Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑵ノワール

　雑多な駅前から路地裏を抜けて、閑静な住宅街へ入り込む。シャッターの降りた商店街の片隅、寂れた一件の喫茶店があった。

　コーヒーを売りにした昔ながらの喫茶店は、今日も閑古鳥（かんこどり）が鳴いている。扉を押し開けた瞬間に漂う豊潤（ほうじゅん）なコーヒーの香りと慣れ親しんだ煙草の臭い。暖色のライトに照らされる店内はひっそりと静まり返っていた。

　時刻は午後九時を回る。いつもならベッドに入っている時間だ。ここの所、生活リズムが乱れている。精神状態が不安定な自覚はあったが、感情の起伏が激しいとか、目の前のことに集中出来ないとか、パフォーマンスを落とす程の事態には陥っていない。

　頭の上に薄く積もった雪が暖房によって溶け出し、汗のように頬を伝う。ミナは袖口（そでぐち）で拭い去ると、促される前に奥のカウンターへ向かった。

　人の良さそうな店主が驚いたように眼をぱちくりさせていた。子供は寝る時間だ。ミナは素知らぬ顔をして、ダージリンのホットを頼んだ。

「機嫌が悪そうだな」

　先客がいる。

　最奥の席に座っていた青年は、ミナの姿を認めると煙草の火を消した。念入りに潰される吸殻から糸のような煙が昇る。ミナは適当に濁（にご）して、飴色（あめいろ）に磨き込まれたカウンターに肘を突いた。

　青年の前にはショートケーキが置かれていた。

　クリスマスだからな。隣に並べられたコーヒーからはまだ湯気が昇っている。ティーカップで提供されたダージリンに礼を言い、ミナは先客の名を呼んだ。

「ノワール」

　ミナが呼ぶと、ノワールは少年のように笑った。

　寂れた喫茶店の常連で、いつもショートケーキとブレンドコーヒーを注文している。

「何かあったか？」

「Don’t worry about it」

　ノワールは追及しなかった。

　初めて会った日も、そうだった。この青年はミナの素性を問い質したり、追求したりしなかった。だから、ミナも尋ねたことは無い。

　このノワールという青年の素性は知らない。それが本名ではないことは分かっていたが、敢えて詮索する必要も無いことだった。

　初めて会った日のことを思い出す。

　黄色い銀杏（いちょう）の葉が積もった街の片隅、彼は西の空をずっと眺めていた。真っ赤な夕陽が地平線を埋めるビルの群れに沈んで行く。昼と夜の切り替わる時刻、ノワールが逢魔時と教えてくれた。

　辺りが闇に包まれる寸前、彼の輪郭（りんかく）がぼやけて曖昧になった。その横顔をミナはじっと見詰めていた。黄金色に輝く夕陽を浴びたノワールの瞳が、とても美しかったのだ。それはまるで、エメラルドグリーンの海に沈む夕陽を眺めているようだった。

