Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑷命の責任

「貴方に頼みがある」

　頭の上で湊が鼻を啜った。侑はシャツの袖で顔を拭（ぬぐ）い、目を上げた。互いに酷い顔だった。弟には、到底見せられないような。

「SLCの薬の効果を緩和する薬を作ってる。……結果はすぐに現れないし、副作用が全く無いとは言い切れない」

　そういえば、そうだった。

　この子供は医者の息子で、脳科学の研究者で、ブラックの効果を緩和する薬を開発していた。臨床試験が出来ていないとか言っていたような気がする。

「貴方に、受けて欲しい」

　侑は、弟と共にSLCの人体実験を受けた。つまり、侑もまた、将来的に脳が破壊され、殺戮人形となる可能性があるのだ。破壊された脳は元に戻らない。症状が現れたら手遅れになる。けれど、侑にはそれを受け入れるだけの理由が、見付けられなかった。

「……残念だが、俺にその資格は無ェよ」

　侑が言うと、湊が顔を歪めた。

　その提案を受け入れることは、難しかった。弟が受けられなかった治療を、弟を守れなかった自分が受ける。そして、もしもの時、責任を負うのはこの子だ。それは侑の望む未来では無かった。

　けれど、湊が言った。

「貴方の為じゃない。俺の為なんだ」

　湊は泣きそうな顔で笑った。

「もう誰も死なせたくないだけだ」

　誰にも死んで欲しくない。

　彼は、ずっとそう言っていた。

　善悪や正誤ではなく、彼自身のエゴとして。

　湊は内緒話を打ち明けるみたいに、声を潜めた。

「実はね、個人投資家をしてるんだ。エンジェル・リードって名義で」

「何だそりゃ。何に投資してんだ？」

「若い芸術家さ」

　侑は、唇を噛み締めた。

　芸術分野の個人投資家。まさか、それは。

「エンジェル・リードが軌道に乗れば、社会的地位を確立出来る。……いつかノワールが役目を終えた時、迷子にならずに済むように」

「……なんで、そんなに」

　個人投資家なんて、相当な資金が必要だ。この子が多才なことは知っているが、芸術分野に目が利くとは聞いたことが無い。

　湊は肩を竦めて、柔らかく微笑んだ。

「ノワールと一緒に海を渡って、美しいものを探して、何でもない毎日を積み重ねていく。それが、俺の夢だった」

　それは彼の才能に見合わない、あまりにも細（ささ）やかな夢だった。

　フィクサーの卵、医者の息子、脳科学の研究者、個人投資家。肩書きが多過ぎて、何処を目指しているのか分からない。けれど、その無軌道さこそが、彼の尽くした最善だったのだ。――弟を、救う為に。

　この子に出来て、俺に出来なかったこと。

　湊と航に出来て、侑と新に出来なかったこと。

　それは、きっと単純なことだった。彼等は誰かの幸せを願う時に、自分の幸せを踏み台にしなかった。自分のことも勘定に入れて、少しでも明るい未来を目指して足掻いている。例え、現状が身動き一つ出来ない泥沼であっても、いつか太陽の下で笑い合えるように、ずっと手を繋いでいた。

　俺は、弟を遠去けることしか出来なかった。

　侑が俯いた時、湊の手が伸びて、肩を掴んだ。

「俺の夢を一緒に叶えてくれよ」

　湊は、絞り出すような声で言った。

「どうか、生きていてくれ……」

　ああ、これは、きっと。

　小さな手が縋るように肩を掴む。

　これは、叶わなかった夢の残滓（ざんし）。

　弟の願い、この子の祈り。

　背中に伸し掛かる命の責任。俺もこの子も、救われたくて、救いたくて、たった一人で闇の中を足掻き、他人を諦めながら、それでも手を伸ばさずにはいられなかった。

　兄貴、と。

　何処かで弟が、呼んだ気がした。

　侑は、笑った。

「……良いぜ、蜂谷湊。契約しようじゃねぇか」

　侑が笑うと、湊は眉を寄せた。

「それは、違う」

　湊は、凛と背筋を伸ばした。

「契約じゃない。これは、俺と貴方の約束なんだ」

　そう言って、湊は右手を差し出した。

「友達になろうよ、侑」

　湊は、天使のように微笑んでいた。

　いきなり呼び捨てにされたので面食らったが、思えば彼はニューヨーク出身だった。侑は苦笑して、その手を取った。

　夜明けを探して、ずっと夜の中を走っていた。だけど、もしかしたら、夜明けは、いつの間にかやって来ていたのかも知れない。

　20.泥中に咲く

　⑷命の責任

　頭の半分は温い泥のような無意識の中にあった。

　不意に、柔らかな闇の中に金色の朝陽が差し込む。群青の鷹（たか）が耳元で羽搏（はばた）いて、目を開けろと訴え掛ける。翔太は重い瞼（まぶた）をゆっくりと開けた。ぼんやりとした視界が白く霞む。鉛のように腕が重かった。

