Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑶暗躍

　海は重油のように暗く、微かに聞こえる潮騒はまるで人々の囁きに似ていた。コンクリートの船着場には誰もいない。闇に伸びる埠頭（ふとう）は地獄の底にでも繋がっていそうな不気味さを漂わせ、潮の臭いが鼻を突く。

　歓楽街の端にあるパチンコ屋で待ち合わせし、翔太は立花と共に夜の港に来ていた。時刻は深夜零時。湿った海の風が肌に纏わり付き、寒いくらいだった。

　立ち並ぶ大型コンテナの影に身を潜め、潮騒に耳を澄ませた。足音、呼吸、気配。翔太の集中は、隣から聞こえたライターの着火音によって途切れてしまった。

　闇がぼんやりと照らされる。煙草の先端に火を灯した立花は、美味そうにそれを吹かしていた。紫煙が細く夜空に伸びて行く。

　隠れているはずなのだが、良いのだろうか。

　翔太が睨むと、立花は歯を見せて笑った。歓楽街で会った時は、人を寄せ付けない不機嫌な雰囲気を漂わせていたけれど、今は柵（しがらみ）から解き放たれた獣のようだった。一体、何処で何をしていたのだろう。

　立花が話さない以上は訊くつもりも無いけれど、翔太はここ数日の不穏な可能性を尋ねずにはいられなかった。

「内通者なんて、本当にいるのか」

　翔太は、笹森との話を立花に伝えていた。

　自分達は情報が何処から漏れたのかを知りたかった。笹森はエンジェル・リードがミナであることを推察していた。けれど、それを誰かに話した様子は無い。ミナに貸した金は笹森のポケットマネーで、経理士も関与していない、完全に足の付かない金だったのだ。

　では、渋谷はどうしてミナに行き着いたのか。

　内通者、裏切り者。それが自分の知っている人間だとしたら、恐ろしかった。立花は悠々と煙草を吹かしている。

「他人なんざみんな敵だ。それがこの世界の常識だぜ」

「……笹森さんも？」

「ミナは違うって言ってたんだろ？　じゃあ、そいつじゃない。笹森一家内部か、其処に出入り出来る誰かが、渋谷に情報を流した」

「何の為に？」

「決まってんだろ。ミナっていうカードが欲しい奴がいるんだよ。その為に漬け込む隙や弱味を探してる」

　翔太は、いつかの近江の言葉を思い出した。

　――あのガキにどのくらいの価値があるのか、俺には測れねぇ。だが、世界中の権力者が喉から手が出る程に欲しがる最高のカードだ。他人の嘘を100%の精度で見抜けるなんて反則級の能力まで持ってる。

　加えて、エンジェル・リードによる資産、コネクション。ミナの価値が上がる程に、その身の危険は高まっている。

　ミナを置いて来て良かったのか。

　やはり、側を離れるべきじゃなかったんだろうか。

　翔太が戻ろうかと提案し掛けた時、立花は煙草を消した。金色の瞳は闇に沈む夜の海を睨み、抜身の刃のような緊張感が走る。

　闇の向こうから、何かが来る。

　巨大な鉄の塊――船だ。黒色の船体は闇に沈み、白く細やかな波が舷側（げんそく）を叩く。曇天にちらちらと黄色の光線が散った。船着場で誰かが合図を送っている。

　船はまるで幽霊のように静かに岸に寄せた。ロープが繋がり、橋が掛けられ、それまで何処にいたのかと思う程、沢山の人間が闇に紛れて船に集まって行く。それはまるで、巣穴から出て来た蟻（あり）の大群に似ていた。

　船はどうやら運搬船らしく、大きなゲートを開くと山のように積み重なった段ボール箱が現れた。地上に溢れた正体不明の人間たちが、淀みない手捌きでそれを何処かへ運び込んでいる。

　中身は見えない。

　船上から指示を飛ばす男の声がする。荷物を運ぶのは、よく見ると日本人だけじゃなかった。肌の色、顔付き、言語。全てがぐちゃぐちゃだった。機械のように指示に従って荷物を運び、罵声（ばせい）に言い返す素振りも無い。

　何かの犯罪現場であることは、明白だった。

　しかし、自分達は警察ではないし、正義の味方でもない。青龍会の密輸ルートを潰す為に此処にいる。今はあまりにも多勢に無勢だし、証拠も無い。下手に暴れたら向こうは警戒するだろう。

　荷物を運び終え、船上の何者かは合図を送った。岸に繋いだロープが外され、橋が上がる。船は再び闇の向こうに進み始めた。船が闇に消える。

　翔太は隣の立花を見遣った。

　指示を仰ぎたかったのだが、立花は何も言わず、踵（きびす）を返した。翔太は慌てて後を追った。

　立花が向かったのは、コンテナ置き場の奥にひっそりと佇む寂れた倉庫だった。廃屋（はいおく）と呼ぶべきなのかも知れない。入口のシャッターは開かれ、多国籍の人々が荷物を抱えて引っ切り無しに出入りしている。