　通り過がりの軽トラックが焼き芋を売っていた。ノワールが買ってくれて、二人で分けた。黄色く熟（う）れたさつま芋からは蜜が染み出していて、頬が落ちる程、美味かった。

　ノワールは甘い物が好きではないらしく、殆どを譲った。その癖にいつもショートケーキを注文しているのだから、彼にも何か訳があるのだろう。

「メリークリスマス」

　ノワールは思い出したみたいに言って、ショートケーキの上に乗った苺をフォークで突き刺した。差し出された苺を咥えたら、目が覚めるくらい酸（す）っぱかった。

　思わず顔を顰（しか）めると、ノワールが楽しそうに笑った。子供みたいだ。ミナは酸っぱい苺を咀嚼（そしゃく）し、ダージリンと一緒に嚥下（えんげ）した。

　ノワールは気の良い青年で、甘いものが嫌いなのにショートケーキを頼む。そして、上に乗った苺をいつもミナに寄越す。

「ショートケーキの苺は特別なんだぜ」

　おまじないみたいに、ノワールは同じことを言う。

　意味は知らないし、尋ねたことも無い。だけど、ショートケーキに鎮座する王様みたいな苺が、特別だと言う気持ちは分かる気もする。

「あんまり、一人で出歩かない方がいいぜ」

　銀色のピアスを揺らして、ノワールが保護者みたいなことを言う。彼の年齢が幾つなのか知らないが、自分と大して変わらないだろう。

「You too」

　ミナが言うと、ノワールが口角を釣り上げて笑った。

　不思議な感覚だった。ノワールとは初めて会った気がしない。ずっと昔から知っていたような気がするし、自分を繕わなくていい関係性が心地良かった。

　ノワールはジーンズのポケットからジャラジャラと小銭を取り出して、カウンターに置いた。ミナの紅茶代金も払ってくれたらしかった。

　散歩しようぜ、とノワールが言ったので、ミナは頷いた。

　ノワールは振り向きもせずに扉へ向かった。糊の効いた黒いシャツに真っ直ぐ伸ばされた背中。ピカピカの革靴が木製タイルの床を鳴らす。

　ミナは紅茶を飲み干して、席を立った。

　7.ツナグ

　⑵ノワール

　ノワールと一緒にコンビニに入る。

　軽快な音に出迎えられ、ミナは揚げ物のねっとりとした臭いに眉を寄せた。

　この国に来るまで、間食というものを殆どしたことが無かった。買い食いが出来るような店も、時間も無かった。いつも何かに急き立てられているような気がして息苦しく、そんな風に感じる自分が嫌いだった。

　ミナはノワールから離れ、棚に詰め込まれた雑貨や菓子類を観察した。特に菓子類はパッケージが凝（こ）っていて、購買意欲を促す為の工夫が其処此処から感じ取れた。大量生産される一つ一つに人の熱意が込められている。菓子類もジャンクフードもこの国の文化なのだろう。

　ノワールは、棚には寄り付かず、真っ直ぐレジに並んだ。

　陳列棚から唐揚げを二つ頼み、袋に入れてもらう。ミナが隣に並ぶと、学生だろう店員が僅かに目を細めた。

　ポケットから小銭を取り出して、ノワールが購入する様を眺めていた。ビニール袋に入れられた二つの唐揚げは、コンビニを出た時に二人で分けた。

　警察の目を嫌って駅前を避け、二人で何となく路地裏に入った。繁華街の喧騒とは打って変わって、まるで水の中にいるかのように静かだった。

「最近、嫌な事件が起きてる」

　ノワールが言った。

　知っている。ミナはノワールの横顔を見詰めた。

　界隈で不気味な事件が起きている。

　駅前の交番に勤める巡査、桜田が言っていた。世間に報道された情報では、通り魔的な連続殺人事件らしい。犯人がどのような人間で、何処の誰がどのように殺害されたのかは分からない。

　インターネットでは憶測が飛び交い、三流のオカルト雑誌ではカルト宗教がどうとか、超常現象がどうとか根も葉も無い記事が書き立てられている。

　アンダーウェブで調べてみたら、少しはマシな考察が出て来た。

　被害者は四名。いずれも身元が掴めない。それは、人としての原型を留めない程に解体されてしまっているからだ、と。

　根拠の無い話はどうでも良かった。だが、複数の死体が発見されていながら、身元不明なのは報道に規制が掛かっている為だろうと推察出来る。

　この国のプロファイルは未熟だ。

　犯行の手口や現場状況から犯人像を割り出し、事件が収束するにはまだ時間が掛かるだろう。

「死体を見たか？」

　振り向いたノワールの瞳に、オレンジ色の街灯が反射している。水平線に沈む夕陽を見ているみたいで、綺麗だった。

　ミナが首を振ると、ノワールは得意げに言った。

「三丁目の路地裏でさ、烏が煩（うるさ）かったんだ。覗いてみたら、死体が二つ、くっついてた」

「くっついてた？」

「そう。手ぇ繋ぐみてぇに、手首同士で縫い付けられてた。素人だろうな。切り口が汚かった」

　縫い付けるなんて、普通じゃない。

　猟奇殺人だ。犯人は異常者だろうか。

　いや、実際に現場を見た訳じゃない。異常者の真似をした情操未発達の人間かも知れない。二人の人間を殺すなんて単独犯ではリスクが高い。人間は集団になるとリスクの高い選択をし易いのだ。

　しかし、殺すだけなら兎も角。

　どうしてそんなリスクを背負う必要があるのだろうか。犯人のこだわりのようなものが感じられる。

「何で縫ったんだろう」

「さあね」

　ノワールが日本語で話すので、つい釣られてしまった。

　けれど、ノワールは指摘も追求もしない。

「そういや、裸だったな。女同士だった。クリスマスで浮かれてたのかもな」

　変な発想だ。

　クリスチャンでもない癖に、この国の人間はクリスマスになると何故か浮かれるらしい。宗教に寛容な国柄であることは知っているが、余りにもいい加減だ。

「ノワールが最初に見付けたの？」

「多分な」

　ノワールは通報しなかったらしい。

　ならば、誰か別の人間が通報したのだろう。アンダーウェブにも縫い合わせられていたなんて情報は無かった。警察の緘口令（かんこうれい）が徹底されているのか、それとも、抹消されたか。