　もう少し眠ろう。意識は深く潜（もぐ）って行く。けれど、誰かが呼んでいる。いや、泣いているのかも。起きなきゃ。

　何度も瞬（まばた）きをして、漸く焦点が合って行く。

「……起きたかい？」

　目を開けると、其処は夕焼けの中だった。

　頭の奥にはまだ睡魔がこびり付いていて、関節は錆び付いたようで体が怠かった。声の方向を向こうとして、脇腹が酷く痛んだ。

　最後の記憶を辿る。

　俺はあの高層ビルで望月を殺して、けれど、撃たれてしまって、湊が。

「――湊？！」

　翔太が発条（ばね）のように身を起こすと、体中が悲鳴を上げた。あまりの痛みに声も上げられず、翔太は腹を抱えて悶（もだ）えた。すると、すぐ横から男の声がした。

「まだ動かない方が良いよ」

　翔太は目を向けた。茜色に染まるベッドの横、スーツを着た若い男が座っていた。翔太はその男を、知っていた。

　警察庁情報課、羽柴綾（はしば　りょう）。――父の部下だった男。

　翔太は、自分の腕に点滴液が繋がれていることに気付いた。透明な薬剤が等間隔に落下し、側には心電計が設置されている。消毒液の臭いが鼻を突き、自分が何処かの病院にいることを察した。

　俺は、助かったのか？

　どうやって？　いや、それよりも。

「……湊は？」

　自分が意識を失くす前、湊が泣いていた。

　置いて行かないでと泣くあの子を、翔太は突き放すことしか出来なかった。置いて行かれる苦しみも、孤独も知っていたはずなのに。

　羽柴は苦く笑った。

「生きてるよ。湊くんも、航くんも、ハヤブサも、ペリドットもね」

　胸の中で蟠（わだかま）っていた不安が霧散して行く。翔太が深く息を吐き出すと、脇腹が鈍（にぶ）く痛んだ。

「他人のことより、自分の心配をした方が良い。君は拳銃で撃たれて、出血多量で運ばれて来たんだ。何度も生死の境を彷徨（さまよ）って、医師からは意識を取り戻すのは絶望的だと言われていたんだぞ」

　知らぬ間に、大変なことになっていたらしい。

　翔太には、それがまるで他人事のように感じられた。撃たれた痛みも、意識を手放す瞬間も覚えている。けれど、それは夢の中みたいに現実感が無かった。

「此処は何処なんだ？」

「都内の病院だよ。君の身柄は公安で預かっている」

「……俺、逮捕されたの？」

　翔太が訊ねると、羽柴は難しい顔をした。

　今の自分はどんな立場にあるのだろう。湊や立花に迷惑は掛けていないだろうか。また、会えるのか。

　羽柴は肩を落とした。

「君には、逮捕されるべき罪状が無い」

　翔太は、拳を握った。

　羽柴の言葉は、喜ばしい報せではなかった。逮捕されるべき罪状が無い。それはどういうことか。

「俺は、望月さんを殺したよ」

「……彼は、テロリストだ。向こうも武器を持っていた」

　翔太はあの高層ビルで、望月を撃ち殺した。動機も、明確な殺意も持っていた。それでも、司法は自分を裁けない。では、自分が背負うべき十字架は何処へ行ってしまうのだろう。消えて無くなってしまうのか。

　妹を殺した罪は、望月を撃った罪は、一体何処へ行ってしまうのだろう。彼等の命の責任は何処にある。

「妹を殺したのも、俺なんだ」

「……」

「俺は裁かれないといけないんだよ……」

　翔太は目を伏せた。

　この世には救う価値の無いゴミみたいな人間がいる。命でしか責任を取れないような残酷な事件も起こる。その時に、司法が裁けないと言うのなら、一体誰が責任を取るのか。

「君は、勘違いをしている」

　頭の上で、羽柴が言った。翔太が目を上げると、羽柴は薄闇に包まれる病室で、まるで夕陽の残光のような鋭い眼差しをしていた。

「法とは秩序を守る為のルールで、復讐の道具ではない」

　羽柴の言葉が、父の声に重なって聞こえた。

　沈んで行く夕陽に照らされ、世界の輪郭がぼやけて行く。翔太は其処に、今は亡き父の遺志を見た気がした。

「望月さんは、それを見誤った。彼が憎むべきだったのは、法でも社会でもなく、現代の教育であり、医療だった。……そして、それは破壊するのではなく、積み上げていかなければならなかったんだ」

