Ace in the hole. ―最後の切り札―

序章

　頭蓋骨がアスファルトに叩き付けられる。

　乾いた音は、雷鳴の如く木霊（こだま）した。

　首都圏、某所。不夜城の群れを見下ろす高層ビルの屋上は、凍て付く風が吹き付けている。夜空の星は街明かりに放逐（ほうちく）され、猫の目のような月ばかりがおぼろげに照らす。

　立花は、ゆっくりと欄干（らんかん）から身を乗り出した。転落した男性の関節は有り得ない方向に曲がり、飛び散った血が墨汁のようにアスファルトを染め上げていた。

　静寂を守るオフィス街に、縊（くび）り殺される鶏みたいな悲鳴が響き渡る。何処からともなくやって来る野次馬は、角砂糖を求めて巣穴から這（は）い出る蟻のように見えて気味が悪かった。

　不意に、声がした。

「If this world were based on equivalent exchange」

　それは慈愛とも憐憫とも付かない静かな声だった。

　立花は後ろを振り向いた。仄かな月明かりに照らされた屋上は、無数の排気管が畝（うね）り、室外機が棺桶（かんおけ）のように沈黙している。殺風景な其処には、四肢を拘束され、芋虫のように横たわる一人の子供がいた。

「What do you pay at the time of liquidation?」

　長い睫毛（まつげ）に彩られた瞳は、今にも泣き出しそうに歪められていた。

　この世が等価交換ならば、清算の時にあなたは何を支払うの？

　立花は片手で煙草を取り出すと、口に咥（くわ）えた。

　左手に握っていたベレッタM92は既に熱を失いつつあった。

　無知だった頃、銃口に触れて火傷をしたことがあった。立花は愛銃を懐（ふところ）へ戻し、指先に薄く残るケロイドを撫でた。ライターを取り出し、火を点ける。

　下らねぇ。

　吐き捨てて、立花は目の前の子供を睨（にら）んだ。

　悲しいのだろうか。悔しいのだろうか。それとも、憎いのか。いずれにせよ、立花にはその感情を推し量ることが出来ないし、必要も無かった。

「等価交換と因果応報を混同してるぜ、お前」

「Active or passive?」

　能動的か受動的か。

　流暢（りゅうちょう）な英語を聞きながら、立花は煙を吸い込んだ。ニコチンが体内に吸収され、ささくれ立った神経が凪いで行く。

「或る意味では、そうだな」

　立花は肯定した。

　寒風に晒（さら）されたその子供は、死人のような白い面（おもて）をしていた。唇は紫色に変わり、微かに震えている。

　ポケットから医療用の眼帯を取り出し、右目に装着する。立花は煙草を咥えたまま子供の上に跨（またが）った。風に煽（あお）られた灰が粉雪のように舞う。

「因果応報は自動的には行われない。罪に罰が下るのは、それを望む人間がいるからだ」

　ベルトに仕込んでいた小振りのナイフを取り出す。武器としては心許（こころもと）無いが、子供一人殺すには十分だった。

「お前がしたいことは何だ？ 犯罪者を罰することか？ 俺の仕事の邪魔をすることか？」

　煙草の切っ先を突き付ける。900℃を超える火を眼前に向けられても、その子供は瞬（まばた）き一つしなかった。

　その瞳は、奇妙に透き通っていた。抵抗も命乞いもしない。傲慢（ごうまん）であり、高潔（こうけつ）。――けれど立花には、それがまるで目に見えない何かを掴もうと、必死に足掻（あが）いているように見えた。

　立花はナイフを振り下ろした。

　命を奪う為ではなく、拘束を解く為に。

　拘束から放たれた子供は、擦過傷（さっかしょう）の残る手首を撫でながらゆっくりと起き上がった。濃褐色の瞳は、月明かりの下で不可思議に輝いている。

　子供は何かを答えようとして、俯（うつむ）いた。

　睫毛（まつげ）が頬（ほほ）に影を落とす。白い面に浮かぶ苦渋が、まるで馬鹿だった頃の自分を見ているようで酷く不快だった。

　その時、地上からサイレンの音が鳴り響いた。立花は舌打ちを漏らして欄干の向こうを覗いた。中央道を埋める赤い回転灯が、まるで荒れ野を焼く炎のようだった。

　振り返ると、子供は捨て犬のように俯き、口元を結んでいた。立花はその胸倉を掴み、鼻が付きそうな至近距離で吐き捨てた。

「此処はまだ地獄じゃねぇぞ」

　今頃、平和呆けした愚かな民衆が死体をSNSへアップロードし、借り物の正義を振り翳（かざ）し、カタルシスを得る為に無用な火種を撒（ま）くのだろう。

　けれど、彼等は知らないのだ。

　頭蓋骨の割れる音も、硝煙（しょうえん）の臭いも、銃口の熱も。

　泥沼の中を這い蹲（つくば）りながら足掻き、何も得られずに唇を噛み締めるしかない遣る瀬無さも、口内に広がる鉄の味も。

　他者評価を求めて上部を取り繕（つくろ）うことに必死な民衆は、日の当たらぬ場所で何が起きているのか知ろうともしない。

「行くぞ」

　短く言うと、子供は静かに頷いた。

　屋上を出る刹那、子供は何かを呟いた。

　けれど、それは扉の軋（きし）みと風の唸（うな）りの中に掻き消され、ついに聞き取ることは出来なかった。

　序章

　真夜中のオフィス街は、普段の静寂が嘘みたいに騒然としていた。

　赤い回転灯と黄色い規制線。押し寄せるマスコミはピラニアのように餌（えさ）を探している。無関係の野次馬が携帯電話を片手に他人の悲劇を覗き、SNSは未確定の情報が事実のように横行する。

