Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑶基幹

　夜のオフィス街は賑やかだった。

　帰宅を急ぐサラリーマンが道を埋め尽くし、居酒屋は閑散としている。平日とあれば、当然なのかも知れない。

　行き交う人々は振り返らない。

　駅を目指し、携帯電話を握り、早足に歩いて行く。彼等には守るべきものがあるのだろう。それは自分の生活だったり、家族だったり、命だったりする。

　翔は、一際大きなビルのエントランスで立ち尽くしていた。時刻は午後八時を回ったところだ。ビルの中では今も忙しなく働く人々がいるのだろう。

　エントランスは眩く見えた。

　スーツを着た人々が駅の改札みたいにごった返している。帰宅する人と残業する人は何が違うのだろう。翔には想像も出来なかった。

　ミナを追うことは出来なかった。当然、ターゲットの自宅も知らない。だが、彼女が霜山学館の東京本社で働いていることは聞いていた。其処で待っていれば、彼女に会えると思ったのだ。

　一時間、二時間と待つ内に、自分の考えが甘かったことを思い知る。ターゲットは出て来ない。今日は出勤していないのかも知れない。それとも、もう帰ってしまったのか。

　馬鹿みたいだ。

　悴（かじか）む両手を擦り合わせ、翔は息を吐き出した。

　ビルの灯りが少しずつ消えて行く。

　出直すべきだろうか。帰った時、ミナや立花に追求されたら答えられない。自分のやっていることが自己満足であることも分かっている。けれど、殺されそうな人を助けようとすることに、論理的な理由が必要とは思えなかった。

