Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑸ヒーロー

　事務所に戻った時には、午後九時を過ぎていた。

　ミナは黙って三階に上がった。どうやら、其処が彼の住処（すみか）らしい。事務所には立花がいた。定位置でテレビを眺めながら、煙草を吹かせている。

　ミナの代わりに調査報告をするべきか迷ったが、立花が求めなかったので翔は黙っていた。靴を脱いでソファに寝そべり、布団代わりにダウンコートを被った。

　テレビの雑音を聞いている内に眠ってしまい、気付くと朝だった。

　夢現（ゆめうつつ）にミナの声が聞こえて、翔は身を起こした。立花の机の前にミナが立っていた。

「ターゲットの行動範囲や住所は把握した。周辺地図も送っておくから」

　どうやら、昨日の調査報告を済ませたところらしかった。ミナは翔が目覚めたことに気付くと、蕩（とろ）けるような笑顔で「Good morning」と言った。

　翔が応えると、ミナは再び立花へ向き直った。

「ターゲットの子供が、言ってた。誰かの幸せを守る人や、それを願う人はヒーローなんだって」

「へぇ」

「どう思う？」

　立花は口角を釣り上げ、皮肉っぽく笑った。

「それを俺に訊くのかよ」

「訊きたいんだ」

　背中を向けたミナの表情は見えないけれど、その声はとても静かだった。立花は答えた。

「ヒーローとは、相対評価だ。血筋や能力値でもなければ、崇高（すうこう）な理念でもない。行動の結果に生まれる評価さ」

「結果が全て？」

「そりゃそうさ。需要と供給という意味では、俺達と表裏一体なのかもな。俺達は依頼があるから人を殺すし、ヒーローは困っている弱者がいるから助ける」

　嫌な話だが、的を射ている。

　ミナは俯（うつむ）き、何かを考えているようだった。

「あの依頼人は、嘘を吐いているよ」

　ミナは断言した。

　立花の眉間に皺（しわ）が寄る。

「これはただの復讐だ。アンタは騙（だま）されて、利用されている」

　ミナが何故その結論を出したのか、翔には分からなかった。だが、ミナは当然の帰結であるかのように堂々と言った。

「俺には、分かる」

　結論に対しての補足はない。ただ、ミナは自分の結論が真実だと主張している。

　立花はミナをじっと見詰めていた。

「……だとしても、俺は依頼を受けた」

　その瞬間、ミナの瞳に炎が燃え上がるのが見えた。

「レンジに言ってるんじゃない！」

　突然、ミナが机を叩いた。

　小さな掌（てのひら）で立花の胸倉を掴み、ミナが噛み付くように叫んだ。

「お前に言ってんだよ、ハヤブサ！！」

　ミナの怒鳴り声を、初めて聞いた。

　多分、それは立花も同様だったのだろう。金色の瞳が真ん丸に見開かれ、ぽかんと口が開いている。

「俺はアンタがただの人殺しだとは思わない。善人か悪人かと言えば、悪人なんだろう。殺人を肯定するつもりはないけど、アンタは覚悟と信念がある殺人鬼だ」

「何が言いてぇ」

　放心状態から回復した立花が肉食獣のように凄んだ。けれど、ミナは一歩も引かなかった。

「アンタの誇（ほこ）りが泣いてるぞ。……俺は正義の味方じゃないし、ヒーローにもなれない。だけど、俺は最後まで足掻（あが）く！」

「やってみろよ、クソガキが！」

「やってやるよ！」

　彼等のやり取りの意味は分からない。

　ミナがこんな風に怒鳴れる人間であることを、初めて知った。

「俺にも譲れないものがある。エゴでも我儘（わがまま）でも何でもいい。此処で折れたら……、それはもう俺じゃない」

　暫（しば）しの沈黙の後、ミナは空気の抜けた風船みたいに項垂（うなだ）れた。振り向いた時にはいつものミナだった。

　そのまま何も言わずに事務所を出て行ってしまったので、翔は居（い）た堪（たま）れない気持ちで一杯だった。

　追い掛けるべきだったのだろうか。

　翔が迷っていると、立花が言った。

「昨日、依頼人と何を話した？ お前の意見を訊きてぇ」

　まさか、こんな日が来るとは。

　翔は感動するべきなのか動揺するべきなのか分からないまま、口を開いた。

　4.小さな掌

　⑸ヒーロー

　結局、ミナは帰って来なかった。

　日が落ちた頃に立花も出掛けてしまったので、事務所には翔一人きりだった。

　翔は頭の中を整理するつもりで、今回の依頼を振り返った。

　白滝は、難病に苦しむ娘を解放する為に殺害を依頼して来た。だが、調査してみると娘は既（すで）に退院する程に快復（かいふく）しており、離婚した夫に引き取られていた。しかも、白滝はそれを知らなかったという。

