Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑺踏み出す一歩

　目が覚めた時、ミナの寝顔が見えた。

　ブラインドの隙間から溢れる朝日が天使の横顔を照らし、それはまるで宗教画のように厳（おごそ）かに美しく感じられた。

　目の下に隈（くま）があった。三階にも行かず、翔太の眠るソファを覗き込むみたいにして眠っている。微かに聞こえる寝息は穏やかだった。肩には立花のジャケットが掛けられ、僅かに煙草の臭いがした。

　コーヒーテーブルには、ラップの掛けられた皿が置かれていた。俵型（たわらがた）のおにぎりが四つあった。夜食だったのか、朝食だったのか、翔太には分からなかった。自分がいつ眠ったのかも覚えていない。

「寝てると天使みたいだろ？」

　不意に声がして、翔太は視線を巡らせた。

　立花が定位置で新聞を読んでいる。昨日のことなんて夢だったみたいに、呆れるくらいいつも通りだった。

　頭が痛い。瞼が重く、腫れているような感じがした。

　喉もちくちくと痛くて、体中ガタガタだった。翔太は起き上がると、床に蹲（しゃが）み込んで眠るミナをソファに移してやった。

「……悪魔に見える時もあるけどな」

　翔太が言うと、立花は笑った。

　この男の笑いどころはよく分からない。

　立花は新聞から顔を上げると、口角を吊り上げた。

「そいつを天使のままにしておくことが、俺の仕事だ」

　翔太は頷いた。

　自分は、妹を天使のままにしてやれなかった。苦い後悔が泡のように湧き上がる。

　声が聞こえたのか、ミナが微睡（まどろ）んだ目を擦りながら身を起こした。英語で朝の挨拶をしたので、寝惚（ねぼ）けているのかも知れない。ミナは欠伸（あくび）をしながら給湯室に行った。顔を洗っているらしかった。