「見たかったか？」

　ノワールがそんなことを尋ねたので、ミナは答えに迷った。死体に興奮する趣味は無いし、無関係なトラブルに首を突っ込む程、暇じゃない。だけど、好奇心が全くないとは言えない。

「血の臭いは嫌いだ」

「はは」

　ミナが答えると、ノワールは笑った。

「なんか、刺身が食いたくなって来たな。今度、寿司でも食いに行くか」

　空を見上げて、ノワールが呑気に言った。

　刺身は知っている。母国にいた頃、祝い事の時には手巻き寿司が用意された。家族で囲んだ食卓が蜃気楼みたいに瞼の裏に浮かぶ。

　顔が見たいな、と思う。せめて、声だけでも。

　仄かに滲む甘えを打ち払い、ミナは顔を上げた。今はまだその時じゃない。自分はまだ何も成し遂げていない。

「手巻き寿司が良いな」

「ああ、あれ楽しいもんな」

　目を細めて、ノワールが頷く。彼にも懐かしむ家族や思い出があるのだろう。

　ポケットから携帯電話を取り出したノワールが、時刻を告げた。午後十時半。言われてみると、眠くて堪（たま）らない。

「送ってやろうか」

「Don't worry. I'm fine」

「そんなこと言って、明日には死体になっているかも知れないからな」

　逆の立場だったなら、自分も同じことを言っただろう。そう思うと安易に無下に出来ず、ミナは厚意に甘えることにした。

　人気の無い夜道に、何処からかクリスマスソングが聞こえる。宗教の坩堝（るつぼ）みたいに、歌も様々な国籍が入り混じっていた。言語が攪拌（かくはん）されて何も頭に入って来ない。

「I’ve heard there was a secret chord……」

　ノワールが不意に口ずさんだ歌が、柔らかに鼓膜へ染み込んで行く。完璧な発音とリズム感で、それは冬の空に溶けて行く。彼自身の持つ包み込むような優しさが現れている。ミナには、そんな風に感じられた。

「Hallelujah, Hallelujah, Hallelujah, Hallelujah……」

　サビを二人で歌った。ノワールの染み入るような低音は心地良く、まるで子守唄のようだった。

　騒がしい街が近付く。酒精を漂わせるサラリーマン、腹を抱えて笑う若者、肩を寄せ合う男女。今宵はクリスマスイブ。こんな夜があっても良いだろう。

　大通りに出る直前、ノワールが何かを思い出したみたいに言った。

「せっかく別の人間に生まれたのにな」

　余りにも唐突な言葉にミナは戸惑った。

　何の話か分からない。説明を求めて見詰めると、ノワールは空中を掻き混ぜるみたいに指を伸ばした。

「ほら、死体を縫ってたからさ。昔、人間を繋げようとした異常者の映画があっただろ？　ムカデ人間だっけ？」

「ムカデ？」

「人間の口と肛門を繋げる奴」

「……」

　ミナは絶句した。自分の想像力を恨んだ程だった。

　人間の口と肛門を繋げるなんて常人の発想じゃない。作る人間も狂ってるが、観る方も大概だ。意味が全く分からないし、分かりたくもない。

　しかし、なるほど、ムカデ人間。

　口と肛門を繋げた人間を並べると、確かにムカデに見える。

「どっか、いかれてんだろうな」

「I also think so」

　ミナは笑った。

　サイコもホラーもスプラッタも、フィクションで見るから面白いのであって、自分の身に起きたら笑えない。

　見慣れた路地が見えて来たので、ミナはノワールに別れの言葉を告げた。殺し屋の塒（ねぐら）に友達を連れて行く訳にはいかない。

「またな」

　ノワールはそう言って背中を向けた。黒いシャツに黒髪で、寒さに丸まった背中は猫みたいだった。ノワールはフランス語で黒色を意味するらしい。この国では黒猫は不吉の象徴だ。

　微かに歌声が聞こえる。

　ミナはまたあの歌を口ずさんだ。もう聞こえないテナーの歌声が懐かしく、名残惜しく感じられた。