　時刻が午後十一時半を過ぎた時、ビルの明かりは完全に消えた。天を衝（つ）く建物はまるで墓標（ぼひょう）のようで不気味だった。

　その時、一人の女性が出て来た。

　長い黒髪を夜風に泳がせ、草臥（くたび）れたトレンチコートに顎（あご）を埋めながらヒールを鳴らして歩いて来る。

　翔は辺りを見回した。此処で依頼人に見付かったら、立花も立場を失う。

　周囲を警戒しながら、声を掛けるタイミングを見計らった。駅の方向に歩いて行くので、焦った。翔は電車に乗るだけの金を持ち合わせていなかった。

　電車に乗るものかと思ったら、彼女は駅の裏手にある駐輪場へ消えた。自転車通勤なのかも知れない。それはまずい。

　翔が焦って追い掛けた時、一台の自転車が飛び出して来た。

　甲高い急ブレーキの音が鳴り響いた。

　間一髪で衝突を躱（かわ）したが、翔はその場に尻餅をついた。冷たいアスファルトの上、自分がとても惨めで愚かな生き物に思えて、虚しかった。

「大丈夫ですか？！」

　焦ったような女性の声が頭の上から聞こえた。

　翔が顔を上げると、ターゲット、高梁世那が自転車を降りて駆け寄って来るのが見えた。

「何処かに怪我は？ 本当にごめんなさい！」

　彼女には悪いが、ぶつかってはいないし、飛び出したのは翔だ。無視して通り過ぎてしまえばいいのに、馬鹿だな、と思った。

　けれど、そうして此方の身を案ずる姿が、出会った時のミナに似ていて、胸が温かくなった。

「俺は大丈夫。アンタは？」

「私は平気よ。本当に――」

　高梁が顔色を悪く問い掛けた時、翔の腹の虫が鳴いた。高梁がぽかんと口を開ける。翔は、顔から火が出る程、恥ずかしくなった。

「お腹が空いてるの？」

　笑いを噛み殺しながら、高梁が言った。

　翔は腹を押さえて舌打ちを漏らした。思えば、昨夜、ミナから肉まんをもらって以来、何も食べていなかった。

　高梁は鞄の中から板チョコを取り出すと、半分に割った。明るい笑顔で手渡され、翔は目を伏せて受け取った。なんだか最近、こんなことばかりだ。

　不意に彼女の足元に目が行った。

　足首の辺りのストッキングが伝線して、関節が青紫に変色していた。捻ったのか、ぶつけたのか。

　どうやら痛めてしまったらしい。自転車を降りて押すことにしたらしいが、高梁は片足を引き摺っていた。

　何だか放っておけなくて、翔は代わりに自転車に乗った。後部座席を指すと、高梁は驚いたような顔をして、擽ったそうに笑った。

　自転車の二人乗りは禁じられているらしいが、緊急事態だ。警察に注意されたら、そう言おう。

　高梁を後部座席に乗せ、翔は地面を蹴った。自転車に乗るのは久しぶりだったので緊張したが、漕ぎ出してしまえばスムーズに運転出来た。

　夜風は冷たかった。だが、背中に乗せた高梁が温かくて、気にならなかった。

　高梁の案内に従って、自宅近くのコンビニまで自転車を漕（こ）いだ。初対面の一人暮らしの女性の家まで送っては、警戒されると思った。

「あなた、いくつ？」

「二十歳」

「若いねぇ」

　そうだろうか。

　翔には分からない。ただ、自分も彼女くらいの年齢になったら、二十歳が若く感じられるのかも知れない。

「ご家族が心配してるんじゃないかしら」

「家族は、いねぇ」

　錆びたチェーンが悲鳴を上げている。

　翔が答えると、後ろで高梁は笑ったようだった。

「私と一緒ね」

　何処かで秋の虫が鳴いている。名前は知らないし、興味も無かった。

「お名前を訊いてもいいかしら」

「じゃあ、アンタが先に名乗れよ」

「ふふ。私は高梁世那」

　知ってる。

　俺は、アンタを暗殺しようとしてる殺し屋の仲間なんだ。アンタは腐った上層部のせいでゴミみたいに殺される。

　そんなこと、言える訳もない。

「お仕事は？」

「フリーターだったけど、今は違う。なんか、事務所の掃除したり、子供の相手したりしてる」

　自分はアルバイトなのか、それとも、正社員なのか。

　仕事内容も自分が一番よく分かっていない。

　何が可笑しかったのか、高梁が笑った。

「私は霜山学館ってところで、子供の教材を作ってるの」

「へえ。何で？」

「勉強って楽しくないじゃない？ だから、楽しく勉強出来たら良いなって思ってね」

　でも、アンタは勉強したんだろ？

　楽しくなくても、辛くても、そうするしか無かったから。

「昔は施設にいたの。最低な所だったわ。彼処から抜け出す為には、勉強するしか無かった。私はこうして働けるけど、此処まで這い上がれない子供は沢山いる。同じような境遇の子を助けたいと思った。……でも、私が本当に助けたかったのは、昔の自分なのかも知れない」

　顔が見えないせいか、高梁はやけに饒舌だった。

　彼女のやっていることは独善だ。だけど、あのクソみたいな依頼人よりは、ずっとマシだった。

　もう近くだから、と高梁が言った。

　翔は近くのコンビニに自転車を停め、手渡した。彼女の足首は腫れている。自宅まで送るべきなのだろうか。せめて、コンビニで氷でも買ってやれたら良いのに、何も出来ない自分が歯痒（はがゆ）い。