　戻って来たミナはしゃっきりと目を覚ましていたけれど、薄らと隈（くま）があった。血色（けっしょく）も良くない。脇腹が痛むのか姿勢が傾いていた。

「なあ、ミナ。お前、いつから分かってたんだ？」

　彼が真相に気付いたのは、いつなのか。そして、確証を得たのは。

　翔太の問いに、ミナはそっと答えた。

「ミアがデータをくれた時だよ。でも、写真では君と妹のどちらがやったのか確信が持てなかったから、あの動物の写真を見せた」

　ミナは回転椅子に座ると、静かに指を組んだ。

　翔太に素性を教えた時には、既に事件の概要や犯人について検討を付けていたのだ。それでも、ミナや立花の態度は変わらなかった。

　自分は妹の命を奪った人殺しだ。この手は汚れている。

　どうして、彼等は今も翔太を生かしているのだろう。

「人格とは記憶の連続性だ。君が過去を取り戻した時、どうなってしまうのか分からなかった」

　だから、暴れないでよとミナが言っていたのか。

　ふざけていた訳でも、おちょくっていた訳でも無かったのだ。

　朝日を浴びた横顔が、妹と重なって見える。翔太は目を伏せ、両手を握った。

「俺をどうするんだ……？」

　ミナは依頼を達成した。今度は翔太の番だ。

　だけど、ミナが期待するだけの価値がもう自分には無いのだ。彼の求める切り札には、きっとなれない。

「お前はどうしたいんだよ」

　立花が呆れた顔をしていた。

　彼等は、どうして恐れないのだ。目の前にいるのは人殺しで――。

　そう考えた時、気付いた。ミナも立花も、同じなのだ。理由は違えども、その手を汚して来た人間だ。

　立花は煙草を指先に挟み、金色の目を鋭くした。

「俺は復讐の依頼は受けねぇ。死にてぇなら自分でやれ」

　崖から蹴落（けお）とすように、立花が吐き捨てる。

　初めて会った時と、同じだった。立花の中には揺るぎない人間性のようなものがある。それは時間の経過や他人の批判なんかでは変えられない。

　親に愛されず、人に恵まれず、運命の波に翻弄（ほんろう）されながらも進み続ける彼の生き様が突き付けられたようだった。

　そんな立花に言い返し、影響を与えることの出来る人間がいるならば、少なくともこの場には一人しかいなかった。

　小さなヒーローは、苦い顔であの日と同じことを返した。

「死なせる為に助けたんじゃない」

　そうだ。このヒーローは、折れないのだ。

　ミナは凛と背筋を伸ばして翔太を見た。

「死ぬことが償（つぐな）いになるなんて、絶対に違う」

　濃褐色の瞳は透き通るような光を放ち、まるで此処が光源だと訴え掛けているみたいだった。

　胸の中に熱いものが込み上げる。翔太は両目に力を入れて、それが溢れないようにと必死に堪（た）えた。

　立花は苛立ったように舌を打った。

「無責任に助ける人間は、無差別に殺す人間より性質（たち）が悪いぞ」

「何でもかんでも救える訳じゃない。それなら俺は、自分が納得出来るように、少しでも救いのある方へ賭（か）ける」

　ミナらしい言葉だった。

　筋金入りのエゴイストだ。ミナは翔太の為ではなく、自分のエゴを貫く為に手を差し伸べた。そして、誰に責任を負わせることもなく、自分が背負えるマシな未来を選んでいる。

　立花はきっと、ミナに何も背負わせず、子供のままでいさせてやりたいのだろう。自分が過ごせなかった幸せな子供時代を、ミナに示して欲しいのだ。

　ミナの背負っているものは、翔太には想像も出来ない程に大きなものなのだろう。だからこそ、少しでも救いのある方へ立花は導こうとしている。

　その時、ミナの携帯が鳴った。

　尻ポケットに押し込んでいたそれを取り出すと、ミナはぱっと表情を明るくした。

「ノワールだ。ちょっと行って来る」

　このタイミングで席を立つミナの神経はよく分からない。図太いのか、デリカシーが無いのか、それとも、此処から逃げたいのか。

　ノワールは、エメラルドの瞳をした謎の男である。ミナとどういう関係なのかよく知らないが、それなりに親しく、信頼しているようだった。

　玄関に向かうミナを立花が呼び止めた。

「待て、ミナ。ノワールは殺し屋だぞ」

　不穏な単語に翔太は驚いた。

　確かに、ノワールの身体能力は信じ難い程に高く、銃器を扱う素振りもあった。だが、まさか、殺し屋だったなんて。

　ミナは少し考えるように顎に指を添え、天使のように微笑んだ。

「心配なら、ショータと行く」

　翔太は驚いた。

　自分にはまだ価値がある。――否、ミナは価値が変わったとすら感じていない。

　立花がやれやれと言うように手を振った。彼等は何も変わらない。自分が家族を殺した殺人犯であっても、翔太を信じてくれている。

　目を覚ましたら、全部が夢で、何でもない日常が帰って来るなんて都合の良い妄想が。まるで、何でもないことみたいに。

「ミナを任せたぞ」

　立花が笑った。

　それは殺し屋とは思えない程に優しい微笑みだった。

　玄関先からミナが呼ぶ。

　翔太は深呼吸をして、足を踏み出した。

　8.地獄巡り

　⑺踏み出す一歩

　ミナに連れられて行ったのは、駅から十五分程歩いた路地裏にある喫茶店だった。コーヒーを売りにしているらしいが客は少なく、昔ながらの佇（たたず）まいはレトロと言うよりも寂れて見えた。

　髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた店主は、ミナが翔太を連れて来たことに少し驚いたようだった。けれど、特に追及もされず、ミナに導かれるようにしてカウンター席に座った。

　壁際の席を譲られ、翔太は赤い合皮のカウンターチェアーに座った。ミナはコーヒーを二人分と、ショートケーキを一つ頼んだ。

　三時のおやつによく甘味を用意するミナだが、甘い物はそれ程好きではないらしい。曰（いわ）く、大抵のものは美味しく食べられるそうだ。立花が味覚が狂っていると言うのも、あながち間違いではないのかも知れない。

　五分も経たない内に喫茶店の入口から涼やかな風鈴の音がした。扉に下げられた鉄製の風鈴には金色のカードみたいな札が付いている。

　扉の向こうに立っていたのは、黒い短髪とエメラルドの瞳をした青年だった。子犬みたいに人懐っこい笑顔が印象的で、とても殺し屋とは思えない。

　翔太が彼と最初に会ったのは、クリスマスイブの夜だった。双子の兄に会う為に来日したワタルを連れて、翔太はミナを探して夜の街を彷徨（さまよ）った。

　路地裏での突然の襲撃、繋がれた死体、そして、ミナを追って到着した冷凍倉庫。ノワールは正体不明で神出鬼没の殺し屋だが、間違い無くミナの味方だった。

　ノワールはミナの隣に座ると、エスプレッソを頼んだ。

　ミナは自分の手元にあったショートケーキの皿をノワールに譲った。意味深に笑い合う二人は、まるで悪戯を思い付いた子供みたいに無邪気だった。

「お前はミナの味方なのか？」

　名前も訊かず、ノワールがいきなり言った。

　殺し屋ならば、他人を疑うのは当然なのかも知れない。

　翔太はエメラルドの瞳をじっと見据えて答えた。

「味方だよ」

　ミナは他人の嘘が分かる子供だ。だからこそ、どんな時も正直でいたいと思う。下らない嘘や打算でミナが傷付くのは嫌だ。

　ノワールは翔太を見詰め返すと、晴れ晴れと笑った。

「良い友達を持ったな」

　そう言って、ノワールはショートケーキの苺にフォークを突き刺した。そのまま自分で食べるのかと思ったら、ミナに差し出した。

　ミナは分かっていたみたいにぱくりと食い付き、漫画みたいな顔で「酸っぱい」と零した。

　何だ、この距離感は。

　家族なら兎も角、余りにも近過ぎないか。

　ノワールはノワールで行儀悪くショートケーキを突きながら、嫌そうに食べている。よく分からない遣り取りだった。

　ノワールは残骸（ざんがい）と化したショートケーキをミナに押し付けると、紙ナプキンで口元を拭った。ミナはコーヒーを片手に残飯処理を始めたので、どういう関係なのかよく分からなかった。

