮（こうちょう）させたミナが、悪戯（いたずら）っ子みたいに笑っていた。

「もう、手は打ってある」

「でも、ペリドットは生きてんだろ」

「依頼内容は脅威の殲滅（せんめつ）。――レンジが、向こうの依頼人を全員殺したよ」

　ふう、と息を吐いて、ミナが言った。

　話の内容に見合わないフラットな口ぶりだった。

「ミアと協力して、向こうの依頼人のことを調べたんだ。暗殺に関わった議員七名は、昨日の夜にレンジが全員始末している。ペリドットが此方を狙う理由はもう無くなったんだ」

　一晩で七名。

　ぞっとする程の手際の良さだ。手術後のミナはペリドットの依頼人についての情報を調べ上げ、立花は一晩で全員を殺した。テレビを見ていないから分からないが、国家を揺るがす血腥（ちなまぐさ）い事件だ。今頃、ワイドショーを賑わせているんじゃないだろうか。

　依頼人がいなくなれば、それを遂行（すいこう）する理由は無くなる。

　フリーの殺し屋ならば、そうなのだろう。立花ならそうする。だけど、相手は国家公認の殺し屋だ。ペリドットから狙われない保証にはならない。

「ペリドットが言ってたよ。俺の負けだって」

　自分が意識を失った後、何があったのだろう。

　あの化物じみた身体能力を相手に、ミナや立花はどうやって逃げ果（おお）せたのか。

「もしもまたペリドットが襲って来るなら、その時は殺す。レンジが、そう言ってた」

　殺すか、殺されるか。

　この世界には妥協（だきょう）や馴れ合いなんてものは存在しない。分かり合うこともない。ペリドットは、自分達を殺すつもりだった。本気だったとは思えないが、あれは手加減なんて生易しいものではない。子供が蜻蛉（トンボ）の羽を引き千切るように、遊んでいただけなのだ。

　もしも、次にペリドットが襲来したならば、自分に何が出来るだろう。自分にあの男を、――殺せるか？

　俯（うつむ）いていると、弱った声でミナが呼んだ。

「ねえ、ショウ。俺、ちゃんと生きてるよ」

　いきなり言われたので、驚いた。濃褐色の瞳を見詰めると、鏡のように返された。対面しても居心地が悪くないのは、何故なんだろう。

　分かってる。ミナは生きてる。無事とは言い難（がた）いが、五体満足で、今も息をしている。

「ショウが守ってくれたからさ」

「俺は何も出来なかった」

「……ショウは、何処まで覚えてるの？」

　何処までとは、どういう意味だろう。

　補足を待っていると、ミナは「何でもない」と笑った。

「俺、もっと頑張るから。ショウのことも調べるし、自分のことも守れるようになる。だからさ、もっとたくさん、お話ししよう？」

　ミナが何を言おうとしているのか分からない。

「君の苦しみを一緒に背負わせて。一人で抱え込むと時々、道を間違えるから」

　まるで、経験談みたいだ。

　ミナは小さな手で拳を作ると、静かにそれを翔へ向けた。

「約束だよ」

　ああ、とも、おう、とも付かない声で、翔はそれに倣（なら）って拳を当てた。

　布団の下から伸ばされる手は熱かった。水を飲ませて、体温計でも探してやるべきだ。そう分かっているのに、離せなかった。

　自分を信じてくれる人がいて、守るべき存在がある。

　小さな拳と交わした約束は、きっと、翔にとって生きる意味そのものだった。

　5.夜のパレード

　⑺祈りと約束

　ミナの熱が下がったのは、手術から二日経った頃だった。

　破傷風（はしょうふう）になる寸前だったという。施術が遅れたら命に関わっていたというから、肝（きも）が冷えた。

　熱が下がってからは普段通りに活発に動き始め、今日も朝からウィローを探したり、駅前で桜田と話したり、昼飯にお好み焼きを大量に作ったり、通常運転に戻っていた。翔が思うよりも、ミナという少年は丈夫な性質らしい。