　流れに逆らって人混みを縫（ぬ）って歩く。

　擦れ違う他人は悲劇の中央に目を奪われ、振り向きもしない。立花が早足に遠去（とおざ）かろうとすると、無関心のはずの他人が一様に振り向くことに気付く。

　顳顬（こめかみ）が痺（しび）れるような苛立ちを覚え、立花は舌を打った。半歩後ろを歩く子供は、パーカーのフードを深く被り、行儀良く沈黙している。

　フードの為に表情は窺（うかが）えない。だが、明らかに未成年という風態が関心を引くのだろう。

「ミナ」

　立花が呼ぶと、子供は顔を上げた。

　白い街灯の光を浴びた相貌（そうぼう）は、一度見たら忘れられないくらいに美しかった。通行人が振り向くのも分かる。立花が並んで歩くように指示すると、ミナは黙って頷（うなず）いた。

　繁華街に差し掛かると、満員電車のような人混みに行き当たった。足を曝（さら）け出した露出狂の若い女、如何（いか）にも裏稼業を生業（なりわい）としているようなガタイの良い男、それぞれが人生の主役みたいな大きな顔で歩いて行く。

　紫煙と香水、生活排水の混ざり合った悪臭が其処彼処から漂っている。立花は眉を顰（ひそ）めて、歩き続けた。

　不意に後ろからミナの声がして、振り向いた。

　悪趣味な柄シャツを着た若い男が、呂律（ろれつ）の回らない舌でお決まりの口説き文句を並べ立てている。血に飢えたハイエナみたいな濁（にご）った目をして、若い男はミナに話し掛けている。

　ミナが一歩だけ後退（あとずさ）り、指示を仰（あお）ぐように此方を見た。

　悪趣味な指輪だらけの手が伸びる。

　立花は顔を歪（ゆが）め、その手を振り払った。

「殺すぞ」

　立花が恫喝（どうかつ）すると、若者はゲラゲラと嗤った。

　下品なネオンライトから逃れるように路地裏に入る。落書きだらけのコンクリートの壁が、左右から迫るようで息苦しい。幾多（いくた）もの角を曲がると、静かな住宅街に行き着いた。

　人気（ひとけ）の無い街路を並んで歩く。立花は懐から煙草を取り出そうとして、立ち止まった。

　公園があった。

　赤く錆（さ）びた遊具、浅い砂場。忘れ去られたスコップが砂山に突き刺さり、何故だか虚しくなる。

　街灯の下を蛾（が）が踊っている。スポットライトに照らされるみたいに、ペンキの剥（は）げたベンチがあった。其処に負け犬みたいに見窄（みすぼ）らしい青年が項垂（うなだ）れている。

　何日も洗っていないようなボサボサの髪と、潰れたダウンジャケット。ダメージジーンズとは名ばかりの擦り切れたジーパンに汚れたスニーカー。

　若さ故の衝動も、青臭い正義も、大嫌いだ。

　無謀で無計画なエネルギーの噴出を勇敢（ゆうかん）と呼ぶ、薄っぺらな人間たち。彼等を見ていると無性に苛々する。

「ゴミだな」

　立花が呟くと、ミナはきょとんと目を丸めた。

　そして、言った。

「He looks lost」

　立花はせせら嗤った。

　迷子。確かに、そういう風にも見えた。

「My dad used to say that, Garbage is not necessarily worthless」

　父が言っていた。

　ゴミが無価値とは限らないと。

　詭弁だな、と立花は思った。

　しかし、そういう考え方は嫌いじゃない。

「Flowers can bloom even in hell」

　沈んでいた気分が僅かに高揚し、立花は口元を緩めた。

　初めて会った時のことを思い出す。

　透き通るような眼差しで、この子供は同じことを言ったのだ。

　地獄にも花が咲くことを知っている、と。

　反吐（へど）が出るような正論も、退屈な理想論も、無慈悲な現実の前では砂上の楼閣（ろうかく）に等しい。それでも、この子供はたった一つしかない何かを求めて足掻くのだろう。

　その時、立花は思ったのだ。

　汚濁（おだく）に染まった世界で、この子供に何が見えるのか知りたいと。

　理不尽と不条理に支配された世界で、この子は何を掴むのだろう。絶望と孤独、後悔の暗闇の中で仄かに光る。それは魂の枯れるような諦念か、それとも希望という名の狂気か。

　柔らかな髪を撫でる。ミナは子供扱いをするなと鬱陶（うっとう）しそうに払い除けた。それすらおかしい。

　空が白んで来ている。

　もうすぐ夜が明ける。今日も、下らない朝が来る。