　羽柴の言うことは、難しい。

　長い昏睡状態から目覚めたばかりの翔太には、理解に時間が掛かった。

「彼は悲劇を前例として、同じ過（あやま）ちを繰り返さないように、未来を築いていくべきだった」

　この言葉を、知っている。

　あれは、翔太が立花の事務所に来てから、二度目の依頼だった。高速道路の玉突き事故で、危険運転により家族を失った古海（ふるみ）という男がいた。

　コネクションで罪から逃れようとする加害者に対して、彼は署名活動を起こしたのだ。

　――僕は、罪には罰が下るべきだと思う。遺族の悲しみを和（やわ）らげ、死者の魂を慰める為ではなく、このような悲劇が二度と起こらないように。

　彼は、演説の最中に立花によって暗殺された。家族を奪われ、深い絶望の中から立ち上がり、最期はたった一発の銃弾で幕を下ろした。

　けれど、その意思を継ぐ人々がいた。

　古海の遺した意思を継ぎ、加害者を裁判まで追い詰め、ついには有罪判決を勝ち取った。

　組織の腐敗を取り除こうとした女性もいた。

　彼女は汚職の証拠を掴みながら、志半ばで命を奪われた。それでも、彼女の遺した意思は無駄にはならなかった。

　自分の悲劇を前例にして、より良い未来を積み上げて行く。それは言葉にするよりずっと難しく、苦しい道程（みちのり）だ。けれど、翔太は、その険しい山を登る人々を知っていた。

　彼等を見ている時、翔太はいつも苦しくて、辛くて、どうしようもなく、眩しかった。けれど、針の山を裸足で駆けて行く彼等の背中に教えられたことがある。

　立ち上がり続けることに意味がある。

　人は誰しも道を誤る。大衆は、ドブに転がり落ちた野良犬に石を投げ付ける。けれど、それでも立ち上がるしかないのだ。

　少しでもマシな未来を作っていく為に。

「生前、君のお父さんに訊いたことがある。正義とは何かと」

「……」

「神谷先輩は、それは信じる心だと言っていた。……人は醜く弱い生き物だ。けれど、立ち上がる強さも持っている。俺たちはそれを信じて行くしかない、と」

　両目が熱い。翔太は拳を握った。

　あ、と思った時には、透明な雫が零れ落ちていた。手の甲を伝った雫は音も無くベッドに染み込み、薄闇の中に溶けて行った。

「君のことを話していた。……素直で実直な子だと。他人の痛みを自分のことのように苦しみ、その幸せを願い、誰かを守る為に体を張れる子だと言っていた。俺も、そう思う」

「……」

「君はたくさんの人に生かされている。それを忘れちゃいけない」

　病室の中は湿っぽい静寂に包まれていた。

　生死そのものに意味は無い。立花や湊が言っていた。けれど、翔太にはそう思えなかった。先人の生きた証が、遺した意志が、どれだけ心強く、温かいか。

　羽柴が言った。

「この国は未熟だ。アメリカのような証人保護プログラムも無い」

　証人保護プログラム――湊が言っていた。

　証言者を報復措置から守る為の制度。

　羽柴は眉間に皺を寄せた。

「……最初にも言ったが、君には裁かれるべき罪状が無い。君の身柄を俺たちは守ることが出来ない」

　逮捕もされないが、保護もされないということだ。

　つまり、翔太はこの社会では刑法上は一般市民と同じであり、繋がりを持たない自分は透明人間なのだ。

「君の選ぶ道を、俺たちは信じることしか出来ない」

　翔太は、笑った。

　そんなの、今更だった。家族を亡くし、記憶を失い、透明人間になって街を彷徨（さまよ）っていたあの夜。たった一人の子供だけが手を差し伸べてくれた。あの日、翔太の未来は決まった。決めたのだ。

「アンタに会えて、良かったよ」

　翔太が言うと、羽柴は力無く笑った。

　この人は、本当に父を慕（した）ってくれていたのだ。そして、自分のことを案じてくれている。翔太は、自分を透明人間だと思っていたけれど、そんなものは傲慢でしかなく、今も大勢の人に支えられ、生きている。

　俺たちは、生きて行くしかないんだ。

　憎しみも恨みも、悲しみも罪も背負って、前を向いて生きて行く。例え、それが剣（つるぎ）の刃を渡るような危険な世界であったとしても、過去の自分から目を逸らさずにいられるように、強く堂々と生きて行く。

　羽柴はゆっくりと立ち上がった。

　パイプ椅子が軋（きし）む。扉に向けて歩き出す背中は、翔太と殆ど変わらないだろう。けれど、彼も何かを背負って生きている。

　扉が開かれる。羽柴は最後に振り返った。

「また会おう、神谷翔太くん」

　扉が閉じる。

　翔太はベッドに倒れ込み、天井を眺めた。

　やるべきことは、やった。無限に広がる選択肢は、まるで夜の闇のように静かで、暖かかった。そして、瞼を下ろした時に浮かぶのは、家族の肖像ではなく、金色の目をした殺し屋と、天使のような少年の笑顔だった。