Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑺泡沫のアリア

「来客は無かったはずなんやけどな」

　襖（ふすま）を開けた笹森は、呆れたように言った。

　ノワールは輝くような無邪気な笑顔を浮かべ、手を振っている。

「忍者の末裔なんだ」

「ほんまか、それ」

　とても信じたようには見えないが、笹森とノワールが笑ってくれたのでそれで良かった。

　笹森は後ろ手に襖を閉めると、ノワールを見遣った。

「それで、何者なんや？」

「ミナの友達の、殺し屋だよ」

　ノワールが堂々と言い放ったので、流石の笹森も面食らったようだった。説明している時間が惜しかったので、ミナは間に入った。

「昨日、港の倉庫で大規模な武器密輸が行われた。何か知ってる？」

「武器？　何処のアホの仕業や」

　ノワールが目で訴える。

　笹森は嘘を吐いていない。ミナも同意見だった。やはり、笹森は白だ。

　ノワールが言った。

「置き場所に困るくらい大量の武器だったぜ。あんたの身内じゃねぇのかい？」

「うちは武器は扱わへん。すぐに足が付くさかいな」

「ねぇ、半信半疑で良いから、俺の話を聞いてくれる？」

　ミナが言うと、笹森は眉を寄せた。

　ええで、と言って、笹森はその場に胡座（あぐら）を掻いた。

「街頭カメラをハッキングしたら、港から街中に向かって走る大型トラックが映ってたんだ。……笹森さんは傘下のグループに、武器や薬物、人身売買を禁止しているね？　それを面白く思わない悪い奴等が、此処を潰そうとしてる」

「ほぉ」

「一番手っ取り早いのは、濡れ衣を着せて信用を落とすこと。例えば、武器や薬物の密輸に、笹森一家が関わっているとデマを流す」

「……」

「貴方が例えどんなに真っ当な仕事をして家族を守り、誠実に尽くして来たとしても、世論は貴方たちを悪にする。この国は、マフィアというものにネガティブなイメージを持ってるから」

　笹森は冷静だった。

　怒りもしなければ、嘆きもしない。正誤を見極めようとしている。

「手を打った方が良いぜ。立ち止まって守れるものなんか、何も無ぇ」

　ノワールが言った。

　笹森は口を閉ざしていた。堪えているのだと、分かる。今にも爆発しそうな怒りを、腹の中で飼い慣らそうとしている。

　気圧されそうなプレッシャーだった。大勢の人の上に立つ貫禄、カリスマ性。ミナは腹に力を込め、身を乗り出した。

「勿論、これは可能性の話だ。俺達は最悪の事態を防ぐ為に行動する。だから、笹森さんは身の回りを調べてくれ」

　笹森は目を眇めた。

　視線に質量があったら、自分は今頃、串刺しだっただろう。

「内通者を探したいなら、うちの屋敷を好きに見て回ったらええ。此処におるのは、俺がガキの頃から尽くしてくれてる家族や。俺には、家族を疑うことは出来へん」

　笹森は言い切った。其処には一欠片の嘘偽りも無く、凡ゆる残酷な真実を受け止めようとする覚悟があった。そして、ミナにはその覚悟が痛い程に分かった。

　自分だって、同じことを言う。家族が疑われたら、潔白を示す証拠を求めて奔走する。

　善悪の境界線なんて誰にも引けやしない。

　それなら、自分に尽くせる最善を。

「盃（さかずき）を交わしたら兄弟なんだろ？　笹森さんが信じるなら、俺も信じる」

　ミナは笑って言った。

　助けの望めない窮地の時、前すら見えない絶望の時、追い詰められた時にこそ、堂々と笑うんだ。

　その時、ノワールが肩を当てて来た。

「内通者探しは俺がやる。汚れ仕事は部外者に任せろよ」

　ノワールは不敵に笑って言った。

　助け舟を出されたのかも知れない。

「アンタは何処かに武器が運び込まれていないか、漬け込まれる隙が無いか確かめろ」

「……信じてええんやな、ミナト」

　ミナは頷いた。

　笹森は大きく溜息を吐き出し、自分の頬を叩いた。余りに威勢の良い音がしたので驚いた。笹森は頬に立派な紅葉（もみじ）を浮かべ、腰を上げた。

「やるなら、ちゃっちゃとやろか。これ以上、うちのシマで好き勝手されるのは我慢ならへん」

「ああ」

「ヤクザを嘗（な）めんなや」

　笹森は肩を怒らせて、部屋を出て行った。

　良い方向に動き出しているはずなのに、ミナは不安を拭い切れなかった。何故だろう。何か恐ろしいものが、この屋敷の中に根を張って、地盤諸共引っ繰り返そうとしているような、一挙手一投足を具（つぶさ）に観察されているような嫌な感覚だった。