　ソース塗（まみ）れのお好み焼きに、立花がうんざりした顔をしていた。分かる。ミナの料理は不味（まず）くはないのだが、量が多い割に大味（おおあじ）で、飽（あ）きるのだ。

　箸を止めた立花に代わり、残飯はミナが一人で平（たい）らげた。痩せの大食いというか、質量保存の法則を疑わせる有様だった。

　食器の片付けにミナが席を立つ。その時、扉からノックの音が響いた。

　依頼をインターネットで受けるようになってから、来訪者は極端に減った。平日の昼間にやって来る物好きな来訪者は、一体何者だろう。

　威勢（いせい）の良い声を上げて、ミナが扉を開いた。――途端、心臓が止まったかと思った。

「やあ」

　金髪にエメラルドの瞳をした青年――ペリドットが、いつかの邂逅（かいこう）と同じく軽薄に笑っていた。

　突然の来訪に驚いたミナが、腰を抜かして床に尻餅を付く。ポケットに入れていた携帯電話が滑り落ちて、床の上を転がった。ペリドットは自身の革靴の先に触れたそれを拾い上げると、ミナへ差し出した。

「大丈夫か？」

　その声色は慈愛に満ちている。

　薄いストライプの入った白いジャケットに、黒いシャツは皺（しわ）一つ見当たらない。何処ぞのホストかと思わせる出立（いでたち）は、眠らないこの街に巧（たく）みに紛（まぎ）れ込んでいる。頬（ほほ）にガーゼが貼られていたが、それすらもアクセサリーみたいだった。

　差し出された手を凝視（ぎょうし）したまま、ミナは起き上がることも、その手を取ることも無かった。その瞬間、全身の筋肉が萎縮（いしゅく）するような悪寒を感じて、翔は寒気の先を振り向いた。

　ブラインドの隙間から差し込む光を背負い、立花が金色の瞳を冷酷に光らせている。抜身の刃みたいな殺気を漂わせ、立花は突然の来訪者を全身で警戒していた。

「ミナ、下がれ」

　地雷原を這（は）うように、ミナがゆっくりと後退（あとずさ）る。その間も立花はペリドットを睨み、室内は一触即発の緊張に包まれた。

「そんなに警戒しなくても」

　ペリドットは肩を竦（すく）めた。

　翔には、何処か空々しく見えた。

「安心しろよ。俺の依頼人はもう死んだ。任務は終了したし、お前等と殺し合うつもりはねぇ」

「……じゃあ、テメェは何で此処に来た」

　もう用は無いはずだ。

　よくもまあ、のこのこと顔を出せたものだ。

　立花が言い放っても、ペリドットは口角を釣り上げただけだった。

　政治上の理由とはいえ敵対し、殺し合った相手だ。どうしてそんな飄々（ひょうひょう）としていられるのだ。

「ちょっと気になることがあってよ」

　エメラルドの瞳は、立花とミナ、そして、最後に翔を見た。

　深い海の底みたいに、寒気がするくらい綺麗な瞳だった。

「お前、何者？」

　何者かなんて、そんなこと自分が一番知りたい。

　ペリドットは扉に凭（もた）れ掛かると、傲慢（ごうまん）に腕を組んだ。

「のほほんとした顔をしてる癖に、スイッチが入ったみたいに、急に機敏（きびん）に動きやがって。なあ、あれ、空手だろ？」

「カラテ？」

　ミナが首を伸ばした。

　彼等が何のことを話しているのか全く分からない。剣呑（けんのん）な顔付きで黙りこくっている立花が、助け舟を出してくれる様子は微塵（みじん）もなかった。

「知らねぇ」

　ペリドットは納得したようではなかったが、翔にも答えようがなかった。暫（しば）しの沈黙の後、ペリドットは頭を掻（か）いた。

「まあ、いいや」

「良くねぇ。……テメェはうちの玉（ぎょく）に手を出した。その落とし前は、どうやって付ける？」

　それまで黙っていた立花が唸（うな）るように言った。当たり前だ。依頼人が殺されてペリドットは敵対する理由が無いかも知れない。だが、此方は違う。終わったから仲直りなんて子供じゃあるまいし、此方は殺されかけたのだ。

