Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑷光明の悪魔

　航のバイクの後ろに乗っている時、湊はいつも気分が良かった。鮮やかな運転も、サイドミラー越しに感じる弟の視線も、エンジンの拍動も、風を切る感覚も大好きだった。

　航と二人、バイクに乗って何処までも走って行けたら、きっと楽しいだろう。天気は晴れでも雨でも良い。びしょ濡れで凍えていたって、鼻歌の一つでも歌ってやる。

　航がいたら、俺は無敵なんだ。何も怖くないんだ。

　けれど、目的地が近付くに連れて、胸を突き上げるような興奮は緊張に変わった。第六感、虫の知らせ。それは湊自身の緊張ではない。航の鋭敏（えいびん）な感覚的知覚を共有しているのだ。

「もう少しで、向こうの射程圏内に入る」

　ヘルメットを被っているので、少しだけ声量を上げた。

　航は振り返らず、僅かに顎を上下させた。

　高層ビルを根城にしたSLCをたった五人で制圧する。その為に重要になるのは事前準備と作戦だ。攻城戦（こうじょうせん）には幾つかセオリーがあるが、戦力差が大きいので向こうの援軍は無いだろう。念の為、対策はしておくけれど。

　監視カメラの類はハッキングしたかったのだが、湊の手元にはノートパソコンが無かった。この国で、自分以上にコンピュータに精通した味方はいない。海外から手を回すとタイムラグが生じてしまうし、不確定な情報に踊らされるのも御免である。

「来るぜ」

　航が言った。

　湊は身構えた。破裂音が木々のざわめきのように響き渡る。金色の閃光がコンクリートを抉り、火花が散る。航がアクセルを回し、転倒ギリギリの角度と速度で躱して行く。

　凄まじい重力が掛かり、湊は荷物を守りながら航の腰にしがみ付いた。

　銃弾を躱しながら、瓦解したコンクリート片の影に滑り込む。湊は後部座席から飛び降り、バイクに括（くく）り付けた荷物を背負った。大きなリュックに手提（てさ）げの袋。山籠（やまごも）りでもするような大荷物である。