　翔が事実を伝えた時、彼女は動揺しなかったし、依頼を取り下げることもしなかった。契約書にサインしてしまったからと言っていた。

　ミナは、依頼人が嘘を吐いていると言った。どうしてそう思ったのだろう。答えは簡単だ。依頼を取り下げる素振りを見せなかったからだ。

　契約書の有無は関係が無かったのだ。

　白滝は娘を殺したかった。何故だ。

　娘――心音は母親から虐待されていた。離婚後に父親に引き取られたのはそのせいだ。

　娘を解放したいという動機が既（すで）に嘘だ。ミナは、これは復讐だと言っていた。白滝が嘘を吐いたのは、立花は復讐を受けないと言ったからだ。

　では、ミナは何をするか。

　間違いなく、立花の邪魔をする。そして、恐らく立花もそれを予想している。自分に何が出来る？

　命綱だよ。

　ミナの声が脳裏（のうり）を過ぎり、翔は閃（ひらめ）いた。ポケットに入れたままの携帯電話。説明を思い出しながら、GPSを起動する。

　地図の中、自分の地点が赤く点滅していた。そして、離れた場所に青い点が見える。どうやら、ミナの居場所らしい。

　ぎょっとした。ミナがいるのは、上杉心音の住居周辺らしかった。やはり、立花の邪魔をしに行ったのだ。

　立花が何処にいるのか分からない。

　ミナを殺すとは思えないが、ミナ自身が心音を庇（かば）う可能性が高い。その時に、絶対に立花がミナを傷付けないと言い切れるか？

　間に合うか？

　ミナがいるということは、危険が迫っているということだ。どうやって追い付く。電車は無理だ。

　どうする。どうする。どうする。

　ふと思い立って、翔は事務所を飛び出した。

　隣のビルの案内板から幸村法律事務所を見付け、翔は扉を叩いた。電気は点いていた。彼女がいる保証はないし、協力してくれるとも限らないが、他に方法が思い付かなかった。

　暫（しばら）く扉を叩いていると、それはゆっくりと開かれた。

　髪を下ろした幸村が、迷惑そうに顔を顰（しか）めていた。彼女が何かを言う前に、翔は叫んだ。

「助けてくれ！」

　彼女は困惑し切った顔をしていた。

　こんな風に助けを求めたことはなかった。自分の命なんてどうでもよかったし、大切な誰かもいなかった。でも、今は違う。

「ミナが危ないんだ！ 頼む、助けてくれ！」

「――ミナちゃんが？」

　幸村は目付きを鋭くした。

　話を聞いてくれそうだったが、悠長に話している時間は無かった。説明もせずに車を出してくれと言うと、幸村は頷いた。

　こんな風に助けを求めて、誰かが応えてくれるのは新鮮だった。これはきっと、自分ではなく、ミナの人徳だ。

　幸村は「待っていて」と言い残すと、一度扉を閉じて、次に出て来た時にはコートと車のキーを持っていた。ハイヒールで器用に走りながら、車の元まで案内してくれた。

　ビルの一階は駐車場だった。奥に停められた赤い車に見覚えがあった。以前乗せてもらった。赤くて丸っこいから、テントウムシに似ている。

　幸村が運転席に飛び乗る。すぐに助手席の扉が開いたので、翔は滑り込んだ。

　シートベルトを締めるように言われ、翔がそれを装着する前に車は駐車場を弾丸のように飛び出した。

　ミナの現在地を住所で伝えると、幸村は片手でカーナビに入力した。目的地までの最短距離が表示される。到着までの時間は凡（およ）そ一時間。電車より早い。

　日本の路線はどうしてあんなに絡（から）まっているの、とミナが言っていたことを思い出す。翔は携帯電話を握ったまま、流れる景色を睨（にら）んでいた。

「何があったのか訊いてもいい？」

「……家出したんだよ」

　嘘を吐くのは心苦しいが、本当のことも言えなかった。幸村は静かに相槌（あいづち）を打った。

「あの子、学校は行ってるの？ 未成年よね？」

「……」

「一度、眼帯を付けた男と一緒にいるのを見たの。児童買春じゃないでしょうね」

　児童買春って何だろう。

　翔が黙っていると、幸村は更に問い掛けた。

「いつも英語だけど、まさか密入国じゃないわよね？ ミナちゃんは従兄弟（いとこ）だって言ってたけど、似てないし」

　自分の嘘もお粗末（そまつ）だが、ミナの出任（でまか）せも相当酷い。

　翔は適当に話を合わせた。埋め合わせはミナにさせよう。自分が何か言うよりはマシだろう。

　車は高速道路に乗った。田舎（いなか）の電車よりもずっと速い。不夜城の街明かりが遠去かって、景色は長閑（のどか）な田園風景になった。街灯のない田舎町は暗く静かで、路面が悪く車が何度も揺れた。