　立花は裏に回り込むと、雨樋（あまどい）を伝ってあっという間に二階の屋根に登った。猫のような身軽さである。今にも抜けそうなトタンの屋根を、立花は足音一つ立てずにさっさと進んで行く。

　同じことが出来るとは思えない。翔太は雨樋の下で、誰も来ないことを祈りながら立花の帰還を待った。

「手を上げろ」

　背後で、撃鉄の起きる音がした。

　鳩尾（みぞおち）を押さえ付けられたかのような緊張が走る。翔太はゆっくりと両手を上げた。立花はまだ帰って来ない。

　こんな所で殺されるつもりは無い。

　起死回生の策を考えながら、翔太は気を落ち着けるように深呼吸した。背中を向けた状態で、最初の一発を避ければ勝機はある。一秒にも満たない刹那の駆け引きだ。

　だが、その時、聞き覚えのある声が言った。

「何やってんだよ、翔太」

　柔らかなテナーの声がして、翔太は咄嗟に振り返った。

　夜の闇、倉庫から漏れる微かな明かりに照らされて、エメラルドの瞳は煌々と輝いている。

「ノワール」

　翔太が呼ぶと、ノワールは人懐こく笑った。

　何でこんな所にいるんだ。翔太の言葉は喉の奥に張り付いて出て来なかった。ノワールは銀色の銃を懐に戻した。

「ミナは一緒じゃねぇのか？」

　ノワールは辺りを見回し、翔太が肯定すると残念そうに肩を落とした。彼は駆け出しの殺し屋で、ミナの友達である。そして、国家公認の殺し屋、ペリドットの実弟でもある。

　ノワールは腕を組むと、曖昧に笑った。

「あんまり、首を突っ込まない方が良いぞ」

「……お前は？」

「俺は仕事中だよ」

　何の仕事かと気になったが、彼は訊いても答えてはくれないだろう。夜中に大量の荷物が運ばれ、殺し屋が目を光らせている。どう考えても、まともな状況じゃない。

　ただ一つ、訊かなければならなかった。口にすることでリスクを背負ったとしても、だ。

　それは翔太が想像し得る最悪の展開だった。

「お前の依頼主は青龍会か？」

　ノワールが青龍会に雇われているとしたら、その密輸ルートを潰そうとしている自分達とは敵対関係になる。出来れば、避けたい。

　ノワールは暫し沈黙した。エメラルドの瞳が翔太をじっと見詰める。彼は他人の嘘が見抜ける人間だ。隠し事は悪手だと分かる。

「そうとも言えるし、そうじゃないとも言える」

　そう言って、ノワールは不敵に笑った。

　教えてくれると期待していなかった。だが、此方の意図は伝わったらしく、ノワールは夜空を見上げて一人頷いた。

「青龍会はお前等の敵か。……どうするかな……」

　ノワールは眉を寄せ、黙ってしまった。

　その沈黙で、翔太も悟った。ノワールを雇ったのは、青龍会の関係者なのだ。依頼内容は分からないが、このままでは自分たちは殺し合いをしなければならない。

　ノワールは溜息を一つ吐き出すと、翔太を見た。

「今日は、手を出すな。邪魔して来るなら、俺はお前等を殺さなきゃならねぇ」

「……」

「俺は今日限りで手を引くことにする。悪い予感がするしな」

　ノワールは、敵になるつもりは無いらしい。しかし、立ち塞がるならば容赦はしないと言っている。

　その時、雨樋の上から立花が飛び降りで来た。

　猫のような着地は、殆ど物音がしなかった。ノワールは立花を見ると舌打ちを一つ漏らした。

「何でお前がいるんだ？」

　立花は至ってフラットな態度だった。

　敵意も無いが、関心も無い。ノワールは忌々しげに顔を歪めた。

　話すことは何も無いと、ノワールは闇の中に消えようとした。立花は相変わらずの鉄面皮で、低く「おい」と呼んだ。

「ミナがぶっ倒れたぞ。今は笹森の屋敷にいる。手が空いてんなら、迎えに行ってやれ」

　どうしてそれをノワールに頼むのか、翔太には分からなかった。

　ノワールは足を止めると、一度鼻を鳴らし、そのまま消えてしまった。

　14.正義の所在

　⑶暗躍（あんやく）

　帰るぞ、と立花が言うので、翔太は頷いた。

　何処へ帰るのか知らないが、今此処でやるべきことは終わったのだろう。港を避けて山道を移動した。明かり一つ無い森の中、立花は迷いもせずに歩いて行く。

「なあ、立花」

「ああ？」

　振り返りもせず、立花は茂みを掻き分けて道無き道を行く。

　翔太はその背中を追い掛けながら、尋ねた。

「彼処（あそこ）で何が行われていたんだ？」

　立花は足を止めた。

　闇の中、金色の瞳が光る。立花は辺りに目配せしてから、言った。

