⑷断崖絶壁

 事務所の扉を開けた瞬間、せ返るような煙草の煙に包まれた。室内はきりが掛かったようにかすんでいる。

 煙の元には予想通り、立花がいた。眉間には深い皺が寄り、明らかに不機嫌だった。


 ミナは換気扇のスイッチを入れると、一直線に窓に向かって大きく開けた。幾分か明瞭になった室内で、換気扇が勢いよく回り始める。


 指先に煙草を挟んだまま、立花が言った。




「あの依頼人がまた来たぞ」




 地を這うような低い声だった。

 ミナはブラインドの紐を弄りながら問い掛けた。




「西岡のこと?」

「他にいねぇだろ。俺は依頼を並行してやらねぇ」




 唾を吐き捨てるような口調だ。

 苛立っているのは分かるが、ミナに当たるなよな。

 そんなことを思ったが、ミナは毛程も気にしていなかった。




「何で?」

「俺の仕事に条件を付けて来やがった」




 立花は八つ当たりみたいに煙草を入念に灰皿に押し付けて、忌々しげに言った。




「なるべく派手にってよ」

「ふざけんな!!」




 思わず、翔は怒鳴ってしまった。

 こんなクソ野郎は他に聞いたことがない。人の命を軽んじ、罪を忘れ、その場の愉悦を貪るだけのゴミだ。生きている価値すらない。


 ミナは目を細めた。




「受けるの?」

「さあな。……お前次第だ」




 立花はミナを見て言った。

 ターゲットのことを調べるのはミナの仕事だ。恐らく、ターゲットの自宅やスケジュール、人間関係。立花が仕事を行う為に適切な情報を提供しているのだろう。


 高梁が殺された時も、ミナが調べたのだろうか。

 ふと、そんなことを思った。そして、彼はどんな気持ちでその情報を提供したのだろうか。




「お前の持って来た情報の中で、それが一番適切と思えば、俺は依頼人の期待に応えて派手にやってやる」




 立花は笑っていた。

 彼は元々機嫌が悪かった。その八つ当たりだ。――だからといって、ミナがそんなものを背負う必要は無いはずだ。


 ミナが何かを考え、口を開こうとした刹那、翔の右手は振り抜かれていた。

 立花の澄ました横っ面目掛けて殴り掛かったつもりだった。だが、初動で読んでいたのか立花は往なすようにして躱した。


 そのまま腕を掴まれた。物凄い力だった。折られる前に身をひるがえし、拘束から逃れた。

 翔が体勢を立て直す間も無く、立花の拳が眼前に迫っていた。間一髪でかわすが、それすら読まれていたのか、横っ腹を容赦ようしゃなく蹴り上げられた。




「ショウ!!」




 胃液が逆流する。翔は奥歯を噛み締めて、吐き気を呑み込んだ。

 対峙たいじするこの男は、殺し屋なのだ。例え銃を握っていなくとも、人を殺す術を持っている。普段なら絶対に立ち向かわない相手だ。だけど、此処で譲れない。




「ミナに、八つ当たりしてんじゃねぇ……!」




 振りしぼるように言えば、立花は不思議そうに首をひねった。




「八つ当たり? 何処が?」

「――こいつが、望んで協力してる訳ねぇだろうが!!」




 右ストレート。怒りを込めた一撃は、容易く避けられた。立花は翔の関節を押さえると、そのまま後頭部を掴んで地面に叩き付けた。

 コーヒーテーブルに置かれたマグカップが倒れ、床に飛び散った。それはまるで、誰かの悲鳴のように聞こえた。


 三半規管が激しく揺さぶられ、立ち上がれない。

 鼻は無事か? 血が止まらない。

 それでも、此処で立ち止まれない。


 軍人みたいな身のこなしだった。

 桜田が言っていた。そうだよ。この男はプロの殺し屋で、一般人じゃない。俺みたいなガキが敵うはずないじゃないか。


 それでも!


 震える足で立ち上がれば、立花は煩わしそうに顔をしかめた。彼が言葉を発する前に、肝臓を狙って左足を蹴り上げる。入ったと思った一撃は、立花に抑えられていた。


 あとはもう一瞬だった。

 強烈なローキックを食らって体勢を崩した瞬間、天地が引っ繰り返って、床に倒されていた。

 翔が起き上がる間もなく、眉間に冷たい鉄の塊が押し付けられた。


 銃口だ。

 だが、不思議と恐怖は無かった。

 立花は観察するような眼差しを向けて来る。金色の右目に、もう怒りは無かった。




「お前、格闘技でもやってたのか?」




 知らない。覚えていない。

 この街には血の気の多い連中が沢山いる。喧嘩の中できたえた腕だ。立花には、及ばないけれど。




「どうしてミナを庇う?」




 立花は冷静だった。その金色の瞳は、真実を見極めようとしている。

 翔は悲鳴を上げる体にむち打って、しぼり出すように答えた。




「俺はミナの味方だ」




 床に仰向けに倒れたまま、情けない。

 だけど、目はらさない。最後の一瞬まで死ぬ気なんてこれっぽっちも無いからだ!




「……だってよ、ミナ。どうする?」




 ミナは静かだった。

 精密な検査をしているみたいな慎重さで、目に見えない何かを見定めようとしているようだった。


 立花は銃口を突き付けたまま、猛禽類の目でミナをにらんだ。




「あの依頼人はクソ野郎だ。生きてるだけで迷惑を掛けるゴミ以下の産業廃棄物だ。だが、俺はプロで、依頼を受けた。ターゲットは必ず殺す」




 ミナは口を真一文字に結び、俯いていた。


 こんな理不尽な話があっていいのかよ!

