Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑷断崖絶壁

　事務所の扉を開けた瞬間、噎（む）せ返るような煙草の煙に包まれた。室内は霧（きり）が掛かったように霞（かす）んでいる。

　煙の元には予想通り、立花がいた。眉間には深い皺が寄り、明らかに不機嫌だった。

　ミナは換気扇のスイッチを入れると、一直線に窓に向かって大きく開けた。幾分か明瞭になった室内で、換気扇が勢いよく回り始める。

　指先に煙草を挟んだまま、立花が言った。

「あの依頼人がまた来たぞ」

　地を這うような低い声だった。

　ミナはブラインドの紐を弄りながら問い掛けた。

「西岡のこと？」

「他にいねぇだろ。俺は依頼を並行してやらねぇ」

　唾を吐き捨てるような口調だ。

　苛立っているのは分かるが、ミナに当たるなよな。

　そんなことを思ったが、ミナは毛程も気にしていなかった。

「何で？」

「俺の仕事に条件を付けて来やがった」

　立花は八つ当たりみたいに煙草を入念に灰皿に押し付けて、忌々しげに言った。

「なるべく派手にってよ」

「ふざけんな！！」

　思わず、翔は怒鳴ってしまった。

　こんなクソ野郎は他に聞いたことがない。人の命を軽んじ、罪を忘れ、その場の愉悦を貪るだけのゴミだ。生きている価値すらない。

　ミナは目を細めた。

「受けるの？」

「さあな。……お前次第だ」

　立花はミナを見て言った。

　ターゲットのことを調べるのはミナの仕事だ。恐らく、ターゲットの自宅やスケジュール、人間関係。立花が仕事を行う為に適切な情報を提供しているのだろう。

　高梁が殺された時も、ミナが調べたのだろうか。

　ふと、そんなことを思った。そして、彼はどんな気持ちでその情報を提供したのだろうか。

「お前の持って来た情報の中で、それが一番適切と思えば、俺は依頼人の期待に応えて派手にやってやる」

　立花は笑っていた。

　彼は元々機嫌が悪かった。その八つ当たりだ。――だからといって、ミナがそんなものを背負う必要は無いはずだ。

　ミナが何かを考え、口を開こうとした刹那、翔の右手は振り抜かれていた。

　立花の澄ました横っ面目掛けて殴り掛かったつもりだった。だが、初動で読んでいたのか立花は往なすようにして躱した。

　そのまま腕を掴まれた。物凄い力だった。折られる前に身を翻（ひるがえ）し、拘束から逃れた。

　翔が体勢を立て直す間も無く、立花の拳が眼前に迫っていた。間一髪で躱（かわ）すが、それすら読まれていたのか、横っ腹を容赦（ようしゃ）なく蹴り上げられた。

「ショウ！！」

　胃液が逆流する。翔は奥歯を噛み締めて、吐き気を呑み込んだ。

　対峙（たいじ）するこの男は、殺し屋なのだ。例え銃を握っていなくとも、人を殺す術を持っている。普段なら絶対に立ち向かわない相手だ。だけど、此処で譲れない。

「ミナに、八つ当たりしてんじゃねぇ……！」

　振り絞（しぼ）るように言えば、立花は不思議そうに首を捻（ひね）った。

「八つ当たり？ 何処が？」

「――こいつが、望んで協力してる訳ねぇだろうが！！」

　右ストレート。怒りを込めた一撃は、容易く避けられた。立花は翔の関節を押さえると、そのまま後頭部を掴んで地面に叩き付けた。

　コーヒーテーブルに置かれたマグカップが倒れ、床に飛び散った。それはまるで、誰かの悲鳴のように聞こえた。