　航はヘルメットのシールドを上げた。

「次の合流地点で待ってるからな」

「ああ。時間通りに行くよ」

　シールドを下げると、航はアクセルを回した。

　咆哮を上げてバイクが銃弾の嵐を駆け抜けて行く。湊は荷物を担いで、目的地である排水溝の蓋を目指した。

　航は、囮（おとり）である。

　弟が陽動を行っている間に、湊は罠を張り巡らせる。真正面から戦う必要は無い。立花たちの到着と、どちらが早いか。

　湿気と腐臭に満たされた下水道は、ロックダウンの影響で明かりが無かった。湊は手元のタブレットを操作して地図を確認する。

　追手が来られないように罠を仕掛けながら、準備を進めて行く。ゲリラ戦の罠なら兎も角、湊はそれを扱ったことが無かったので手間取った。

　なるべく見え難い所にタイマーを設置し、湿気に強い火薬を隠して行く。やるなら、徹底的に。叩くなら、折れるまで。

　予定より良いペースだ。

　航が囮として機能している内に、立花や翔太が建物に侵入してくれると有り難い。そうしたら、航は早めに撤退出来る。

　あと二つ。空になった手提げ袋を畳み、軽くなったリュックに入れる。下水道の角を曲がった瞬間、後方から呻き声がした。

　追手が現れたらしい。これは、想定よりずっと遅い。

　湊はリュックを背負い直し、道を急いだ。追手対策の罠はピアノ線しか用意出来なかったのだ。とどめにはならないが、四肢を切断するくらいなら出来るだろう。

　目的地を目指しながら、一つ、また一つと設置して行く。

　目指すのは高層ビルの機械室である。立花と翔太が侵入するタイミングで、航と合流して向かう手筈になっている。俺は戦力になれないから、これくらい。

　航の携帯電話にメッセージを送った時、闇の向こうから足音が聞こえた。

「会いたかったよ、悪魔の手先」

　19.空を見上げて夢を見る

　⑷光明（こうみょう）の悪魔（あくま）

　それは生理的嫌悪感を催す、機械のような抑揚の無い声だった。

　湊は咄嗟に曲り角に身を潜（ひそ）めた。足音は近付いている。

　予想はしていたが、このタイミングは不味（まず）い。

　援軍には期待出来ない。相手は銃を持っている。此処で発砲されるのは、困る。

　湊は舌打ちを漏らし、声を上げた。

「そんなに俺とお喋りしたいの？」

　時間を稼ぐしかない。

　救難信号を出しつつ、湊はタブレットをリュックに入れた。

　足音は止まらない。時間の問題だ。湊は覚悟を決め、姿を現した。

「良いぜ。お喋りしようよ。……俺もアンタには、言いたいことがあるんだ」

　闇の奥に青い双眸が光る。

　褐色の肌、六本指の左手。SLCの殺し屋、ベリル。――ノワールの仇。

　湊は両手を上げた。

　此方の武器は腰に差した軍用ナイフ一本。銃を持った殺し屋相手に勝算は低い。さて、どうする。

「どうして、僕等の邪魔をするんですか？」

　ベリルが、言った。

　相変わらず、寒気がする男だ。何しろ、この男は伽藍堂で、まるで人形のようなのだ。ベリルと言う名前も本名ではないのだろうし、正体は全く分からない。

　SLCの教主だったアンバーを崇拝するいかれた殺人鬼。

　けれど、その信念も情熱も借り物で、ベリルの意思は欠片も無い。――稀（まれ）に、いるのだ。こういう空虚な人間が。

　後方から追手の気配がする。挟まれている。

　ピアノ線のトラップはどのくらい持つだろう。

　湊は銃口と対峙しながら、笑ってやった。

「お前等が間違っているからさ」

　湊が言うと、ベリルは胡乱な眼を向けた。

「何処が、間違っていると言うんですか？」

　ベリルは、仄暗い笑みを浮かべている。

「科学の発展は人類の未来に貢献して来ました。僕等の研究もそうです。SLCは多くの人を救済していますよ」

「その裏でどれだけの人を殺し、闇に葬ったんだ」

「犠牲無く対価は得られない。そうでしょう？」

「その犠牲者を、お前等が選ぶというのか」

「仕方ないことです。進歩と引き換えに犠牲を要求して来たのが、科学だ」

　腹の底で、怒りが火の粉を散らす。

　湊は拳を握った。

　こいつ等は、いつもそうだ。何も分かっちゃいない。耳障（みみざわ）りの良い言葉に酔って、上辺だけの理解で、その本質を知ろうともせずに、誰かの大切なものを我が物顔で奪って行く。

　科学は常に犠牲を要求し、発展の裏で多くの血が流れた。

　けれど、それは犠牲を切り捨てるということではない。犠牲者の血肉を、魂を、糧（かて）として背負っていかなければならないのだ。科学は万能ではない。こいつ等は、それが分かっていない。