「翔くん、送ってくれてありがとね」

「……お大事に」

「ええ。貴方も」

　小さく手を振る彼女は、幼い少女に見えた。

　夜の闇に消えて行く背中を見詰めながら、翔は今にも駆け出しそうな自分を必死に抑えた。

　今もミナは彼女の身辺を調査して、立花は暗殺の準備を進めている。金色の瞳が高梁を狙撃する様が脳裏（のうり）を過ぎり、翔は拳を握った。

　2.正義の矛

　⑶基幹（きかん）

　事務所に戻ると、立花が新聞を読んでいた。

　殺し屋も新聞を読むんだなと遠いところで考えながら、室内を見回した。

　ミナはいなかった。まだ調査しているのだろうか。

　翔の視線を察したらしく、立花が言った。

「ミナはいねぇぞ。子供は寝る時間だからな」

「……何処で？」

「それを答える理由があるか？」

　まあ、尤もだ。

　兎に角、ミナは無事に帰宅して、何処かで就寝しているらしい。それなら良い。

　給湯室を覗くと、お盆の上に大きなおにぎりが二つ並んでいた。ショウへ、と蚯蚓（ミミズ）の這いずった跡みたいな書き置きがあった。

　まさか立花が用意したとは思えない。一応、訊いてみたら、ミナだと言われた。

　両手で抱える程に大きい。

　ラップを外して齧（かじ）り付くが、米の味しかしない。何が入っているのかと期待したが、何も無かった。

　もう一つは塩むすびだった。萎（しな）びた海苔（のり）が中々噛み切れない。水分が欲しくなり、水道水を飲もうとしたら、食器乾燥機にマグカップが置かれていることに気付いた。

　油性マジックで、でかでかとSHOと書かれている。

　ミナのマグカップは淡い水色で、立花のものらしきマグカップは何の面白味も無い無地だった。けれど、裏側にやはり油性マジックで鳥の絵が描かれていた。

　何故だろう。

　立花と鳥を結び付けるものが思い付かない。

　マグカップ一杯の水道水を飲み干して、翔は事務所に戻った。立花は新聞を読みながら煙草を吹かせていた。

「アンタ、何で殺し屋なんかやってんの」

「何で？」

　立花は翔の言葉を繰り返して、目を瞬いた。

「需要があるからだろ」

「そういう意味じゃなくて」

　立花は何かを考えるように天井を眺め、煙草を灰皿の縁で叩いた。灰が粉雪みたいに舞って、吸い殻の山が崩れる。

「俺も昔は、お前と同じようなクソみてぇな生活をしてた。その時、助けてくれた人がいた。その人が殺し屋で、後継者を探していたから、そのまま俺が継いだ」

　それだけ。

　立花はそう言って、皮肉っぽく笑った。

「三代目って呼ばれてたのは、それでなのか？」

「そうだよ。俺の恩人は二代目だった」

　殺し屋が襲名制とは知らなかった。

　翔には、立花が答えてくれるのが意外だった。初めて会った時もそうだったが、この男は殺し屋ということも隠さなかった。ならば、彼は何処までのことを教えてくれるのだろう。

　思い切って、翔は尋ねてみた。

「復讐を請け負わないのは、何でなんだ？」

　理由によっては、その矛先を変えられるのかも知れない。そんな打算に、立花はゆっくりと煙を吐き出して答えた。

「だって、面倒臭いだろ。きりがねぇ。不毛だ。やられたらやり返されるのが世の常だ。俺はそんな因果に縛られた人生は御免（ごめん）だね」

　不毛。確かに、そうなんだろう。

　彼の言うことは理に適っている。ビジネスと割り切っているのかも知れない。

　何となく思い付いて、翔は尋ねた。

「ミナは四代目なのか？」

「ミナが？」

　立花は噴き出すように笑った。

　馬鹿じゃねぇの、有り得ねぇ。そんな風に否定するので腹が立ったが、ほっとした。あんな純真そうな少女がいつか銃を握って、罪も無い人々を殺すのかと思うと、恐ろしかった。

　立花は悪童のように笑った。

「――まあ、それも面白いかもな」

　何が面白いのだ。

　あんな小さな少女が、立花のように仕事だからと割り切って、人を殺す仕事をするなんて最悪の未来だ。

　立花は冗談だと笑ったけれど、翔は信じることが出来なかった。金色の目は相変わらず冷めていて、感情の機微（きび）を感じさせない。何処までが真実で、嘘なのか、翔には測れない。

「俺はもう寝る。朝になったらミナが来るから、朝飯でも出してもらえ」

「……」

「じゃあな」

　そう言って、立花は席を立った。

　黙って電灯を切って行ったので、翔は悪態（あくたい）吐いてソファへ寝転んだ。