「武器の密輸だよ。戦争でもやれそうな量だったな」

「テロでも起こそうってのかよ」

「さあな」

　立花は言った。

「関西を纏めてんのは、笹森一家だ。若頭はこのことを知ってるのか？」

「分かんねぇ。笹森さんは、何も言ってなかったけど」

　笹森一家は武器や薬物の売買には関わっていないはずだ。

　基本的に株で収入を得ているとミナが言っていた。――しかし、彼等は極道。裏社会の人間である。企業でもあるまいし、綺麗な金だけで組織を保てるか？

　ミナは他人の嘘を見抜くことが出来る。ならば、きっと笹森は嘘を吐いていなかったのだろう。やはり、内通者、或いは裏切り者が笹森一家の中にいる。

　笹森一家が巨大な組織である以上、この大規模な密輸について何も知らないという可能性は低い。ミナを置いて来たのは、失敗だった。

「ミナを連れて来る」

「止めろ。あれだけでかい取引なら、公安が嗅ぎ付けていても不自然じゃねぇ。お前が笹森一家に出入りしていたら、芋蔓式に俺たちまで疑われるだろうが」

　立花や翔太が想定する以上に、敵が巨大だったのだ。

　後手に回ってしまった。翔太は、自分の至らなさに吐き気がした。

「手札があれば、自分でどうにかするだろ」

　手札とは、ノワールのことを指しているらしい。

　立花は溜息を吐き、徐に携帯電話を取り出した。

　スピーカーの向こうから微かに聞こえる声に覚えがあった。情報屋の品川だ。どうやら笹森一家のことを聞いているようだった。

　通話が終わるまで、翔太は木に寄り掛かって待っていた。植物の名前なんて全然知らない。それが何の木なのか、巻き付く蔓（つる）が何なのか、自分の踏み締めた雑草の名前が何なのか。翔太は何一つ知らなかった。

　その時、ポケットに入れていた携帯電話が震えた。

　着信、ミナ。翔太はすぐ様、呼び出しに応じた。

「ミナ、大丈夫か」

　スピーカーの向こうで、ミナが控えめに笑う。

　良かった。まだ最悪の事態じゃない。まだ間に合う。

『もう平気。どうなった？』

「……全部、お前の言った通りだった。其処は安全じゃねぇ」

『分かった。どうにかする』

「ノワールが行くと思う」

『ノワール？　何で？』

　ミナの声が低くなる。

　叱られているような心地になり、翔太は慌てて言い訳染みた説明をした。

「港にいたんだよ。そんで、立花がお前の所に行かせた」

『……』

　ミナは暫しの沈黙を挟み、立花と話したいと言った。けれど、立花は品川と電話中だった。

『俺は自分のことは自分でやれる。君は其処から離れて、関わらないようにして』

「どうやって？」

『今は言えない』

「――よォ、ミナ」

　不意に立花が通話に割り込んだ。いつの間にか品川との通話は終わったらしい。

「何をどうするって？　詳しく教えてくれよ」

　立花の口調は軽いのに、その声は逃げ道を尽（ことごと）く塞いで行くような凄みがあった。

　スピーカーの奥、ミナが溜息を吐く。逞（たくま）しくなったものだ。

　携帯電話を取り上げられてしまったので、翔太には彼等の会話が聞こえなかった。立花は暫く不機嫌そうに文句を言っていた。しかし、最後は渋々ではあるが、頷いていた。

　通話の切れた携帯電話を投げ渡され、翔太は慌てて受け取った。立花は舌打ちを一つ漏らした。

「すげぇ機嫌悪かったぞ」

「まだ体調良くなってないのかな」

「そういう感じじゃなかった。何だ、あの態度」

　立花はご立腹だ。

　機嫌の悪いミナは余り想像出来ないが、翔太には思い当たることが一つあった。恐らく、立花がノワールを巻き込んだことだ。

　翔太から見れば、ノワールをこの場から離脱させ、且（か）つミナの側に行かせたのは立花のファインプレイだった。けれど、ミナはノワールを何事にも巻き込みたくなかったのだろう。

　立花に対して言い返したり、八つ当たりしたり、初めて会った頃からは考えられないくらい逞しくなったものだ。

　兎も角、笹森一家のことはミナに任せるしかない。ならば、此方は青龍会の密売ルートをどうにかするべきだ。

「蛇の道は蛇か……」

　立花が、意味深なことを呟く。

　行くぞ、と立花が言った。何処に行くと言うのか。立花はからりと笑い、答えなかった。

　多分、ろくな方法じゃない。

　だが、いつまでもミナを敵地に置いておく訳にも行かない。立花は枯れ葉を踏み締め歩き出す。翔太は嫌な予感を呑み込みながら、その背中を追い掛けた。