　三半規管が激しく揺さぶられ、立ち上がれない。

　鼻は無事か？ 血が止まらない。

　それでも、此処で立ち止まれない。

　軍人みたいな身のこなしだった。

　桜田が言っていた。そうだよ。この男はプロの殺し屋で、一般人じゃない。俺みたいなガキが敵うはずないじゃないか。

　それでも！

　震える足で立ち上がれば、立花は煩わしそうに顔を顰（しか）めた。彼が言葉を発する前に、肝臓を狙って左足を蹴り上げる。入ったと思った一撃は、立花に抑えられていた。

　あとはもう一瞬だった。

　強烈なローキックを食らって体勢を崩した瞬間、天地が引っ繰り返って、床に倒されていた。

　翔が起き上がる間もなく、眉間に冷たい鉄の塊が押し付けられた。

　銃口だ。

　だが、不思議と恐怖は無かった。

　立花は観察するような眼差しを向けて来る。金色の右目に、もう怒りは無かった。

「お前、格闘技でもやってたのか？」

　知らない。覚えていない。

　この街には血の気の多い連中が沢山いる。喧嘩の中で鍛（きた）えた腕だ。立花には、及ばないけれど。

「どうしてミナを庇う？」

　立花は冷静だった。その金色の瞳は、真実を見極めようとしている。

　翔は悲鳴を上げる体に鞭（むち）打って、絞（しぼ）り出すように答えた。

「俺はミナの味方だ」

　床に仰向けに倒れたまま、情けない。

　だけど、目は逸（そ）らさない。最後の一瞬まで死ぬ気なんてこれっぽっちも無いからだ！

「……だってよ、ミナ。どうする？」

　ミナは静かだった。

　精密な検査をしているみたいな慎重さで、目に見えない何かを見定めようとしているようだった。

　立花は銃口を突き付けたまま、猛禽類の目でミナを睨（にら）んだ。

「あの依頼人はクソ野郎だ。生きてるだけで迷惑を掛けるゴミ以下の産業廃棄物だ。だが、俺はプロで、依頼を受けた。ターゲットは必ず殺す」

　ミナは口を真一文字に結び、俯いていた。

　こんな理不尽な話があっていいのかよ！

　翔は拳で床を叩き、悪態吐（あくたいづ）く。灰色のカーペットに音は吸収され、まるで何事も無かったみたいに立花が言った。

「此処はまだ地獄じゃねぇぞ」

　翔は反論した。

「もうとっくに地獄だろ……！」

　立花は目を眇めた。

　悔しくて堪らない。

　無意味と分かっていても、翔は訴えた。

「あの交通事故で何人死んだと思ってんだ！ その上、あいつは遺族まで殺そうとしてんだぞ！」

「結構なことじゃないか。俺はそういうゴミみてぇな依頼をこなして、飯を食ってんだ」

「アンタに、良心はねぇのか！」

「お前のいう良心って何なんだ？ 誰にでも親切に、誰もが幸せに、皆で仲良しこよしか？」

　立花の目は冷たかった。

　ずっと、そうだ。彼は人の命を軽んじている。醜（みにく）く卑劣（ひれつ）な底辺の人間。

　ミナが言った。

「俺は、選ぶよ」

　翔は目を剥いた。

　何を選ぶというのだろう。こんな小さな子供が何を背負うというのだ。

　ミナは答えなかった。

　黙ったままパソコンの前に座り、ディスプレイを睨（にら）む。ブルーライトに照らされた面は、まるで死人のようだった。

　3.地獄に咲く花

　⑷断崖絶壁

　パソコンに向かうミナは、呼吸すら忘れたみたいにキーボードを叩き続けていた。ディスプレイには無数の窓が出ては消え、まるで沸騰（ふっとう）する熱湯（ねっとう）の水面を眺めているような心地だった。