　二人きりになった部屋の中で、ミナはノワールに耳打ちした。

「気を付けろよ、ノワール。もしかしたら、此処にいるのは透明人間かも知れない」

「透明人間？」

　ミナは頷いた。

　ポケットに入れていた携帯電話が震えた。メッセージが二件。ペリドットと、翔太だった。

　ペリドットは大阪に到着したらしい。

　翔太からは誰かの名刺が写真で送られて来た。画像を拡大してみて、眉を寄せる。公安警察、羽柴綾（はしば　りょう）。

　どうして翔太が公安の名刺を持っているんだ。まさか、接触したのか？

　羽柴は、巽警部の同期。翔太の短いメッセージを読み、自分の手元に幾つもの選択肢が集まっていることに気付く。

　この国に来た時、自分は何も持っていなかった。だから、切り札が欲しかった。大切なものを守れるように。

　ミナは目を閉じて深呼吸をした。凡ゆる情報が瞼の裏に浮かび、星座のように形を成す。目を開ける。やるべきことは、決まっていた。

　ノワールが此方を見ていた。

　嘘も隠し事も、これ以上はしたくなかった。

「公安の刑事と話す。敵か味方かは分からない」

「……大丈夫かよ」

「俺に必要な能力だ」

　味方ばかりじゃない。敵もいる。獅子身中の虫をどうやって飼い馴らすか。此処は母国じゃないし、自分はもう、守られるだけの子供じゃない。

「引き返せないぞ」

「良いんだ」

　エメラルドの瞳を見詰める。

　この人に、生きていて欲しい。幸せでいて欲しい。進む先が地獄でも、彼が笑っていてくれるなら、それで良い。そして、その時に側にいられたら、もっと良い。

「ノワールもこの世界に入る時、覚悟をしただろう？」

「ああ」

「俺は、今なんだよ」

　ノワールは、怒っているような、泣き出す寸前みたいな顔をしていた。ミナは励ますようにその肩を叩き、はっきりと言った。

「俺が選んだ道なんだ」

「……俺は」

　ノワールは目を伏せた。

「お前には、平和な世界で笑っていて欲しかったよ」

　ミナは奥歯を噛み締めた。

　ノワールの気持ちが、分かる。だからこそ、言わなければならなかった。

「ノワールと一緒なら、地獄でも良いよ」

　俺達は、どういう関係なんだろう。

　友達か、親友か、共犯者か、それとも。

　分からない。だけど、大切だと思う。その人といる自分が好きだと思うのなら、関係性に名前なんていらなかった。

　ノワールの瞳が歪む。何かが零れ落ちそうだった。

　手を伸ばすと、腕を引かれた。ノワールの鎖骨が額にぶつかった。腕が背中に回り、強く抱き締めて来る。他人の体温と鼓動が心地良いものであることを、産まれて初めて知る。

　自分よりも大きな無駄の無い体、鍛えられたしなやかな筋肉、微かに聞こえる吐息は喘鳴みたいだった。服越しに熱が伝わる。

　胸が軋むように痛かった。泣きたいのか、笑いたいのか、自分でも分からない。口を開けば何かが溢れ出しそうで、ミナは縋るように腕に力を込めた。

　海の向こうでは紛争が続き、民間人は飢餓（きが）に喘ぎ、感染症が蔓延（まんえん）し、命は理不尽に奪われる。きっと、これから幾つもの命が自分の手の平から零れ落ちる。前すら見えない絶望の時も、息すら出来ない諦念の時もあるだろう。だけど、この腕の中は、世界で一番安全な場所だった。

　君の為に何が出来る？

　いつも優しく受け止めてくれる君の為に、俺は何が出来るだろう？

　14.正義の所在

　⑺泡沫（うたかた）のアリア

　笹森一家の邸宅まで、ペリドットが来てくれるそうだ。

　ミナは携帯電話をポケットに入れ、部屋を出た。鏡のように磨き込まれた板張りの廊下、枯山水の庭。時折、屋敷の人間と擦れ違った。体付きは厳（いか）つく、強面（こわもて）だが、誰も嘘を吐いていなかった。高熱で寝込んでいたことを知っているらしく、体調を気遣ってくれる人も多かった。

　笹森が、家族だと言っていた。

　ミナも、アメリカに家族がいる。守りたい、信じたい。笹森の気持ちが自分のことのように分かる。

　公安の刑事、羽柴は話してみると穏やかで、何処か学生のような気易さの男だった。どういう人間なのかは会ってみないと分からないが、悪い人だとは思えなかった。

　けれど、信用はしない。

　そういうことだろ、レンジ。

　エンジェル・リードを名乗ったら、少し不審がっていたが、巽（たつみ）に連絡を取り付けてくれると言っていた。なるべく早く折り返しの電話が掛かって来ることを祈るしかない。