　目的地が近付くと、果たして自分は間に合うのか不安になった。今頃、ミナか心音のどちらかが死んでいるかも知れない。そう思うと居ても立っても居られなかった。

　静かな団地群にエンジンの音が反響する。

　地図を確認すると、青い点が近くにいて驚いた。辺りは静まり返り、人気もない。まさか、隠れているのだろうか。立花の銃弾から心音を守る為に？

　翔は車を飛び降りた。幸村が何かを言った気がしたけれど、止まらなかった。視界がじわりと赤く滲（にじ）んで、不整脈みたいに動悸（どうき）が乱れている。

　ミナが近くにいることは分かるのに、何処にいるのか分からない。当然、立花が何処から狙って来るのか予測も出来なかった。

　だが、此処で立ち止まってしまったら、この先一生後悔するという確信めいた予感があった。何が出来るか分からなくても、立ち止まったらダメだ。

　冷たい汗が頬（ほほ）を滑った。

　翔が辺りを見渡した時、団地の影から二つの影が現れるのが見えた。

　心音と父親だった。

　二人は無言だったし、心音は無表情だった。けれど、決して不幸には見えなかった。

　嫌な予感が稲妻のように体を駆け抜けた。

　その瞬間が、まるでスローモーションのように見えた。

　視界の端で、ミナが走って来るのが見えた。同時に、銃弾が夜の闇を切り裂いて行くのが分かった。

　その交差点には、心音がいた。感情を亡くした人形みたいに、凍り付いた心で歩いている。翔は地面を蹴った。

　間に合え！

　間に合え！

　間に合え！！

　心音と父親が驚愕（きょうがく）に目を見開いている。ミナの小さな掌が伸ばされる。先日の遺族殺害が蘇る。あの時、ミナの手は届かなかった。

　翔が必死の思いで伸ばした指先は、届かなかった。コンマ数秒、僅か数センチ。ミナが心音を抱えてアスファルトの上を勢いよく滑って行った。

　心音を抱えたまま、ミナは起き上がらない。

　翔はアスファルトに残った弾痕を見た。立花の狙撃の方向が予測出来る。

　ミナの首根っこを掴んで死角へ回り込む。何が何やら分からないまま、父親が何かを喚（わめ）いていたが、無視した。

　追撃は無かった。それも予想していた。

　立花は悪足掻（わるあが）きも深追いもしない。無駄撃ちもしない。失敗したならやり直す。そういうタイプだ。

　ミナがぱっと顔を上げた。頬が擦り剥（む）けていた。

　厚手のパーカーを着ていたお蔭で大きな怪我は無さそうだったが、随分と勢いよくアスファルトの上を滑っていた。ミナは心音の無事を確かめると、深く息を吐き出して、座り込んでしまった。

　幸村が駆け寄って来るのが見えた。

　説明しなければならないことも多いけれど、翔には出来ないことが多かった。

　ずり落ちた眼鏡を直すこともせず、父親が心音を抱き締めた。その時、心音がくしゃりと顔を歪（ゆが）め、声を上げて泣いた。

　泣けない子供だと、思っていた。

　彼女の心には傷がある。それに、心の傷は簡単には癒（い）えないとも。

　父親の腕の中で、身も世もなく小さな少女が泣き叫ぶ。可哀想な子供だ。憐れな少女だ。――だけど、ミナの手が届かなければ、泣くことだって出来なかった。

「……今、銃撃されたわよね」

　団地に身を潜めながら、幸村が言った。

　見えていたのか、直感したのか。翔が見遣ると、幸村はアスファルトの弾痕を睨（にら）んでいた。

　幸村の言葉を聞いた父親が狼狽（ろうばい）する。

「一体誰が！ どうして！」

「分からないわ。警察を呼びましょう」

　心音は泣きじゃくっている。

　翔にはどうしたらいいのか分からなかった。ミナの行動は立花の逆鱗に触れたかも知れない。心音は狙われ続けるのかも知れないし、ミナは罰を受けるかも知れない。――だけど、銃弾の前に飛び出したミナの勇気を無駄にしたくなかった。

　その為に何が出来るだろう。

　ミナの為に、心音の為に。

　その時、ミナが立ち上がった。

　何処か痛めたのか、姿勢が傾（かたむ）いていた。擦り剥（む）いた頬（ほほ）から血が流れ、痛々しかった。ミナは泣き続ける心音の前に跪（ひざまず）いて、その手を取った。

「大丈夫」

　濃褐色の瞳に柔和な光が宿っていた。

　心音は頬（ほほ）に涙を張り付け、息を詰まらせている。ミナはその顔を覗き込むようにして、言った。

「この世の終わりじゃない」

　心音の瞳に光が映る。それは月明かりの反射だったのかも知れないし、錯覚だったのかも知れない。だけど、翔には、それがとても美しく見えた。

　幸村が携帯電話を片手に何か話している。警察を呼んでいるのだろう。――立花は、どうするだろう。

「ミナ、電話貸せ」

「ショウ？」

「立花と話す」

　命乞（いのちご）いをするつもりはない。

　ミナは履歴から立花の電話番号を呼び出した。呼び出し音が聞こえる。翔は携帯電話を受け取って、耳に押し当てた。

　立花の声がした。

　その声は不気味に凪いでいる。

「何処にいる」

　短く言うと、立花は寝起きみたいな掠（かす）れた声で答えた。告げられた住所が此処からそう遠くないことを知る。翔は言った。

「其処で待ってろ」

　立花は笑っていた。

　翔は携帯電話を返した。

　ミナは何か言いたげにしていたが、翔は無視して走り出した。