　何をしているのか翔には分からないが、何か凄いことをしていることだけは分かった。

　眺めているだけで吸い込まれそうだ。立花は、天才だけに許された高次元の集中状態だと言った。

　秒針が天を指し示した時、ミナの集中は糸が切れるようにして終わった。途端、溺（おぼ）れる者が酸素を求めるような荒い呼吸を始め、背凭（せもた）れに体を預けた。

　汗の雫が頬（ほほ）を伝い、顎先（あごさき）から滴り落ちる。ミナは手の甲でそれを拭うと、回転椅子を回して此方を振り向いた。

「ターゲットの行動範囲とスケジュールは把握出来たよ。街の監視カメラと携帯のGPSをハッキングしたから、ターゲットの現在地は常に最新にしてある」

　データを送るよ、とミナが言った。

　立花は携帯電話を取り出し、口角を釣り上げた。

「上出来だ」

　偉いぞ、と立花はミナの頭を撫でた。まるでペットでも扱うかのような態度だった。ミナはその手を振り払うと、徐（おもむろ）に首元へ手を伸ばした。

　ネックレスでもしているのか、金属の触れ合う微かな音が聞こえた。

「レンジが依頼を受ける度に、俺は体の末端から死んで行くような気がする」

　機械の合成音声みたいに抑揚のない声だった。

　立花は携帯電話のディスプレイを見ながら、退屈そうに言った。

「最後に残るのは心臓か？ それとも、脳か？」

「どちらが幸せなんだろうね」

　首元から手を離し、ミナは席を立った。

「ショウ。俺のことはもう、庇（かば）わなくていいからね」

　そんなことを言って、小さな背中は事務所の外へと消えて行った。追い掛けることは出来なかった。何より、彼自身が慰（なぐさ）めや労りを拒絶しているように感じられた。

　扉が閉ざされると、事務所は翔と立花の二人きりになった。立花は携帯電話をポケットに押し込み、定位置に座って新聞を広げた。

　テレビばかりが騒がしく、虚しかった。

「ミナが可哀想だ」

　立花は乾いた笑いを漏らした。

「そう思うなら、ターゲットに接触させるべきじゃなかったな」

　確かに、そうなんだろう。

　自分が焚（た）き付けたせいだ。だけど、彼は初めから迷っていたじゃないか。それが例え苦しませる結果になったとしても、機械のように殺人に協力することより、どれ程マシか。

「仕事を選ぶのはプロじゃねぇって言ってたけど、仕事を選べないのは三流の証拠なんじゃねぇの」

「口だけは達者だな」

　糠（ぬか）に釘を打っているみたいに、まるで手応えがない。彼等と話していると、いつも人形を相手にしているような気がする。顔を見合わせているのに、心は開かれない。

　立花は新聞から目を上げると、冷たく言った。

「大衆の語る正義は借り物で、良心なんてものは上から目線の同情だ。そんなもんで救えるものに大した価値はねぇ」

　それは立花の価値観だ。彼には彼なりの信念や矜持があって、それは誰にも否定することは出来ない。

　だけど。

「だけど、俺は救われたんだよ」

　過去を持たない自分は、透明人間と同じだった。

　誰も振り向かないし、期待もしない。自分を呼んでくれる存在も、ましてや手を差し伸べてくれる人もいなかった。

　ミナが自分を呼んだ時、スポットライトが当たったように感じられた。この世界に生きていてもいいんだと言ってもらった気がした。彼にどんな意図や思惑があって、利用されているだけだとしても、構わないと思った。

「アンタにとって価値のあるものって何なんだ？ 人の命を金に換えて、最後に何が残るんだよ」

「青臭ぇこと言ってんじゃねぇよ。禅問答（ぜんもんどう）でもしてぇなら、あのガキにしな。俺ァ学がねぇからよ」

　立花は軽薄に笑っている。

　自身を卑下しているようではない。青臭いと言ったように、見縊（みくび）られているのだろう。

　これ以上の問答は無意味だ。

　居た堪れなくて、翔は踵（きびす）を返した。その時、立花が言った。

「善も悪も、貫くには強さがいる」

　振り向くと、立花はライターを握っていた。

　小さな火が灯ると、その面は笑っているように見えた。

　では、弱者は死ねというのか。

　だから高梁は死に、ミナは従ったとでも？

　翔は拳を握った。

　けれど、それを振り翳（かざ）すことは出来なかった。