　三和土（たたき）に自分のスニーカーが置かれていた。誰かが並べてくれたのだろうか。この国の文化はよく分からないが、気を利かせてくれたのかも知れないし、警戒されているのかも知れない。

　スニーカーに足を入れ、靴紐を締める。

　ノワールは屋敷に残して来た。ペリドットに会うことは伝えてあるが、会うかどうかは訊かなかった。彼等の問題に、自分が首を突っ込むべきじゃない。

　引き戸を開け、庭先を抜けて、大きな門を潜る。外はもう夕暮れだった。夕陽が街を朱色に染め上げる。黄昏時（たそがれどき）、逢魔時（おうまがどき）。胸の内で呟き、ミナは目的の人物を探した。

　だだっ広い街路に人気（ひとけ）は無く、烏（からす）の鳴き声が聞こえる。夕陽に染まったコンクリートの道の先、長く伸びた影法師が見える。

　金色の髪、エメラルドの瞳。

　国家公認の殺し屋、ペリドット。

　そして、ノワールの実兄で、本名を天神侑（てんじん　たすく）。

「よォ」

　ペリドットは気の抜けた声を出した。

　ミナは周囲に目を向けた。人気（ひとけ）は無い。自分には分からなくても、ペリドットなら察知するだろう。

　ミナはポケットに手を入れた。

　赤いゴム製の紡錘形（ほうすいけい）。見た目は苺にそっくりだが、中身はゼロの研究データの入ったUSBメモリである。無数のパスワードを掛けて複製出来ないようにしてあるが、これを失くされたらと思うと怖い。

「中国の青龍会、若頭の李嚠亮（リ　リュウリョウ）って人に手渡しして」

「すげぇ大物じゃねぇか。どういう繋がりだよ」

「俺の親友だ。アンタのことは話しておく。絶対に失くさないで」

「当たり前だろ」

　ミナが手渡すと、ペリドットは不思議そうに眺めて、すぐに懐に入れた。

「ねぇ、ペリドット」

　そのまま去ってしまいそうなペリドットを引き止める。

　半身で振り返ったペリドットは夕陽に染まっている。それが初めて会った日のノワールにそっくりで、要らぬことを言ってしまいたくなる。

「レンジが言ってたよ。復讐は不毛だって」

「ハヤブサは、そうなんだろうさ」

　ペリドットは皮肉っぽく笑った。

　復讐が不毛だなんてことは、ミナだって知っている。翔太を諫めたこともある。だけど、この人は違う。

　この人は、ずっと冷静だった。

　残酷で、悲壮で、崇高な覚悟をして生きている人だ。善悪や正誤では測れない。命が大切だと伝えることは出来る。けれど、命よりも大切なものがある人間に伝えることは困難だ。盲目の人間に空の青さを伝えることが難しいように。

「お前は、どう思うんだ？」

　ミナは答えた。

「正論で納得出来るなら、誰も涙なんて流しはしない」

　どう言えば、伝わるだろう。どうしたら、この手が届くだろう。どうしたら、ペリドットを、ノワールを、翔太を、立花を。

「俺は誰にも、死んで欲しくない」

　それだけなんだ。

　ただ、それだけなんだよ。

　世界平和とか、富とか権力とか、そんなことはどうだって良いことだった。ただ、誰にも死んで欲しくないだけなのだ。

　大切な人を亡くしたことがある。きっと、初恋だった。

　手を伸ばせば届いたはずなのに、目の前にいたのに、助けを求める声は聞こえていたのに、助けられなかった。

　今際の際に、彼女が言った。

　君だけが守れるものが、何処かにあるよ。

　意味は分からない。呪いだったのか、励ましだったのか、慰めだったのか。答え合わせは永遠に出来ない。解釈するしかない。

　もう、あんな思いは二度としたくない。

　ペリドットは笑った。

　子供みたいに純粋な笑顔だった。

「お前のこと、ちょっと気に入ったぜ」

「俺もさ」

　ミナも釣られるようにして笑った。

　ペリドットやノワールを見ていると、何故だか泣きたくなる。もう良いんだよと許してやりたくなる。けれど、きっとそれは自分の役目ではなかった。

「ノワールが、来てるよ」

　ミナが言うと、ペリドットは口角を釣り上げた。

「俺に弟はいねぇ」

　暴く必要も無い嘘だった。

　ミナは目を伏せた。目の前にいて、会話が出来て、同じものを願っているのに、何も変えることが出来ない。

　じゃあな、とペリドットが歩き出す。

　旅立つ船を見送るような物悲しさを感じながら、ミナは拳を握った。