「科学は万能じゃないし、人は神じゃない。誰であろうとも殺して良い権利は無いんだよ」

　怒りで顳顬（こめかみ）の辺りが痙攣（けいれん）するのが分かる。

　湊は怒りを呑み込み、冷たく言った。

「犠牲者を悼（いた）まないお前等は、科学者でも何でも無い。ただの殺人鬼だ」

　どうせ、分からないだろう。

　それでも、湊は伝えなければならなかった。

　科学者とは、そういう生き物だ。無理だと思っても、可能性がある限り諦めない。嘆く暇があるなら、打開の方法を探す。

「お前等は、いずれ歴史に抹殺される存在だ」

　リュックの中で、微かな振動を感じた。

　誰かから反応があった。航か、立花か。しかし、確認する余裕は無い。

　ベリルの口元が、三日月のように弧を描く。それは醜く歪んだ、嗜虐的な笑みだった。

「君の父親も、そうでしたね」

　心の柔らかい所を、握られたみたいだった。

　分かってる。これは挑発だ。こいつ等はいつも親父を引き合いに出す。湊は奥歯を噛み締め、言葉を堪（た）えた。

「どんな偉業を成し遂げても、英雄もいつかは忘れられる。遺伝子に人の歴史や記憶は残されない」

　ベリルは堂々と、まるで舞台演者が客席に向かって訴え掛けるみたいに話す。湊には、それが不快だった。

「ならば、僕等がその記録を作る。その為に今の君は邪魔だ」

　脳の毛細血管が、線香花火のようにぶつぶつと破裂して行くような感覚だった。恍惚と語るベリルに、一年前に刑務所送りにしたアンバーの顔が重なって見える。

　こいつは、俺の親父を同類だと思っているのか？

　紛争地で医療援助を続け、反戦の為に奔走し、最期は家族や民間人を庇って爆弾テロで死んだ親父と、同列だと？

　腹が立つ。腹が立つ。腹が立つ。

　怒りで頭が沸騰しそうだ。これ以上の論議に価値は無い。

　湊は、溜息を吐いた。

「はいはい、お得意のお人形遊び（ドールプレイ）ね」

　その瞬間、ベリルの眉間に皺（しわ）が寄った。

「お人形遊び（ドールプレイ）？」

　湊はせせら笑った。

　人形みたいだったベリルに、困惑と苛立ちが浮かぶ。なんだ、そんな顔も出来るのかよ。湊にはそれが小気味良く、そして、不愉快だった。

「どうでも良いんだよ、お前等のいかれた計画なんて」

　心底、どうでも良い。

　侮蔑（ぶべつ）を込めて、湊は吐き捨てた。

　ベリルの指先に力が篭る。

　指先一本で人の命を奪う凶器。

　嫌いだ。こんなものは、大嫌いだ。

　銃も爆弾も、大嫌いだ。

　それを振り翳（かざ）す愚か者には反吐が出る。

　湊はベリルを睨んだ。

「お前の信じるアンバーはクソ野郎だった。部屋に閉じ篭（こも）って人形に話し掛けるだけの、卑劣で臆病な負け犬だ。だから俺みたいなガキに言い負かされて、勝手にキレて、馬鹿みてぇに自滅して、今も俺が怖くて塀の中で震えてんだよ」

「……殺すぞ、お前」

　湊は嗤（わら）った。

「何だよ、キレてんのか？　耳塞いでんじゃねぇよ、この三流の雑魚が。――何度でも言ってやるよ！」

　ベリルの額に青筋が走り、憎悪に満ちた眼光が射抜く。

　湊は鼻を鳴らし、声を張り上げた。

「テメェの信じる正義は偽物で、テメェはただの人形で、SLCの教義は何の価値も無いゴミなんだよ！」

　色褪（いろあ）せてモノクロに染まった世界で、ベリルの憎悪だけが鮮烈に映る。けれど、恐怖は無かった。

　こんな奴のせいで、こんな馬鹿な人形のせいで、ノワールは。思い出そうとすると、頭の血管が切れそうだった。冷静じゃないと言うことは、自分が一番分かっている。下手（したて）に出て従順に振る舞った方が時間稼ぎには有効だ。だけど、止まれなかった。

　こいつ等はクソ野郎だ。

　こんな奴等の為に、嘘でも共感なんてしてやるものか！

「こっちはとっくに腹くくって地獄にいるんだよ！　テメェ等は犬みてぇに同じ所ぐるぐる回ってりゃ良いさ、俺は人形とお喋りする趣味は無ぇからな！」

　もう腕も疲れて来た。

　湊は腕を下ろし、青い眼球を睨んだ。

「テメェ等と分かり合える日は来ないし、納得することも出来ない。俺は逃げないし、負けるつもりも無い。理由が必要なら教えてやる」

　腰に手を伸ばし、ナイフのグリップを掴んだ。

　此処で死ぬなら、それまでの男だったと言うだけの話だ。

　湊は微笑み、声を上げた。

「ヒーローは必ず勝つからさ！」

　悪鬼のような形相で、ベリルが引き金を絞る。湊がナイフを引き抜く。そして、破裂音が一発、尾を引いて響き渡った。