　その時、ノワールはミナの右手に巻かれた腕時計を見た。

「良い時計だな」

「ワタルがくれたんだ」

「センスが良い。似合ってるぜ」

　腕時計一つでミナのこともワタルのことも褒め、ノワールは美味そうにエスプレッソを啜った。

「弟は元気か？」

「元気だと思う」

「何だよ、連絡も取れないのか？」

「そういう約束なんだ」

　ミナは自分の事情を或る程度話しているようだった。それが信頼の証なのだと、ノワールもきっと分かっている。だから、責めたり問い質したりしない。

「何が幸せか分からない。本当にどんなに辛いことでも、それが正しい道を進む中の出来事なら峠の上りも下りも皆、本当の幸せに近付く一歩一歩になる」

　ノワールが言った。意味は分からない。けれど、エメラルドの瞳は何かを見透かすように鋭く光っていた。

　ミナはぴょこんと首を伸ばした。

「それ、知ってる。宮沢賢治の銀河鉄道の夜だ」

「お、博識だな」

「うん。俺の親父も好きだった」

　宮沢賢治の銀河鉄道の夜は知っているが、流石に内容までは覚えていない。夏休みの読書感想文で読んで、何だか虚しい気分になったことばかりを思い出す。

　ミナは歌うような軽やかな口調で言った。

「皆の幸福の為なら、僕の体なんて百遍（ひゃっぺん）焼いても構わない」

「ああ、蠍（さそり）か」

「うん」

　不思議な感覚だった。

　二人の話は翔太には全く分からないが、自分達の周りだけやけにゆっくりと、穏やかに時間が流れている気がする。深い春の森の奥で、清浄な空気の中にいるみたいだった。

　二人はそのままよく分からない話をして、やがてノワールが席を立った。伝票を持って行ったから、奢（おご）ってくれるらしい。ミナが礼を言おうとした時、ノワールが言った。

「真の幸福に至るのであれば、それまでの悲しみはエピソードに過ぎない。……頑張れよ、ミナ」

　風鈴が鳴る。日差しを浴びた金色の札が眩しく光り、翔太が目を瞑（つぶ）った時にはもう、ノワールの姿は何処にも無かった。

　二人で喫茶店を出る。不意に空腹を感じたら、同じようなタイミングでミナの腹が鳴った。顔に見合わない間抜けな音だったので、翔太は思わず笑ってしまった。けれど、ミナは少しも怒らず、一緒になって笑っていた。

　帰宅した時には既に夜だった。

　立花は三階に篭（こも）っていて、ミナも何か忙しそうに動き回っている。テレビを点けると、カウントダウンを中継していた。もうじき年が明ける。

　立花の作った老舗（しにせ）料理屋みたいな年越し蕎麦と、ミナの作った弁当みたいなお節（せち）が完成し、三人で事務所で微睡（まどろ）んでいた。

　早寝早起きの健康優良児であるミナは眠そうだったが、年越しの瞬間は起きていたいらしい。年越し蕎麦で満腹になった腹を撫でる。テレビからカウントダウンが聞こえた。あと十秒。

　その時、ミナが呼んだ。

　振り向くと、ミナは拳を向けていた。

「俺は君の味方だよ」

　タイミングは相変わらずよく分からない。だが、翔太は意図を察して拳を当てた。

　カウントダウン。

　3、2、1 ――。

「明けましておめでとう」

　地獄みたいな低い声で、立花が言った。

　新年を祝う気があるんだかよく分からないが、立花はそれだけ言うと欠伸（あくび）を噛み殺して事務所を出て行った。寝るらしい。ミナも釣られるように大欠伸（おおあくび）をした。

「おやすみ、ショータ。――良い夢を」

　そう言って、ミナは事務所を出て行った。

　階段を登る足音と、正月特番の騒がしい声がテレビから響く。翔太はテレビを消し、眠る準備をした。

　色々なことがあった。

　納得出来ないことも、許せないことも。

　だけど、それで良いのかも知れないと思った。意味は自分で探すしかない。ミナや立花が言ってくれたことが、全てだと思ったから。

　深い眠りの奥で、翔太は夢を見た。

　暗闇の中、親父とお袋と砂月がいた。何かを言っているけれど、翔太には聞き取れない。その時、遠くから聞き慣れた声がした。

　ミナと立花が呼んでる。

　翔太は家族の幻影に背を向けて、歩き出した。