 翔は拳で床を叩き、悪態吐あくたいづく。灰色のカーペットに音は吸収され、まるで何事も無かったみたいに立花が言った。




「此処はまだ地獄じゃねぇぞ」




 翔は反論した。




「もうとっくに地獄だろ……!」




 立花は目を眇めた。

 悔しくて堪らない。

 無意味と分かっていても、翔は訴えた。




「あの交通事故で何人死んだと思ってんだ! その上、あいつは遺族まで殺そうとしてんだぞ!」

「結構なことじゃないか。俺はそういうゴミみてぇな依頼をこなして、飯を食ってんだ」

「アンタに、良心はねぇのか!」

「お前のいう良心って何なんだ? 誰にでも親切に、誰もが幸せに、皆で仲良しこよしか?」




 立花の目は冷たかった。

 ずっと、そうだ。彼は人の命を軽んじている。みにく卑劣ひれつな底辺の人間。


 ミナが言った。




「俺は、選ぶよ」




 翔は目を剥いた。

 何を選ぶというのだろう。こんな小さな子供が何を背負うというのだ。


 ミナは答えなかった。

 黙ったままパソコンの前に座り、ディスプレイをにらむ。ブルーライトに照らされた面は、まるで死人のようだった。















 3.地獄に咲く花

 ⑷断崖絶壁













 パソコンに向かうミナは、呼吸すら忘れたみたいにキーボードを叩き続けていた。ディスプレイには無数の窓が出ては消え、まるで沸騰ふっとうする熱湯ねっとうの水面を眺めているような心地だった。


 何をしているのか翔には分からないが、何か凄いことをしていることだけは分かった。

 眺めているだけで吸い込まれそうだ。立花は、天才だけに許された高次元の集中状態だと言った。


 秒針が天を指し示した時、ミナの集中は糸が切れるようにして終わった。途端、おぼれる者が酸素を求めるような荒い呼吸を始め、背凭せもたれに体を預けた。

 汗の雫がほほを伝い、顎先あごさきから滴り落ちる。ミナは手の甲でそれを拭うと、回転椅子を回して此方を振り向いた。




「ターゲットの行動範囲とスケジュールは把握出来たよ。街の監視カメラと携帯のGPSをハッキングしたから、ターゲットの現在地は常に最新にしてある」




 データを送るよ、とミナが言った。

 立花は携帯電話を取り出し、口角を釣り上げた。




「上出来だ」




 偉いぞ、と立花はミナの頭を撫でた。まるでペットでも扱うかのような態度だった。ミナはその手を振り払うと、おもむろに首元へ手を伸ばした。

 ネックレスでもしているのか、金属の触れ合う微かな音が聞こえた。




「レンジが依頼を受ける度に、俺は体の末端から死んで行くような気がする」




 機械の合成音声みたいに抑揚のない声だった。

 立花は携帯電話のディスプレイを見ながら、退屈そうに言った。




「最後に残るのは心臓か? それとも、脳か?」

「どちらが幸せなんだろうね」




 首元から手を離し、ミナは席を立った。




「ショウ。俺のことはもう、かばわなくていいからね」




 そんなことを言って、小さな背中は事務所の外へと消えて行った。追い掛けることは出来なかった。何より、彼自身がなぐさめや労りを拒絶しているように感じられた。


 扉が閉ざされると、事務所は翔と立花の二人きりになった。立花は携帯電話をポケットに押し込み、定位置に座って新聞を広げた。


 テレビばかりが騒がしく、虚しかった。




「ミナが可哀想だ」




 立花は乾いた笑いを漏らした。




「そう思うなら、ターゲットに接触させるべきじゃなかったな」




 確かに、そうなんだろう。

 自分がき付けたせいだ。だけど、彼は初めから迷っていたじゃないか。それが例え苦しませる結果になったとしても、機械のように殺人に協力することより、どれ程マシか。




「仕事を選ぶのはプロじゃねぇって言ってたけど、仕事を選べないのは三流の証拠なんじゃねぇの」

「口だけは達者だな」




 ぬかに釘を打っているみたいに、まるで手応えがない。彼等と話していると、いつも人形を相手にしているような気がする。顔を見合わせているのに、心は開かれない。


 立花は新聞から目を上げると、冷たく言った。




「大衆の語る正義は借り物で、良心なんてものは上から目線の同情だ。そんなもんで救えるものに大した価値はねぇ」




 それは立花の価値観だ。彼には彼なりの信念や矜持があって、それは誰にも否定することは出来ない。


 だけど。




「だけど、俺は救われたんだよ」




 過去を持たない自分は、透明人間と同じだった。

 誰も振り向かないし、期待もしない。自分を呼んでくれる存在も、ましてや手を差し伸べてくれる人もいなかった。


 ミナが自分を呼んだ時、スポットライトが当たったように感じられた。この世界に生きていてもいいんだと言ってもらった気がした。彼にどんな意図や思惑があって、利用されているだけだとしても、構わないと思った。




「アンタにとって価値のあるものって何なんだ? 人の命を金に換えて、最後に何が残るんだよ」

「青臭ぇこと言ってんじゃねぇよ。禅問答ぜんもんどうでもしてぇなら、あのガキにしな。俺ァ学がねぇからよ」




 立花は軽薄に笑っている。

 自身を卑下しているようではない。青臭いと言ったように、見縊みくびられているのだろう。


 これ以上の問答は無意味だ。

 居た堪れなくて、翔はきびすを返した。その時、立花が言った。




「善も悪も、貫くには強さがいる」




 振り向くと、立花はライターを握っていた。

 小さな火が灯ると、その面は笑っているように見えた。


 では、弱者は死ねというのか。

 だから高梁は死に、ミナは従ったとでも?


 翔は拳を握った。

 けれど、それを振りかざすことは出来なかった。

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