　ペリドットは笑っていた。

「俺は此処で戦闘になっても良いぜ。最速のヒットマンに殺されるなら殺し屋として冥利（みょうり）に尽きるぜ。でもな、ただでは死なねぇ。……そうだな、其処のガキくらいなら道連れにしてやるさ」

　ペリドットはミナを見て、不敵に微笑んだ。

　翔は咄嗟（とっさ）に間に割り込んだ。ペリドットがこの場で本当にミナを殺すとも、立花がそれを許すとも思えない。だが、あの地下空間で見た狙撃直後のミナが瞼（まぶた）の裏に焼き付いて、嫌な未来ばかりが頭の中で膨らんでしまう。

　小賢（こざか）しい男だ。

　これではミナを人質に取ったも同然じゃないか。

「界隈で噂になってるぜ、ハヤブサ？　最速のヒットマンがお荷物抱えてる。狙うなら今だってな」

「……構わねぇさ。そんな馬鹿共は、幾らでも殺してやる」

　勿論（もちろん）、お前も。

　瞬（まばた）き一つ躊躇（ためら）うような緊張状態の中、再びノックの音が転がった。コンマ一秒で立花とペリドットが身構える。

「もしもーし！　ミナちゃん、いる？」

　誰の声かと思ったら、隣のビルに法律事務所を構える幸村だった。運が良いのか悪いのか、緊張感は氷のように溶けてしまった。

　ミナは立花に目配せした。

　幸村が急かすように扉を叩くので、翔は慌てた。まさか、この中に入って来るつもりか。

　ミナが声を張り上げた。

「今、手が離せないんだ！　後で行くよ！」

　そう、仕方ないわね。

　そんなことを言って、幸村の足音が遠去かる。翔はほっと胸を撫で下ろした。何しろ、此処にはペリドットがいる。関係性を問われても、答えられるとは思えない。

「撤退しろ、ペリドット。事を荒立（あらだ）てるべきじゃない。この国は失敗を二度も許しはしないだろう」

「急にぺらぺら喋りやがるな、クソガキ」

　ペリドットはミナを睨（にら）んだ。あの地下空間で出し抜かれたせいなのか、やけに当たりが強い。確かにミナはやり過ぎだったが、それでもこの男の身体能力はそれを上回っていた。

　ペリドットは腕を組んで、ふむ、と一人納得したように頷いた。そして、何を思ったか無防備に背中を向けて、扉に向かった。

「またな」

　半身で振り返ったペリドットの横顔には、描いたような微笑みがあった。そして、足音の一つも響かせず、翡翠（ひすい）の瞳をした殺し屋は消え失せてしまった。

　扉が閉じた瞬間、安堵（あんど）で崩れ落ちるかと思った。

　そんな翔の横を擦り抜けて、ミナは扉を弄（いじ）り始めた。ポストの影に、小さなスピーカーが付いている。まさか、さっきの幸村の声は録音だったのだろうか。

　もう、何がなんだか分からないし、付いていけない。

「スピーカーのこと、気付かれてたね」

　気付いていたのか。それでも撤退したのは、何故なのか。

　自分の預かり知らぬところで、幾重（いくえ）にも罠が張り巡らされていたことに呆れてしまう。そして、それを看破（かんぱ）しながらも去って行ったペリドットも。

「またねって言ってた。また会うような気がする」

「そいつは、願い下げだな」

　煙草に火を点けて、立花が溜息を吐いた。

　同感だ。出来ることなら、もう二度と会いたくない。

　皿を洗って来る、とミナが言った。

　普段通りを装（よそお）うミナの穏やかな口調に緊張が解ける。日本語が上手くなったなあ、なんてぼんやり思いながら、翔はその背中を見送った。